Achtergrond

Er zijn veel verschillende soorten zeesponzen, en die komen in zeer uiteenlopende vormen en maten voor. Zij kunnen zeer groot zijn en in uitgebreide vertakte formaties groeien, of rond en klein zijn, of plat groeien of in een buisvorm. Sommige zijn schitterend gekleurd, hoewel ze verbleken wanneer ze worden geoogst. Men denkt dat zeesponzen zich ten minste 700 miljoen jaar geleden hebben ontwikkeld. Ze behoren tot de eenvoudigste dierlijke organismen: ze hebben geen gespecialiseerde organen zoals hart en longen, en geen voortbewegingsorganen. Sponzen leven vastgehecht aan rotsen op de zeebodem. Hun lichaam bestaat uit een skelet van een zacht materiaal dat sponzen wordt genoemd, en een leerachtige huid die door poriën wordt onderbroken. De spons eet door zeewater door zijn poriën naar binnen te pompen. Hij filtert microscopisch kleine plantjes uit het water, en stoot het overtollige water weer uit door een of meer grote gaten, oscula genaamd. Hij neemt ook rechtstreeks zuurstof op uit het zeewater. Sponzen groeien langzaam, het duurt enkele jaren om volgroeid te raken, en sommige leven honderden jaren.

Zeesponzen werden al in de oudheid gebruikt in het Middellandse-Zeegebied, waar ze het meest voorkomen. Romeinse soldaten droegen elk een persoonlijke spons bij zich, die het doel had van het moderne toiletpapier, en ze werden zeker ook voor andere doeleinden gebruikt. Kunstmatige sponzen werden voor het eerst ontwikkeld door het bedrijf Du Pont – een leider op het gebied van de productie van synthetische materialen, die ook nylon uitvond – in de jaren 40 van de vorige eeuw. Drie ingenieurs van DuPont patenteerden het cellulose-sponsproces en DuPont behield het geheim tot 1952, toen het zijn sponstechnologie verkocht aan General Mills. In de tweede helft van de twintigste eeuw vervingen cellulose-sponzen snel de natuurlijke spons voor de meeste gewone huishoudelijke toepassingen.

Grondstoffen

Veel verschillende soorten spons worden geoogst en gedroogd voor menselijk gebruik, maar de meest voorkomende is de Spongia oficinalis, ook bekend als de handschoen spons. Een andere veel voorkomende soort die commercieel wordt gebruikt is de schapenwollen spons, of Hippospongia canaliculata. Synthetische sponzen worden gemaakt van drie basisingrediënten: cellulose uit houtpulp, natriumsulfaat en hennepvezels. Andere benodigde materialen zijn chemische weekmakers, die de cellulose afbreken tot de juiste consistentie, bleekmiddel, en kleurstof.

Het oogsten van zeesponzen

Om natuurlijke sponzen te verzamelen, dalen speciaal getrainde duikers af in spons-groeiende wateren met een grote twee-tandige haak en een touwzak. Traditionele sponsduikers in Griekenland gebruikten geen speciale ademhalingsapparatuur. De mannen van de kustdorpen werden van kindsbeen af opgeleid en waren deskundige diepzeeduikers. De sponsindustrie in de Verenigde Staten concentreert zich rond Tarpon Springs, Florida, een gemeenschap die werd gesticht door Griekse immigranten-duikers. De hedendaagse sponsduikers gebruiken moderne duikuitrustingen zoals wetsuits en zuurstofflessen. De duikers wrikken de sponzen van de rotsen of riffen waar ze groeien, en brengen ze naar boven in hun touwtassen. De duikers stapelen de sponzen op het dek van hun boot en bedekken ze met natte doeken. De dieren sterven op de boot, en hun huiden rotten weg. Nadat de huiden zijn vergaan, wassen de oogstmachines de sponzen en rijgen ze aan een lang, dun touw om in de zon te drogen. Nadat ze volledig gedroogd zijn, wassen de oogstmachines de sponzen nog een paar keer. Dit is alle voorbereiding die de sponzen nodig hebben om klaar te zijn voor de verkoop.

Natuurlijke sponzen zijn de skeletten van een soort eenvoudige zeedieren. Zij groeien in wormig, ondiep water, en zijn bijzonder talrijk in het oostelijk deel van de Middellandse Zee en voor de westkust van Florida. Kunstmatige sponzen hebben de natuurlijke grotendeels vervangen in de Verenigde Staten, waar ten minste 80% van de in gebruik zijnde sponzen door de mens zijn gemaakt.

Het fabricageproces

De stappen die nodig zijn voor de fabricage van synthetische sponzen worden hieronder besproken.

1. De cellulose die voor sponzen wordt gebruikt, komt in de sponzenfabriek aan in grote, stijve vellen. De arbeiders nemen de vellen en laten ze weken in een vat met water vermengd met bepaalde chemische weekmakers. De cellulose wordt zacht en geleiachtig. Vervolgens laden de arbeiders de cellulose in een draaiende mixer, een grote roterende metalen trommel. De arbeiders voegen de natriumsulfaatkristallen, de gesneden hennepvezels en de kleurstof toe, en sluiten de menger. De mixer is ingesteld om te draaien, en het karnen van de ingrediënten, zodat ze grondig worden samengevoegd.
2. Van de mixer, gieten de arbeiders het materiaal in een grote rechthoekige vorm die 2 ft (61 cm) hoog, 2 ft (61 cm) breed, en 6 ft (1,8 m) lang kan zijn. De vorm wordt verwarmd, en het cellulosemengsel kookt. Tijdens het koken smelten de natriumsulfaatkristallen, die door openingen in de bodem van de vorm wegvloeien. Door dit smelten ontstaan de karakteristieke poriën in de afgewerkte spons. De grootte van de poriën wordt bepaald door de grootte van de natriumsulfaatkristallen. Een ruwe spons, bijvoorbeeld voor het wassen van een auto, wordt gemaakt met grove kristallen, terwijl een fijne spons, bijvoorbeeld voor het aanbrengen van make-up, wordt gemaakt met zeer fijne kristallen. Als het celluolose mengsel kookt en dan afkoelt, wordt het een hard, poreus blok.
3. Het sponsblok wordt dan geweekt in een vat met bleekwater. Dit verwijdert vuil en onzuiverheden, en verheldert ook de kleur. Vervolgens wordt de spons in water gereinigd. Extra wasbeurten veranderen de textuur en maken de spons plooibaarder. De spons wordt te drogen gelegd om hem klaar te maken voor het snijden.
4. Sommige fabrikanten maken de spons en snijden en verpakken hem zelf. Anderen produceren de ruwe blokken spons en verkopen ze vervolgens aan een bedrijf dat converter wordt genoemd. De converter snijdt de sponzen volgens de behoeften van zijn klanten, en zorgt voor de verpakking en distributie. Zowel in het eerste productiebedrijf als bij de converter snijden de arbeiders de sponzen op een automatische snijmachine. Zij laden elke grote rechthoek van spons in een machine die het in de gewenste grootte snijdt. Omdat het blok spons rechthoekig is, kan het in vele kleinere rechthoeken worden gesneden met weinig of geen afval.
5. Veel huishoudelijke sponzen hebben aan één kant een kunststof schuursponsje met structuur. Dit is bevestigd in een proces genaamd lamineren, nadat de spons is gesneden. Het schuursponsje, dat op dezelfde grootte als de spons is gesneden, wordt op de spons aangebracht in een lamineer
   

   De zacht geworden cellulose wordt gemengd met natriumsulfaatkristallen, gesneden hennepvezels en kleurstof in een grote, ronddraaiende metalen trommel. Nadat het materiaal is gemengd, wordt het in een grote rechthoekige vorm gegoten, die 61 cm hoog, 61 cm breed en 182,9 cm lang kan zijn. Tijdens het koken van de vorm smelten de natriumsulfaatkristallen, die door openingen in de bodem van de vorm wegvloeien. Door het smelten blijven de karakteristieke poriën in de afgewerkte spons achter.

   machine die gebruik maakt van een gespecialiseerde sponslijm gemaakt van vochtig uitgehard polyurethaan. Vervolgens gaan de sponzen naar een verpakkingsruimte waar ze in plastic worden geseald. De verpakte sponzen worden in dozen gedaan, en de dozen worden naar een magazijn gestuurd voor verdere distributie.

Kwaliteitscontrole

Een spons fabrikant controleert meestal het product op kwaliteit in vele stappen van het productieproces. De ruwe ingrediënten worden geanalyseerd wanneer ze de fabriek binnenkomen om ervoor te zorgen dat ze aan de normen voldoen. In een moderne fabriek worden de meeste machines bewaakt door computers, die bijvoorbeeld de juiste verhoudingen in de mix handhaven, en de temperatuur van de mal regelen tijdens het kookproces. De afgewerkte sponzen worden gecontroleerd op hardheid, d.w.z. hoe gemakkelijk ze scheuren. Een inspecteur neemt een willekeurig monster uit de partij en stopt dat in een speciaal gebouwde machine. De machine meet de kracht die nodig is om de spons te scheuren. Een andere test is die van de kleur. In dit geval wordt een sponsmonster onder een spectrograaf onderzocht.

Bijprodukten/Afval

De produktie van spons produceert geen schadelijke bijprodukten en weinig afval. Sponsmateriaal dat verloren gaat bij het trimmen, bijvoorbeeld wanneer een ongelijk uiteinde van het grote blok wordt afgesneden, wordt vermalen en gerecycleerd. Het kan aan het begin van het proces in de mixer worden gegooid en onderdeel worden van een nieuwe spons.