Spinosaurus, een zwemmende dinosaurus groter dan T-Rex

Kon een wezen dat 95 miljoen jaar geleden leefde, zich verplaatsen van wat nu Noord-Afrika is naar Europa en zelfs naar Noord-Amerika? Ja, maar het was waarschijnlijk niet gemakkelijk.

Het gebeurde toen wetenschappers in al die gebieden gefossiliseerde resten van een Afrikaanse dinosaurus bestudeerden. En omdat ze dat deden, werden de fossielen geïdentificeerd als die van Spinosaurus aegyptiacus.

Paleontologen leerden om het skelet van Spinosaurus te bouwen. Dat leidde tot een replica of kopie op ware grootte van het oeroude schepsel. Wetenschappers zeggen dat het groter werd dan een bekendere dinosaurus, Tyrannosaurus Rex.

De replica is momenteel “levend” te zien in het National Geographic Museum in Washington, D.C., niet ver van het Witte Huis.

Paleontoloog Paul C. Sereno voor een model van een Spinosaurus

De nieuwe kennis over de Spinosaurus is van bijzonder belang voor het begrip van de prehistorie. Het toont aan dat het schepsel de grootste vleesetende dinosaurus kan zijn geweest die ooit leefde. En het zwom. Het nieuwe onderzoek levert het bewijs dat hij niet alleen op het land kon leven, maar ook in het water kon jagen. De meeste vleesetende schepselen die voor Spinosaurus leefden waren landdieren.

Onderzoekers Paul Sereno en Nizar Ibrahim van de Universiteit van Chicago gebruikten computerstudies van fossielen om het levensgrote model van Spinosaurus te maken. Sereno zei dat de lichaamsstructuur van de dinosaurus de overstap van land naar water mogelijk maakte.

“Van kop tot staart vertoont hij tekenen van aanpassing aan een waterminnend leven. Voor het eerst hebben we solide botbewijs voor zo’n levensstijl onder dinosaurussen.”

Spinosaurus had een neusgat op de achterkant van zijn kop. Dat maakte het mogelijk voor het schepsel om te ademen wanneer een deel van zijn hoofd onder water was. Zijn lange nek en korte, krachtige achterpoten hielpen hem bij het zwemmen. Maar op het land liep het waarschijnlijk niet rechtop, zoals andere vleesetende dinosaurussen.

Een 50-voet groot model van een Spinosaurus-dinosaurus in de National Geographic Society in Washington

Zijn rug werd bekroond met stekels in de vorm van zeilen. Deze benige structuren waren verbonden door huid en waren twee meter hoog. Zij stonden gedeeltelijk uit het water als Spinosaurus zwom na voedseldoelen met inbegrip van vissen de grootte van een auto.

Mr. Sereno zei met 15 meter, de dinosaurus was ongeveer drie meter langer dan de grootste Tyrannosaurus Rex. Eerder werd gedacht dat T-Rex de grootste vleeseter was.

Nizar Ibrahim leidde een internationaal team van wetenschappers bij het onderzoek naar de Spinosaurus. Hun rapport verscheen in het tijdschrift Science. Ibrahim zei dat de achterpoten van het dier waarschijnlijk perfect gemaakt waren om te zwemmen. En zijn voorpoten bevatten scherpe klauwen. Het kon andere zwemmende schepsels grijpen met zijn kaken.

“Het at haaien. Maar het omvatte waarschijnlijk alle soorten waterdieren in zijn prooi. En de grootte van deze waterdieren is waarschijnlijk een van de factoren die de evolutie van de reusachtige lichaamsgrootte bij Spinosaurus heeft aangedreven.”

Nizar Ibrahim hoorde in 2008 voor het eerst over de ongeïdentificeerde botten die mogelijk aan Spinosaurus hebben toebehoord. In die tijd deed hij onderzoek in het Kem Kem Beds gebied in Marokko. De site is een favoriet van paleontologen omdat het dinosaurusfossielen bevat die vele miljoenen jaren geleden werden begraven.

Op een dag sprak de heer Ibrahim een Marokkaanse fossielenjager aan in een stad die een populaire ontmoetingsplaats was voor jagers en handelaren. De man verkocht hem een stuk vingerbeen en ruggengraat.

Mr. Ibrahim dacht dat het fossiel wel eens van een Spinosaurus zou kunnen zijn. Als dat waar was, zou dat de wereld van de prehistoriestudenten op zijn grondvesten doen schudden. Het laatst bekende gedeeltelijke skelet van een Spinosaurus werd vernietigd tijdens de Tweede Wereldoorlog. De Duitse paleontoloog Ernst Stromer had de fossielen ongeveer een eeuw eerder in Egypte gevonden. Hij had de dinosaurus een naam gegeven. Maar bommen vernietigden het grootste deel van de fossielen.

Nizar Ibrahim kon de identiteit van het fossiel niet in zijn eentje bevestigen. Op zoek naar hulp nam hij zijn moderne vondst mee naar een universiteit in de Marokkaanse stad Casablanca. Maar wetenschappers daar herkenden het niet.

De volgende stap bracht hem naar Dublin, Ierland, waar hij aan een artikel had gewerkt. Maar hij ontdekte dat hij moest wachten op aanvullend materiaal van het schepsel. Dus stuurde hij het terug naar de universiteit in Casablanca.

Maar goed geluk was op komst. Na enkele maanden hoorde hij dat het natuurhistorisch museum in Milaan, Italië, misschien dat benodigde extra materiaal zou bevatten. Gelukkig hadden wetenschappers daar veel vergelijkbare fossielen. En die waren afkomstig van resten van datzelfde dier in Marokko. Nizar Ibrahim leidde een opgraving om nog veel meer botten van dat dier in het Kem Kem-gebied terug te vinden.

Enkele jaren geleden sloot de heer Ibrahim zich aan bij Paul Sereno aan de Universiteit van Chicago. Daar waren de twee onderzoekers in staat om meer dan een ton van de botten van de dinosaurus, die naar hen waren verscheept, te bestuderen en te assembleren.

Bigger Than T Rex: Spinosaurus van National Geographic/NOVA

Dagelijkse mensenmassa’s bezoeken de replica van Spinosaurus zoals die in Washington, DC staat. Hij bestaat voornamelijk uit door mensen gemaakte materialen, maar er zitten ook echte botten bij. Die gaan begin volgend jaar terug naar de Universiteit van Chicago voor nadere bestudering.

En meneer Sereno zegt dat na verloop van tijd de overblijfselen van het grote schepsel zullen terugkeren naar Marokko. De Spinosaurus zal terug zijn in het land waar hij ooit in de prehistorische wateren zwom. En nu zijn veel van zijn mysteries opgelost.

Ik ben Bob Doughty.

*Dit verslag is gebaseerd op verhalen van VOA verslaggevers George Putic en Faith Lapidus. Jeri Watson schreef het verhaal voor VOA Learning English. George Grow was de editor.

Woorden in dit verhaal

paleontoloog – n., een wetenschapper die gespecialiseerd is in de fossielen van dieren die lang geleden leefden, vooral in de tijd van de dinosauriërs

display – v., iets plaatsen zodat mensen het kunnen zien

hunt – v., wilde dieren opjagen en doden voor het plezier of voor voedsel

site – n., de plaats waar iets (zoals een gebouw) zich bevindt, bevond of zal bevinden

kaken – n., de plaatsen waar de tanden groeien

klauwen – n., scherpe gekromde delen aan de teen van een dier (zoals een kat of een vogel)

geluk – n., de dingen die iemand overkomen door toeval

assemble – n., (dingen) verzamelen of (mensen) bijeenbrengen op één plaats of in één groep