Door haar boek heen zijn Lori’s ervaringen als dochter, echtgenote, moeder en zakenvrouw verweven. Bridals by Lori, het 25.000 vierkante meter grote mekka van zuidelijke huwelijkssalons, heeft zo’n wereldwijde reputatie dat zelfs een Russische prinses er heeft gewinkeld. Vanwege de omvang en populariteit nam het TLC-netwerk in 2008 contact op met Lori over uitbreiding van hun toch al populaire Say Yes to the Dress-show in New York.

Al vroeg in haar carrière had Lori het idee om het winkelen voor een trouwjurk een speciale ervaring te maken in plaats van gewoon een dag in het winkelcentrum. Toen Bridals by Lori zich in de jaren negentig uitbreidde, zag ze dat mensen bereid waren om naar een salon te reizen. “Het is niet iets dat je van internet koopt. Dit is iets – een aanraking, een gevoel en een connectie met een jurk.

Deze touch-feel connectie moet in een winkel gebeuren,” legt Lori uit. De show heeft het idee nog verder doorgedreven door vrienden en familie deel te laten uitmaken van de gelegenheid. “Ik denk dat Say Yes to the Dress winkelen nog belangrijker heeft gemaakt dan het al was, en nu brengen ze grote entourages mee,” zegt ze.

Vier decennia geleden, enkele weken nadat ze was afgestudeerd, begon Lori haar winkel in een ruimte van 1000 vierkante meter met Wedgwood blauwe muren, vier kleedkamers met gordijnen en haar moeder, Jean Burns, als onbetaalde verkoopassistente.

“We hadden één mannequin en haar hand viel er steeds af. Ik verschoonde haar 500 keer per dag. Ik verschoonde haar 500 keer per dag omdat het zo saai was,” zegt Lori, die werd geboren in Chattanooga, Tennessee, maar haar vormende jaren doorbracht in Fairfield, Ohio.

“We waren een beetje het buitenbeentje van een zuidelijke familie,” herinnert ze zich. “Mijn moeder was de enige die koekjes en okra’s maakte in Ohio.” Haar familie keerde later terug naar het zuiden toen haar vader, Carroll, een verzekeringsman, een baan in Atlanta accepteerde.

Als ze door haar chique, strak ingerichte megastore van drie verdiepingen wandelt, pauzeert ze en glimlacht trots als een bruid in een fonkelende, strapless couturejurk die zich koestert in de opwinding van haar laatste pasbeurt, waarbij het personeel haar als vorstelijk behandelt. Van de expeditieruimte van de winkel waar elk jaar duizenden jurken binnenkomen tot de beroemde landingsbaan waar de televisiebruiden paraderen, stopt Lori om een praatje te maken met klanten, floormanagers en bedienden – ze poseert zelfs voor een foto voor een bouwvakker wiens kamergenoot dol is op de show. “Ik wist niet zeker of jij het was, maar toen hoorde ik de stem”, zegt hij.

Het opbouwen van haar bedrijf heeft tijd, doorzettingsvermogen en geduld gekost. Ze zegt tegen beginnende ondernemers: “Denk niet dat je de deuren kunt openen en negen miljoen mensen kunt verwelkomen. Ze gelooft in hands on zijn en staat nog steeds klanten bij, een eigenschap die volgens haar heeft bijgedragen aan het succes. “Ik ben daar. Ik meng me onder de mensen. Ik luister naar wat bruiden zeggen.”

Als kind verkleedde Lori zich in de bruidsjurk van haar moeder en voegde daar vaak haar eigen accenten aan toe. “Op zaterdagochtend stonden ze op en had ik de bruidsjurk aan – met nepbloemen – terwijl ik tekenfilms keek,” zegt ze.

Tante June Cottingham had ook invloed op Lori’s carrièrekeuze. Zij was eigenaar van June’s Brides, een bruidszaak in Birmingham. “Ze werkte heel hard. Ik zag haar liefde voor bruidswerk, en ze was een inspiratie voor me in dit alles,” zegt Lori, die altijd modetrends heeft gevolgd. Maar het was haar vader die haar ervan overtuigde om in Columbia College in business te studeren, een beslissing waar ze geen spijt van heeft. “Als je in zaken wilt gaan, heb je een business diploma nodig, geen mode diploma.”

Wat maakt het winkelen voor een bruidsjurk zo speciaal? “Ik denk dat deze jurk shopping ervaring niet over de jurk gaat, ook al laten we jurken zien. Het gaat erom dat de mensen die je meeneemt en die belangrijk zijn in je leven, het eens zijn over deze volgende stap die je neemt.”

Daar wordt het interessant, vooral op TV. Er is niet veel dat Lori, Monte en hun team niet hebben gezien – van ruziënde families voor de camera tot ontroerende momenten zoals een bruid in een rolstoel die herstelt van een auto-ongeluk en hoopt het gangpad te kunnen betreden met haar vader en haar fysiotherapeut aan haar zijde.

Sommige vrouwen zijn hard voor hun dochters. “Moeders zeggen dan: ‘Daarin loop je niet door het gangpad’, of ‘Ik ga niet als je dat draagt’. Je zult grote tranen zien rollen en je denkt: ‘Waarom zou je dat zeggen?'” zegt Lori.

Het netwerk kiest ongeveer 100 bruiden uit duizenden aanvragen die elke maand binnenkomen (beschikbaar op de websites van TLC en Bridals by Lori). Slechts ongeveer 25 maken het op de show elk seizoen, dat zes maanden duurt om op te nemen.

Lori en Monte worden niet gegeven geen informatie over de klanten. “Het is alsof je de stukjes van een legpuzzel in elkaar legt. We moeten snel werken. Wat is er aan de hand? Wat is het probleem?” zegt Lori, die ongeveer 15 couture bruidslijnen aanbiedt met meer dan 1.000 jurken, vanaf $2.800.

Designer sluiers, sieraden, tiara’s, en andere top-of-the-line koopwaar zijn beschikbaar, evenals koopjes die uit het rek worden verkocht op de eerste verdieping van de winkel. Naast bruiden en bruidsmeisjes, verkoopt de boetiek ook smokings, jurken voor sociale gelegenheden, en moeder van de bruid ensembles. Lori’s man, Eddie, met wie ze trouwde toen ze nog studeerde, heeft onlangs zijn bedrijf in bruidswinkelsoftware verkocht om een grotere rol te kunnen spelen in de dagelijkse werkzaamheden van de winkel.

Wat is Lori’s favoriete bruiloft? “Ik denk die van mijn beide kinderen. Ze waren over-the-top. Ik ben nog nooit op iets geweest dat daarmee te vergelijken is.” De speciale dag van dochter Mollie Surratt omvatte zes (ja, zes) designerjurken, terwijl de bruid van zoon Cory, Becca, er drie had.

Mollie was in 2008 getrouwd, vóór Say Yes to the Dress: Atlanta. “Ze werkte samen met de ontwerpers en Monte aan mijn jurken,” zegt Mollie, 37. “Ik veranderde verschillende keren om een aantal van onze favoriete ontwerpers te eren, en het was magisch.”

Het was Mollie die Lori aanspoorde om openbaar te gaan met haar borstkanker, gediagnosticeerd in 2012-een jaar dat ze haar mammogram bijna oversloeg. Lori kreeg het telefoontje van haar arts toen ze haar man naar het ziekenhuis reed voor een kankeroperatie. Na Eddies operatie ging ze met Mollie lunchen en dacht ze na over het nieuws.

“Soms neem je een sprong in het duister. Soms werkt het, en soms niet.” -Lori Allen, eigenaresse van Bridals by Lori

“Mollie zei: ‘Mam, je hebt een enorm platform om dit verhaal te delen,'” zegt Lori, die al bijna acht jaar kankervrij is en in oktober, de maand waarin borstkanker wordt herdacht, haar verhaal vertelt en vrouwen aanspoort een mammografie te laten maken. Haar show, Say Yes to the Cure: Lori’s Fight, won een Realscreen award, een top eer voor reality televisie.

Mollie zegt dat de positieve, can-do houding van haar moeder een grote rol speelde in haar leven toen ze opgroeide. “Mijn broer en ik zijn het erover eens dat ze altijd onze grootste cheerleader is geweest en dat ook zal blijven. Ze slaagde erin een werkende moeder te zijn voordat dat gemeengoed was, een succesvol bedrijf te laten groeien en nooit een honkbalwedstrijd of dansrecital te missen.”

Het is dit optimistische vertrouwen en vasthoudendheid die Lori hoopt over te brengen in haar nieuwe boek als een middel om anderen te inspireren. “Ik wil niet overkomen alsof alles perfect is in mijn leven, want dat is het verre van. Ik heb het gevoel dat ik iemand ben die volhoudt, die vooruit blijft gaan”, zegt ze.

Ze put kracht uit de moeilijkheden van het leven, door erop te wijzen dat zowel de diagnose kanker als haar verschrikkelijke val in de maand april viel. “We hebben allemaal wel eens een april in ons leven,” zegt ze. “Wat ga je met die april doen? Hoe ga je mei halen?”

Vrouwen energie geven en motiveren is een doel van haar boek. Na hun 50e, zegt Lori, hebben vrouwen wat geld gespaard, zijn de kinderen weg zodat je tijd hebt, en heb je nog steeds energie. Als je toch met pensioen gaat, dringt ze erop aan dat je een plan maakt voor de toekomst. “Je hebt een schat aan ervaring,” zegt ze. “Het gaat erom het leven te zien als het volgende hoofdstuk, niet als het laatste.”

Ontdek inspirerende stijlideeën, seizoensrecepten en meer door vandaag nog een abonnement op Southern Lady te nemen!