Sonic Youth was een invloedrijke experimentele rockband die in 1981 in New York City, New York, Verenigde Staten werd opgericht en momenteel een onbepaalde hiatus ondergaat. De laatste line-up bestond uit Thurston Moore (zang, gitaar), Kim Gordon (zang, bas, gitaar), Lee Ranaldo (zang en gitaar), Steve Shelley (drums) en Mark Ibold (bas).

In hun vroege carrière werd Sonic Youth geassocieerd met de No Wave kunst- en muziekscene in New York City. De band, die deel uitmaakte van de eerste golf van Amerikaanse noise rock groepen, voerde hun interpretatie van de hardcore punk ethos door in de zich ontwikkelende Amerikaanse underground die zich meer richtte op de DIY ethiek van het genre dan op het specifieke geluid. Als gevolg daarvan was Sonic Youth een spil in de opkomst van de alternatieve rockbeweging.

Sonic Youth heeft een grote verscheidenheid aan invloeden geuit, variërend van de invloedrijke protopunk muzikant Patti Smith tot componist John Cage. De band is geprezen voor het “herdefiniëren van wat rockgitaar zou kunnen doen”, het gebruik van een grote verscheidenheid aan onorthodoxe gitaarstemmingen, en het prepareren van gitaren met voorwerpen zoals drumstokken en schroevendraaiers om het timbre van de instrumenten te veranderen.

Oprichting en vroege geschiedenis: 1977-1981

Sonic Youth’s geschiedenis begon toen gitarist Thurston Moore begin 1976 naar New York City verhuisde. Geïnteresseerd in punk, sloot Moore zich aan bij de Coachmen, een gitaar-gebaseerd kwartet, nadat hij in de stad was aangekomen. Lee Ranaldo, een kunststudent aan de Binghamton University, werd een fan van de Coachmen, en hij en Moore waren al snel vrienden. Ranaldo was lid van Glenn Branca’s elektrische gitaarensemble en toerde door de Verenigde Staten en Europa. Na het uiteenvallen van de Coachmen, begon Moore te jammen met Stanton Miranda, wiens band, CKM, de lokale artiest Kim Gordon bevatte.

Moore en Gordon vormden een band, onder namen als Male Bonding en Red Milk, voordat ze het eens werden over de Arcadians in het najaar van 1980. De band speelde hun eerste show op Noise Fest in juni 1981 in New York’s White Columns gallerie. Branca’s ensemble speelde op het festival. Hun optreden maakte indruk op Moore, die hen beschreef als “de meest woeste gitaarband die ik ooit in mijn leven had gezien.” Na Branca’s set, vroeg Moore aan Ranaldo of hij de Arcadians wou vervoegen. Ranaldo aanvaardde; de band speelde drie nummers op het festival later in de week zonder drummer. Elk bandlid speelde om de beurt op de drums, totdat ze drummer Richard Edson ontmoetten.

Moore doopte de band al snel om tot “Sonic Youth”. De naam kwam van het combineren van de bijnaam van MC5’s Fred “Sonic” Smith met de trend van reggae-artiesten, zoals Big Youth, met het woord “Youth” in hun namen. Gordon herinnerde zich later dat “zodra Thurston met de naam Sonic Youth kwam, er een bepaald geluid ontstond dat meer was van wat we wilden doen.”

Early releases: 1982-1985

Branca tekende Sonic Youth als eerste act op zijn platenlabel Neutral Records. In december 1981 nam de groep vijf nummers op in een studio in de Radio City Music Hall in New York. Het materiaal werd uitgebracht als de Sonic Youth mini-LP die, hoewel grotendeels genegeerd, werd gestuurd naar een paar belangrijke leden van de Amerikaanse pers die het uniforme gunstige recensies gaven. Na hun eerste plaat verliet Edson de groep voor een bescheiden succesvolle acteercarrière en werd hij vervangen door Bob Bert.

Tijdens hun vroege dagen als onderdeel van de New Yorkse muziekscene, sloot Sonic Youth een vriendschap met de luidruchtige New Yorkers Swans. De bands deelden dezelfde repetitieruimte, en Sonic Youth begon aan zijn eerste tournee, een twee weken durende reis door het zuiden van de Verenigde Staten vanaf november 1982, als voorprogramma van Swans. Tijdens een tweede tournee met Swans door het Midwesten de maand daarop liepen de spanningen hoog op en Moore bekritiseerde voortdurend Bert’s drumwerk, dat volgens hem niet “in the pocket” was. Bert werd daarna ontslagen en vervangen door Jim Sclavunos, die drumde op het album Confusion Is Sex van de band uit 1983. Sonic Youth organiseerde een twee weken durende tournee door Europa voor de zomer van 1983. Sclavunos stopte echter al na een paar maanden. De groep vroeg Bert om weer mee te doen, en hij stemde toe, op voorwaarde dat hij niet opnieuw ontslagen zou worden na afloop van de tournee.

Sonic Youth werd goed ontvangen in Europa, maar de New Yorkse pers negeerde de lokale noise rock scene grotendeels. Uiteindelijk, toen de pers aandacht begon te krijgen voor het genre, werd Sonic Youth samen met bands als Big Black, de Butthole Surfers en Pussy Galore door Village Voice muziekcriticus Robert Christgau gegroepeerd onder het label “pigfuck”. (Christgau zag in deze bands een gemeenschappelijke, schurende, luidruchtige en confronterende esthetiek). Gebaseerd op deze classificatie, en op een negatieve live recensie van Christgau, ontwikkelde zich een vete tussen Moore en de criticus, waarbij Moore de naam van het nummer “Kill Yr Idols” veranderde in “I Killed Christgau With My Big Fucking Dick” voordat de twee hun geschillen in der minne schikten.

Tijdens een andere tournee door Europa in 1984, resulteerde Sonic Youth’s rampzalige debuut in Londen (waar de apparatuur van de band defect raakte en Moore vervolgens de apparatuur op het podium uit frustratie vernietigde) in lovende kritieken in Sounds en de NME. Tegen de tijd dat ze terugkeerden naar New York, waren ze zo populair dat ze bijna elke week shows speelden. Datzelfde jaar trouwden Moore en Gordon en bracht Sonic Youth Bad Moon Rising uit, een door henzelf beschreven “Americana” album dat diende als een reactie op de staat van het land in die tijd. Het album, opgenomen door Martin Bisi, was opgebouwd rond overgangsstukken die Moore en Ranaldo hadden bedacht om tijd te winnen op het podium terwijl de andere gitarist bezig was met het stemmen van zijn instrument; als gevolg daarvan zijn er bijna geen pauzes tussen de nummers op de plaat, die gekenmerkt worden door muren van feedback en beukende ritmes. Bad Moon Rising bevatte een optreden van Lydia Lunch op de single van het album “Death Valley ’69”, geïnspireerd door de moorden op de Charles Manson Family. In tegenstelling tot hun abrasieve, atonale materiaal van die tijd, beschouwde de band het nummer als relatief conventioneel. Door een ruzie met Branca over betwiste royalty betalingen van hun Neutral releases, werden ze getekend bij Homestead Records door Gerard Cosloy en door Blast First in de UK (die oprichter Paul Smith simpelweg creëerde zodat hij de platen van de band in Europa kon distribueren). Terwijl zelfs de New Yorkse pers Bad Moon Rising bij de release negeerde, omdat ze de band nu als te kunstzinnig en pretentieus beschouwden, kreeg Sonic Youth behoorlijk wat bijval in het Verenigd Koninkrijk, waar van het nieuwe album in slechts zes maanden 5000 exemplaren waren verkocht.

Toen hij zei dat hij het zat was om Bad Moon Rising meer dan een jaar lang in zijn geheel live te spelen, stapte Bert uit de groep en werd hij vervangen door Steve Shelley, voorheen van de hardcore groep Crucifucks. De band was zo onder de indruk van Shelley’s drumkunsten dat ze hem aannamen zonder auditie te doen. Bert is op goede voet gebleven met de groep; hij en Shelley verschenen beiden in de videoclip voor “Death Valley ’69”, aangezien Bert de drums op het nummer voor zijn rekening nam, maar Shelley was de drummer van de groep toen de video werd gemaakt.

SST en Enigma: 1986-1989

Sonic Youth had een lange fascinatie voor het invloedrijke indie label SST Records. Ranaldo zei: “Het was de eerste platenmaatschappij waar we echt alles voor over zouden hebben gehad.” Sonic Youth tekende uiteindelijk begin 1986 bij het label en begon in maart van dat jaar met de opnames van Evol met Martin Bisi.

Evol zelf vertegenwoordigde een evolutie van soorten voor de band: naast steeds melodieuzer materiaal en de impact van het spel van de nieuwe drummer Shelley, behandelde de plaat ook thema’s van beroemdheid, met name met nummers als “Expressway To Yr Skull” (door Neil Young “een klassieker” genoemd) en “Marilyn Moore”. Het tekenen bij SST katapulteerde de band op een nationaal podium, iets wat niet gebeurde met hun leeftijdsgenoten in de New Yorkse underground. De mainstream muziekpers begon vervolgens kennis te nemen van de band. Robert Palmer van The New York Times verklaarde dat Sonic Youth “de meest verrassend originele gitaarmuziek maakt sinds Jimi Hendrix” en zelfs People prees Evol als het “auditieve equivalent van een stortplaats voor giftig afval”. Evol is ook opmerkelijk vanwege een gastoptreden van basgitarist Mike Watt, een vriend die door de band was overgehaald om naar New York te komen nadat hij diep depressief was geworden door de dood van zijn bandgenoot D. Boon.

Op Sister uit 1987 ging Sonic Youth door met het verfijnen van hun mix van popsongstructuren met compromisloos experimentalisme. Sister, ook een los conceptalbum, is deels geïnspireerd op het leven en werk van sciencefictionschrijver Philip K. Dick (de “zus” uit de titel was Dicks tweelingzus, die kort na haar geboorte overleed en wiens herinnering Dick zijn hele leven achtervolgde). Sister verkocht 60.000 exemplaren en kreeg zeer positieve kritieken, en werd het eerste Sonic Youth album dat de Top 20 van de Village Voice’s Pazz & Jop critici poll.
Ondanks het kritische succes, werd de band steeds ontevredener met SST als gevolg van zorgen over de betaling en andere administratieve praktijken. Sonic Youth besloot hun volgende plaat uit te brengen op Enigma Records, dat werd gedistribueerd door Capitol Records en gedeeltelijk eigendom was van EMI. De dubbel LP Daydream Nation uit 1988 was een kritisch succes dat Sonic Youth veel bijval opleverde. Het album werd tweede in de Village Voice Pazz & Jop poll en stond bovenaan de eindejaars albumlijsten van de NME, CMJ, en Melody Maker. In 2006 was het een van de 50 opnames die dat jaar door de Library of Congress werd gekozen om toegevoegd te worden aan de National Recording Registry. De lead single van het album, “Teen Age Riot”, was het eerste nummer van de band dat significant succes bereikte en zware airplay kreeg in moderne en college rock stations. Een aantal vooraanstaande muziektijdschriften, waaronder Rolling Stone, prees Daydream Nation als een van de beste albums van het decennium en noemde Sonic Youth als de “Hot Band” in haar “Hot” nummer. Helaas ontstonden er distributieproblemen en was Daydream Nation vaak moeilijk te vinden in de winkels. Moore beschouwde Enigma als een “cheap-jack maffioso outfit” en de band ging op zoek naar een major label deal.

Major label carrière en alternatieve iconen: 1990-1999
In 1990 bracht Sonic Youth Goo uit (hun eerste album voor Geffen), waarop de single “Kool Thing” stond waarop Chuck D van rapgroep Public Enemy te gast was. “Kool Thing” werd het nummer dat veel muziekfans associëren met de band; het werd later gebruikt in het videospel Guitar Hero III en werd beschikbaar gemaakt als betaalde download voor het Rock Band videospel. De plaat wordt beschouwd als veel toegankelijker dan hun vorige werk. Hun tournee in 1991 met het toen nog relatief onbekende Nirvana werd vastgelegd in de film 1991: The Year Punk Broke.

In 1992 bracht de band Dirty uit op het DGC label. Hun invloed als smaakmakers ging verder met hun ontdekking van de befaamde skateboard video regisseur Spike Jonze, die ze recruteerden voor de video voor “100%”, waarin ook skateboarder en acteur Jason Lee te zien was. Dit nummer, samen met de Gordon tune “JC” bevatten lyrische verwijzingen naar de moord op Joe Cole, een vriend die werkte met de band als roadie. Het album is voorzien van artwork van de in Los Angeles woonachtige kunstenaar Mike Kelley. Bovendien heeft Robert Bradley’s Blackwater Surprise in de late jaren ’90 herhaaldelijk het voorprogramma verzorgd van Sonic Youth. “Dirty” bevat een gastoptreden van Ian McKaye (Minor Threat en Fugazi) die gitaar speelt op het nummer “Youth Against Fascism”.

In 1994 bracht de band Experimental Jet Set, Trash and No Star uit, hun best geklasseerde release in de Verenigde Staten, die piekte op #34 in de Billboard 200. Het album was gevuld met low-key melodieën en leverde zelfs een hitsingle op, “Bull in the Heather”. Moore en Gordon’s dochter, Coco Hayley Gordon Moore werd eerder dat jaar geboren, en veel van de nummers van het album werden nooit live gespeeld omdat er nooit een volledige tournee was om het album te ondersteunen als gevolg van Gordons zwangerschap.

De band was headliner van het Lollapalooza festival in 1995. Tegen die tijd had de alternatieve rock aanzienlijke mainstream aandacht gekregen, en het festival werd geparodieerd in The Simpsons 1996 aflevering “Homerpalooza”, waarin voice-overs van de band te horen waren. Ze speelden ook het eindcredits thema voor die aflevering.

Gordon werkte samen in Free Kitten, en begon een kledinglabel X-Girl, gevestigd in Los Angeles. Ranaldo en Moore hebben gespeeld met vele experimentele / noise muzikanten, waaronder William Hooker, Nels Cline, Tom Surgal, Don Dietrich, Christian Marclay en Mission of Burma, onder anderen. Shelley runt het platenlabel Smells Like Records, en speelt daarnaast in begeleidingsbands voor Chan Marshall (Cat Power) en Two Dollar Guitar.

Vanaf de begindagen van Sonic Youth had Gordon af en toe gitaar gespeeld bij de groep. Rond de tijd van A Thousand Leaves en Washing Machine begon ze vaker gitaar te spelen, wat resulteerde in een bezetting met drie gitaren en drums. Deze nummers waren iets van een verschuiving voor het geluid van de groep, en zouden leiden tot de introductie van een vijfde lid een paar jaar later.

Het album Washing Machine begon een belangrijke verschuiving in de band, weg van hun punk roots, dat werkte met langere noise-jam secties en bevatte twee tracks die de nieuwe aanpak in volle kracht toonden – het titelnummer “Washing Machine”, dat net iets minder dan 10 minuten lang is, en “The Diamond Sea”, dat meer dan 19 minuten lang is.

Tijdens de late jaren 1990 en vroege jaren 2000 begon de band met het uitbrengen van een reeks zeer experimentele platen op hun eigen Hoboken, New Jersey gevestigde label SYR. De muziek was meestal instrumentaal, en de album- en tracktitels en zelfs de liner notes en credits waren in verschillende talen: SYR1 was in het Frans, SYR2 in het Nederlands, SYR3 in het Esperanto, SYR5 in het Japans, SYR6 in het Litouws, SYR7 in het Arpitaans, en SYR8 in het Deens. SYR3 was de eerste met Jim O’Rourke, die later officieel bandlid werd.

SYR4 kreeg als ondertitel “Goodbye, 20th Century” en bevatte werken van avant-garde klassieke componisten als John Cage, Yoko Ono, Steve Reich en Christian Wolff, gespeeld door Sonic Youth samen met verschillende medewerkers uit de moderne avant-garde muziekscene, zoals Christian Marclay, William Winant, Wharton Tiers, Takehisa Kosugi en anderen. Het album kreeg gemengde kritieken, maar sommige critici prezen de inspanningen van de groep om de werken van de componisten te populariseren en te herinterpreteren.

Later DGC-periode: 2000-2006

Op 4 juli 1999 werden Sonic Youth’s instrumenten, versterkers en apparatuur midden in de nacht gestolen terwijl ze op tournee waren in Orange, Californië (zie het eerste bericht op Usenet). Gedwongen om vanaf nul te beginnen met nieuwe instrumenten, namen ze NYC Ghosts & Flowers op en traden ze op voor Pearl Jam tijdens de oostkusttournee van 2000.

In 2001 werkte Sonic Youth samen met de Franse avant-garde zangeres en dichteres Brigitte Fontaine op Fontaine’s album “Kékéland”.

Toen de aanslagen van 11 september 2001 plaatsvonden, waren verschillende leden van de band een paar straten verderop, Jim in hun studio in New York (Echo Canyon op Murray Street), en Ranaldo en zijn vrouw Leah dichtbij, thuis. Na de aanslagen organiseerden ze het eerste Amerikaanse optreden van het All Tomorrow’s Parties muziekfestival in L.A. Het festival was oorspronkelijk gepland voor oktober 2001, maar het werd uitgesteld tot maart het volgende jaar als gevolg van de aanslagen.

In de zomer van 2002 werd Murray Street uitgebracht; veel critici juichten een “terugkeer naar vorm voor SY” toe, schijnbaar gerevitaliseerd door de toevoeging van Jim O’Rourke, die een volwaardig lid werd in deze periode, en basgitaar, gitaar, en af en toe synthesizer speelde. Dit werd in 2004 gevolgd door de release van Sonic Nurse, een album vergelijkbaar in geluid en aanpak van zijn onmiddellijke voorganger die ook positieve kritieken kreeg. “Pattern Recognition”, een nummer vernoemd naar de roman van William Gibson uit 2003, laat de band opnieuw Gibson’s werk als inspiratiebron gebruiken. De band toonde ook hun popcultuur commentaar en gevoel voor humor met het nummer “Mariah Carey and the Arthur Doyle Hand Cream”, een sneller-tempo nummer gezongen door Gordon, die Carey’s leven bespotte, met inbegrip van haar kortstondige relatie met rapper Eminem, dat oorspronkelijk verscheen op een 2003 split 7″ met Erase Errata (op de albumhoes, werd de verwijzing naar “Mariah Carey” in de titel vervangen door “Kim Gordon” als gevolg van mogelijke problemen met het auteursrecht. Sonic Nurse had een goede verkoop, mede door optredens in TV talkshows zoals Late Night met Conan O’Brien en The Tonight Show met Jay Leno. De band zou in 2004 ook deelnemen aan de Lollapalooza tour samen met acts als The Pixies en The Flaming Lips, maar het concert werd geannuleerd vanwege de slechte kaartverkoop. Toen de band later dat jaar op tournee ging, speelden ze uitgebreid uit hun jaren 1980 catalogus.

Op 6 oktober 2005, berichtte Los Angeles CityBeat dat sommige van de in 1999 gestolen spullen verrassend genoeg waren teruggevonden en dat ze mogelijk zouden worden gebruikt voor de opnames van het volgende album, toen voorlopig getiteld Sonic Life. Het bericht meldde ook dat Jim O’Rourke de band mogelijk binnenkort zou verlaten; zijn vertrek werd bevestigd door Lee Ranaldo in een interview aan Pitchfork Media. In mei 2006 kondigde de groep op hun website aan dat ex-Pavement lid Mark Ibold bas zou spelen voor de band op hun komende tour.

Rather Ripped werd uitgebracht in Europa op 5 juni 2006 en in de VS op 13 juni 2006. Vergeleken met eerdere Sonic Youth opnames bevat het album veel korte, conventioneel gestructureerde, melodieuze nummers en minder feedback-gestuurde left field improvisaties (de avant-garde neigingen van de band zijn nu grotendeels uitgewist door SYR releases en solo uitstapjes in plaats van band albums). Later die zomer speelde Sonic Youth op het Bonnaroo Festival 2006, en ook op Lollapalooza, om het album te promoten. In december, Rolling Stone maakte het hun nummer drie album van het jaar 2006.

De band bracht The Destroyed Room: B-Sides and Rarities in december 2006. Het bevat tracks die eerder alleen beschikbaar waren op vinyl, limited-release compilaties, b-kantjes van internationale singles, en wat materiaal dat nog nooit eerder was uitgebracht. Dit betekende de band’s laatste Geffen release.

Onafhankelijke agenten en ondertekening bij Matador: 2007-heden

In 2008 bracht de band onafhankelijk Master-Dik voor het eerst opnieuw uit op CD in maart exclusief in hun online winkel. Ze brachten ook nog twee edities van de SYR uit, SYR7: J’Accuse Ted Hughes, en SYR8: Andre Sider Af Sonic Youth. SYR7 kwam uit op 22 april, en SYR8 op 28 juli. Op 10 juni brachten ze ook een compilatiealbum uit op Starbucks Music, genaamd Hits Are for Squares. De eerste 15 tracks werden geselecteerd door andere beroemdheden, en track 16, “Slow Revolution”, is een nieuwe opname van Sonic Youth.

Ook in juni was de band het onderwerp van een intensief onderzochte biografie, Goodbye 20th Century: A Biography of Sonic Youth geschreven door muziekjournalist David Browne. Het boek werd geciteerd als “meeslepend” (Salon), “onweerstaanbaar leesbaar” (Publishers Weekly), en “een snelweg naar de ziel van de invloedrijke band” (Vanity Fair). Het boek bevatte nieuwe interviews met de band en met bijna 100 vrienden, familieleden en leeftijdgenoten. Het werd gepubliceerd door Da Capo en bevatte meer dan 60 zeldzame foto’s.

Op 30 augustus 2008, de band première van twee nieuwe nummers op de laatste McCarren Park Pool show. Thurston Moore verklaarde dat de band in november 2008 zal beginnen met de opnames van een nieuw studioalbum. De band zette hun contract met Geffen niet verder, uit onvrede over de manier waarop Geffen hun laatste vier of vijf albums behandelde. Op 8 september 2008 werd op Matador’s Matablog bevestigd dat Sonic Youth zijn zestiende album (getiteld The Eternal) in de lente van 2009 zal uitbrengen op Matador Records. In december 2008 werd ook aangekondigd dat de groep recentelijk had samengewerkt met John Paul Jones (van Led Zeppelin) aan een stuk dat als soundtrack diende voor een nieuw stuk van Merce Cunningham Dance Company. Dit werk werd uitgevoerd door het gezelschap op 16-19 april 2009 in de Brooklyn Academy of Music ter gelegenheid van Cunningham’s 90ste verjaardag. Op 12 februari onthulde de band de cover art voor The Eternal via hun website en blog. Het album, geproduceerd door John Agnello, werd uitgebracht op 9 juni 2009. Met de release bood Matador Records ook een exclusieve live LP aan, alleen beschikbaar voor degenen die het album voorbestelden.

Op 14 oktober 2011 kondigden Kim Gordon en Thurston Moore aan dat ze na 27 jaar huwelijk uit elkaar gingen via een verklaring van Matador. De aankondiging heeft twijfels opgeroepen over de toekomst van Sonic Youth nadat Matador onthulde dat de plannen voor de band “onzeker” bleven, ondanks het feit dat de band eerder had laten doorschemeren dat ze later in het jaar nieuw materiaal zouden opnemen

In een interview op 28 november 2011, zei Lee Ranaldo dat Sonic Youth “voor een tijdje ophoudt”. “Ik voel me optimistisch over de toekomst, wat er op dit moment ook gebeurt,” zei Ranaldo. “Het was over het algemeen een vrij goede tournee. Ik bedoel, er was een beetje rondtippelen en wat verschillende situaties met het reizen – je weet wel, ze delen geen kamer meer of zoiets … Het valt op dit moment nog te bezien wat er gebeurt. Ik denk dat het zeker de laatste shows zijn voor een tijdje en ik denk dat ik het daar maar bij zou laten.” Ranaldo suggereert ook dat er geen plannen zijn voor Sonic Youth om nieuw materiaal op te nemen. “Er zijn nog tonnen en tonnen aan archiefprojecten en dat soort dingen aan de gang,” zei hij. “Ik ben gewoon blij op dit moment om de toekomst zijn beloop te laten.”

Muzikale stijl en invloeden:

Alternatieve stemmingen
Sonic Youth’s geluid leunt zwaar op het gebruik van alternatieve stemmingen. Scordatura op snaarinstrumenten wordt al eeuwen gebruikt en alternatieve gitaarstemmingen werden al decennia lang gebruikt in bluesmuziek, en in beperkte mate in rockmuziek (zoals met Lou Reed’s struisvogelgitaar op The Velvet Underground & Nico), maar Sonic Youth begon een verscheidenheid aan stemmingen te gebruiken die radicaler waren dan bijna alles in de geschiedenis van de rockmuziek. De stemmingen werden nauwgezet ontwikkeld door Moore en Ranaldo tijdens de repetities van de band; Moore meldde ooit dat de vreemde stemmingen een poging waren om nieuwe geluiden te introduceren: “Als je de hele tijd in de standaard stemming speelt… klinken de dingen vrij standaard.” In plaats van voor elk nummer opnieuw te stemmen, gebruikt Sonic Youth meestal een bepaalde gitaar voor één of twee nummers, en kan het tientallen instrumenten meenemen op tournee. Dit kan de band voor veel problemen stellen, omdat sommige nummers afhankelijk zijn van specifieke gitaren die op unieke wijze zijn geprepareerd.

Invloeden

Naast Branca, de Franse avant-gardiste Brigitte Fontaine, Patti Smith, Public Image Ltd (PiL) en The Stooges, was een andere invloed de hardcorepunk uit het 1980-tijdperk; nadat hij Minor Threat in mei 1982 had zien optreden, verklaarde Moore hen tot “de beste liveband die ik ooit heb gezien”. Hoewel ze erkenden dat hun eigen muziek heel anders was dan hardcore, waren Moore en Gordon vooral onder de indruk van de snelheid en intensiteit van hardcore, en van het landelijke netwerk van muzikanten en fans. “Het was geweldig,” zei Moore, “het hele gebeuren met slamdansen en podiumduiken, dat was veel opwindender dan pogoën en spugen…. Ik vond hardcore erg muzikaal en erg radicaal.”

Thurston Moore en Lee Ranaldo hebben bij talloze gelegenheden hun bewondering uitgesproken voor de muziek van Joni Mitchell, zoals dit citaat van Thurston Moore: “Joni Mitchell! Ik heb elementen van haar songwriting en gitaarspel gebruikt, en niemand zou er ooit achter komen.” Daarnaast heeft Joni Mitchell altijd een aantal alternatieve stemmingen gebruikt, net als Sonic Youth. De band vernoemde een nummer naar haar, “Hey Joni.”

De leden van de band hebben ook relaties onderhouden met andere avant-garde kunstenaars uit andere genres en zelfs andere media, waarbij ze zich lieten beïnvloeden door het werk van John Cage en Henry Cowell. Voor een Peel Session in 1988 coverde Sonic Youth drie nummers van The Fall en “Victoria” van The Kinks, ook gecoverd door The Fall. Sonic Youth heeft album art gebruikt van verschillende bekende avant-garde beeldende kunstenaars, zoals Mike Kelley en Gerhard Richter, wiens schilderijen uit zijn “Candles” serie gebruikt werden als artwork op Daydream Nation.

Leden:

Thurston Moore – gitaar, basgitaar, vocal;
Lee Ranaldo – gitaar, vocal;
Kim Gordon – basgitaar, gitaar, vocal;
Mark Ibold – basgitaar;
Steve Shelley – drums.

Voormalige leden:

Anne DeMarinis – keyboards;
Jim O’Rourke – gitaar, basgitaar;
Bob Bert – drums;
Richard Edson – drums;
Jim Sclavunos – drums.