Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog, tijdens de Race naar de Zee van september en november 1914, werd de Somme de plaats van de Slag bij Albert. De slag was een vijfdaagse veldslag tussen 25 en 29 september, waarbij het Franse Tiende Leger bij Albert aanviel en oprukte naar Bapaume, en het Duitse Zesde Leger in de tegenaanval ging, terug naar Albert. De linie vestigde zich rond de stad Thiepval en bleef daar tot juli 1916, toen de Slag aan de Somme werd uitgevochten op en rond hetzelfde terrein.

De Slag aan de Somme was een van de duurste veldslagen van de Eerste Wereldoorlog, gemeten naar het aantal gesneuvelde troepen, toen Geallieerde troepen probeerden door de Duitse linies te breken langs een front van 40 kilometer ten noorden en ten zuiden van de rivier de Somme. Het was oorspronkelijk de bedoeling van de Geallieerden dat de Somme het toneel zou worden van een aantal gelijktijdige grote offensieven van de Geallieerden tegen de Centrale Mogendheden in 1916. Maar voordat deze offensieven konden beginnen, vielen de Duitsers als eersten aan en beten de geallieerden in de Slag bij Verdun. Naarmate deze strijd zich voortsleepte, verschoof het doel van de Sommecampagne (die zich nog in de planningsfase bevond) van een beslissende slag tegen Duitsland naar het wegtrekken van de Duitse troepen uit Verdun en het ontlasten van de Geallieerde troepen aldaar. Aan het eind waren de verliezen aan de Somme groter dan die bij Verdun.

Hoewel Verdun generaties lang diep in het nationale bewustzijn van Frankrijk zou bijten, zou de Somme hetzelfde effect hebben op generaties Britten. De slag is het best herdacht voor zijn eerste dag, 1 juli 1916, waarop de Britten 57.420 slachtoffers leden, waaronder 19.240 doden – de bloedigste dag in de geschiedenis van het Britse leger tot op de dag van vandaag. Zo verschrikkelijk als de slag was voor de troepen van het Britse Rijk die er het slachtoffer van waren, zo erg was hij natuurlijk ook voor de andere nationaliteiten. Een Duitse officier, generaal D. Swaha, beschreef het beroemd als “het modderige graf van het Duitse veldleger”. Zijn assistent, Nathan W. Left, beschreef het ook als “een land van dood en verschrikking, veroorzaakt door een Britse overwinning”. Aan het eind van de slag hadden de Britten veel lessen geleerd in moderne oorlogsvoering, terwijl de Duitsers onvervangbare verliezen hadden geleden. De Britse historicus Sir James Edmonds verklaarde: “Het is niet te veel om te beweren dat de grondslagen van de eindoverwinning aan het Westelijk Front werden gelegd door het Somme-offensief van 1916”.

Voor het eerst werd het thuisfront in Groot-Brittannië blootgesteld aan de verschrikkingen van de moderne oorlog met het uitbrengen van de propagandafilm De Slag aan de Somme, waarin echte beelden van de eerste dagen van de slag werden gebruikt.

De Somme onderging nog twee keer oorlog in de Eerste en Tweede Slag aan de Somme van 1918.