Sholem Asch, Sholem ook gespeld als Shalom of Sholom, Jiddisch Sholem Ash, (geboren 1 november 1880, Kutno, Polen, Russische Rijk – overleden 10 juli 1957, Londen, Engeland), in Polen geboren Amerikaans romanschrijver en toneelschrijver, de meest controversiële en een van de meest bekende schrijvers in de moderne Jiddische literatuur.

Asch, een van de 10 overlevende kinderen van een arm gezin, werd opgeleid aan de Hebreeuwse school in Kutno. In 1899 ging hij naar Warschau, en in 1900 publiceerde hij zijn veelgeprezen eerste verhaal – geschreven in het Hebreeuws, net als een cyclus die volgde. Op advies van de Jiddische schrijver I.L. Peretz besloot hij vervolgens alleen nog in het Jiddisch te schrijven, en met Dos Shtetl (1905; De kleine stad, 1907) begon hij aan een carrière die uitblonk in productie en impact. Zijn verhalen, romans en toneelstukken vulden 29 delen in een verzamelde Jiddische uitgave die in 1929-38 werd gepubliceerd. Door hun vitaliteit en krachtige naturalisme trokken zijn werken een groot lezerspubliek aan in Europa en de Verenigde Staten en werden ze al snel op grote schaal vertaald. In tegenstelling tot zijn grote Jiddische voorgangers had Asch het geluk geïnspireerde vertalers te hebben, onder wie Edwin en Willa Muir en Maurice Samuel, door wie zijn werk in de literaire hoofdstroom kon doordringen.

Asch’s werk valt uiteen in drie perioden. In zijn eerste beschreef hij de tragikomedie van het leven in de kleine Oost-Europese Joodse steden, verscheurd tussen toewijding aan het traditionele Jodendom en de drang naar emancipatie. Tot deze periode behoren twee romans-Kidesj hasjem (1920; “De heiliging van de naam”), een historische roman over de massamoorden aangericht door de Kozakkenleider Bohdan Khmelnytsky in 1648, en Motke ganef (1916; Mottke, de dief)-en het toneelstuk Got fun nekome (1907; De God van de wraak), over een Joodse bordeelhouder wiens dochter een lesbische relatie heeft met een van haar vaders prostituees. Het stuk werd in 1910 door Max Reinhardt in Berlijn opgevoerd, maar elders verboden. Asch bezocht de Verenigde Staten in 1910, keerde er terug in 1914, en werd genaturaliseerd tot Amerikaans staatsburger in 1920. Tot deze periode behoren Onkl Mozes (1918; Oom Mozes), Khayim Lederers tsurikkumen (1927; Chaim Lederer’s terugkeer), en Toyt urteyl (1926; “Doodvonnis”; Eng. trans. Judge Not-). Deze romans beschrijven de culturele en economische conflicten van Oost-Europese Joodse immigranten in Amerika.

Tijdens zijn carrière bracht Asch veel tijd door in Europa en bracht hij lange bezoeken aan Palestina. In zijn laatste, meest controversiële periode probeerde hij jodendom en christendom te verenigen door de nadruk te leggen op hun historische en theologisch-ethische connecties: Der man fun Netseres (1943; De Nazarener), een reconstructie van het leven van Christus als uitdrukking van het essentiële Jodendom; De Apostel (1943), een studie van Paulus; Maria (1949), de moeder van Jezus gezien als de Joodse “dienstmaagd des Heren”; en De Profeet (1955), over de Tweede (Deutero-) Jesaja, wiens boodschap van troost en hoop de eerdere onheilsprofetieën vervangt. In de presentatie van deze onbekende profeet, worden vermoedens gebaseerd op archeologie en theologie vermengd door Asch’s diepgaande psychologische inzicht.

Maar deze laatste jaren, gewijd aan het bevestigen van een overtuiging die werd geformuleerd toen Asch in 1906 Palestina bezocht – dat het christendom in essentie een Joods fenomeen is, “één cultuur en beschaving” – waren tragische jaren. Een aantal van zijn mede-Joden bekritiseerde hem als een afvallige vanwege zijn fictieve voorstellingen van personages uit het Nieuwe Testament. Hij woonde de laatste jaren van zijn leven in Bat Yam, een voorstad van Tel Aviv (nu Tel Aviv-Yafo), en zijn huis daar is nu het Sholem Asch Museum.