Zo’n beetje elke opiniepeiler en pundit in de Verenigde Staten voorspelt dat Joe Biden op 3 november zal zegevieren in de populaire stemming. Volgens de huidige peilingen staat de Democratische kandidaat ergens tussen de zeven en acht punten voor.

Ter vergelijking: Hillary Clinton won de volksstemming in 2016 met 2%. Als de peilingen kloppen, is er bijna geen kans dat Donald Trump in 2020 kan winnen. Hij zou het gat moeten dichten tot binnen 5%, waarschijnlijk onder 4%.

De rol van het kiescollege is echter van cruciaal belang. De overwinning van George W. Bush in 2000 en die van Trump in 2016 toonden een centraal feit van de Amerikaanse presidentsverkiezingen aan: ze zijn indirect. De populaire stem bepaalt niet de uitkomst.

Al Gore en Hillary Clinton kennen deze grimmige politieke waarheid maar al te goed. Ondanks het feit dat ze meer stemmen kregen dan hun tegenstanders, won geen van beiden het presidentschap. Om president te worden, moet een kandidaat een meerderheid van de stemmen van het kiescollege behalen, waarvan het totaal gelijk is aan het volledige aantal leden van het Huis en de Senaat. In 2020 is het magische aantal 270.

Zou er dus nog een tweede kans zijn? Waar kunnen we op letten om een vroege aanwijzing te krijgen van de uitkomst?

It’s Biden’s to lose

Vooreerst zouden de Republikeinen sterk moeten sluiten. Trump heeft de kloof in de meest recente peiling cycli verkleind. En hij heeft barnstormed de slagveldstaten tot het laatste moment.

Maar in het COVID-tijdperk, kan stemmen per post de dynamiek aanzienlijk hebben veranderd. Een recordaantal Amerikanen heeft al gestemd, en niets wat iemand kan doen zal de uitgebrachte stemmen veranderen.

Het Trump-Pence-ticket heeft naar eigen zeggen de zwarte en hispanic-stemmers weten te bereiken. De Republikeinen zouden ook bij mannen een aanzienlijke winst kunnen boeken. Ironisch genoeg zouden ze het verschil in populariteit kunnen verkleinen door beter te stemmen in Californië, New Jersey en New York, maar nog steeds geen voordeel behalen. Het winnen van minderheidssteun in blauwe staten biedt geen verbetering voor de Republikeinse kieskaart.

Daarentegen voorspellen opiniepeilers dat Biden de kiescollege-stem wint samen met een beslissende meerderheid van de populaire stemming.

Vermoedelijk zal hij de staten winnen die Clinton in 2016 won. Daarbuiten hoeft hij alleen de “blauwe muur” van staten in het Midwesten om te gooien (of te behouden, waarbij 2016 de uitschieter is): Pennsylvania, Michigan, Minnesota, en Wisconsin. Biden komt uit Scranton, Pennsylvania. In tegenstelling tot Clinton heeft hij in deze staten veel campagne gevoerd.

De staten om in de gaten te houden

Voor iedereen die aan de andere kant van de wereld toekijkt: kijk uit naar deze vroege indicatoren van een mogelijke overwinning.

Florida: Trump moet hier, Texas en de rest van het zuiden winnen. Florida zal een vroege indicator zijn. Als de eerste uitslagen Trump ver voor laten liggen, als hij goed scoort bij Latino’s en Afro-Amerikanen, als de uitslagen in Miami-Dade County lager uitvallen dan voorspeld – dan zegevieren de Republikeinen in de Sunshine State. Een herverkiezing van Trump wordt mogelijk, maar nog steeds onwaarschijnlijk.

North Carolina (en Georgia): Trump moet het zuiden winnen. Als Trump volgens de eerste uitslagen duidelijk voor ligt in Florida, dan is het zeer waarschijnlijk dat hij North Carolina wint en het zuiden in handen heeft. Bonus: de senaatsrace tussen de populaire Democraat Cal Cunningham en zittend president Thom Tillis zou suggestief kunnen zijn. Als Tillis met overmacht wint, is het waarschijnlijk dat Trump sterker is dan opiniepeilers hadden voorspeld. Een Democratische Senaat wordt minder waarschijnlijk.

Pennsylvania: Biden komt uit Pennsylvania en de Democraten hebben Trump enorm overboden in de Keystone State (85% van de meer dan 700 miljoen dollar die aan tv-reclame is besteed, is naar omroepen in Pennsylvania gegaan en naar die in de andere grote vijf swing states).

De Democraten zullen veel van de landelijke graafschappen verliezen, dus ze moeten goed peilen in Philadelphia, de buitenwijken en in Pittsburgh. De vroege uitslagen van Philadelphia moeten overweldigend Democratisch zijn. Als de Democratische meerderheid minder is dan verwacht of als er minder mensen komen opdagen om te gaan stemmen, dan is Pennsylvania heel erg in het spel.

Biden kan sommige kiezers van streek hebben gemaakt door zijn opmerkingen in het laatste presidentiële debat over het tegengaan van fracking of het boren naar olie op federaal land. De olie-industrie blijft een belangrijke economische factor in de politiek van Pennsylvania.

Michigan en Minnesota: Hier kan de race om Michigan de presidentsverkiezingen overtroeven. Een belangrijke vroege indicator zou de strijd om de senaat zijn tussen Gary Peters en de Republikein John James. De laatste is populair, maar Peters heeft consequent gepeild ten minste vijf punten voorsprong op zijn tegenstander.

Als die race krap is, als James dichtbij is, dan zou Michigan in het spel zijn voor Trump. Het sentiment onder de bevolking tegen de COVID-afsluitingen en de protesten tegen het doden van George Floyd door de politie zou wel eens groter kunnen zijn dan de mensen aan de opiniepeilers wilden toegeven, met verstrekkende gevolgen voor de resultaten van die avond. Een soortgelijke dynamiek zou kunnen worden waargenomen in Minnesota.

Een novemberverrassing?

Het is heel goed mogelijk dat Biden met gemak zegeviert en de Republikeinen North Carolina, Michigan, Minnesota, Arizona en Pennsylvania verliezen. Trump gaat er niet met een knal, maar met een sisser vandoor.

Het is ook mogelijk dat de verkiezing veel krapper uitvalt dan de pundits zouden willen. Alle ogen zijn waarschijnlijk gericht op Pennsylvania en zijn 20 kiesmannen. Als dat zo is, dan was het zoeken naar vroege indicatoren een dwaze boodschap. Het zal minstens vier dagen duren voordat we een idee hebben van de definitieve uitslag in Pennsylvania, met zijn omstreden deadline voor de stemming per brief.

Houd u vast aan uw stoelen. Als Trump nog een verbazingwekkende, zeer ongeloofwaardige overwinning behaalt, is het misschien tijd om de slag bij Yorktown in herinnering te roepen en een verhaal dat zo oud is als de Amerikaanse republiek.

Op 19 oktober 1781 gaf Lord Charles Cornwallis, ridder in de meest nobele orde van de Kousenband, zich over aan George Washington en het Amerikaanse continentale leger. Cornwallis, verslagen en toch opstandig, beval de Redcoat band de procedure te begeleiden met de melodie “The World Turned Upside Down”. Als Trump Florida wint, weet je dat je de oude jig moet opzetten.