Acteur Samuel Leroy Jackson werd op 21 december 1948 in Washington, D.C. geboren als zoon van fabrieksarbeidster Elizabeth Jackson. Zijn vader liet zijn moeder kort na Jacksons geboorte in de steek en stierf vervolgens aan alcoholisme. Jackson en zijn moeder verhuisden naar Chattanooga, Tennessee, waar ze bij haar familie inwoonden. Jackson ging naar de Riverside High School en speelde trompet en hoorn tot hij afstudeerde.

Jackson ging naar het Morehouse College in Atlanta, waar hij dramatische kunsten studeerde. Tijdens zijn studie richtte hij het Just Us Theater op, en in 1968 was hij zaalwachter bij de begrafenis van Martin Luther King Jr. In 1969 gijzelden Jackson en enkele andere studenten de leden van de Morehouse Board of Trustees op de campus totdat zij instemden met bestuurlijke en curriculumveranderingen. Er werd een overeenkomst gesloten, maar Jackson werd gedwongen Morehouse voor twee jaar te verlaten. Hij keerde terug en studeerde af in 1972.

Toen hij in Atlanta was, was Jackson betrokken bij de Black Power beweging en werkte hij samen met Stokely Carmichael, H. Rap Brown, en leiders van de beweging. Hij werd ook lid van de Black Image Theater Company, die toneelstukken opvoerde over raciale onrechtvaardigheid en discriminatie. Jackson ontmoette zijn toekomstige vrouw, Latanya Richardson, bij de Company, en de twee trouwden in 1980. De twee kregen een dochter (Zoe) in 1982.

In 1976 verhuisde Jackson naar Harlem in New York City om toneel te gaan spelen. In 1981 kreeg hij een rol in Charles Fuller’s Pulitzer Prize winnende toneelstuk A Soldier’s Play, waar hij regisseur Spike Lee ontmoette. Eind jaren ’80 en begin jaren ’90 speelde Jackson in een aantal films, waaronder Coming to America (1988), School Daze (1988) en Goodfellas (1991), voordat hij in een afkickkliniek belandde vanwege een alcohol- en crackcocaïneverslaving. Na zijn vrijlating speelde hij in Spike Lee’s Jungle Fever (1991), waarvoor hij de prijs van het Cannes Film Festival won voor “Beste Bijrol” en een New York Film Critics Award. Jackson beweert dat deze kans zich voordeed op het moment dat hij een carrière in stand up comedy overwoog in plaats van filmacteren.

Jacksons vertolking van “Jules Winnfield” in Quentin Tarantino’s film Pulp Fiction uit 1994 wordt algemeen beschouwd als zijn doorbraakrol, en hij werd genomineerd voor beste bijrol voor de rol bij de Academy Awards en de Golden Globes. Daarna speelde hij in verschillende rollen en films, en toneelstukken. In 2011 noemde het Guinness Book of World Records Jackson de meest verdienende acteur aller tijden met ongeveer 7,2 miljard dollar aan inkomsten. De meeste verdiensten kwamen van box-office hits zoals Pulp Fiction, Jurassic Park, en de Star Wars prequel trilogie.