Tien jaar geleden deed een internationale groep antropologen een gewaagde uitspraak: ze hadden de vroegste hominide ooit gevonden, opgegraven in de Sahel-regio van Tsjaad. Zij noemden hun ontdekking Sahelanthropus tchadensis. Tegenwoordig zijn veel antropologen het erover eens dat de zeven miljoen jaar oude Sahelanthropus een vroege hominide was, terwijl anderen suggereren dat het niets meer was dan een oude aap.

Het team, geleid door Michel Brunet, nu aan het Collège de France, vond oorspronkelijk zes hominide specimens in de Djurab Woestijn in het noorden van Tsjaad in 2001. De ontdekking omvatte een bijna complete, maar vervormde schedel (bijgenaamd Toumaï, wat “hoop op leven” betekent in de lokale Goran taal). Hoewel zeer primitief, vertoonden de schedel, de kaak en het gebit enkele hominide-achtige kenmerken. Zo had de soort een relatief vlak gezicht in plaats van een vooruitstekende snuit zoals een chimpansee. En de punt van de hoektand was afgesleten, zoals bij de mens. Dit suggereert dat bij Sahelanthropus het “hoon”-complex ontbrak, waarbij de achterkant van de bovenste hoektand zich scherpt tegen de onderste eerste premolaar (wat uw tandarts een bicuspide zou noemen). Dit lijkt een eigenschap te zijn die hominiden verloren nadat zij zich van de chimpansee-lijn hadden afgesplitst. Bovendien lag het foramen magnum van Sahelanthropus – het gat aan de basis van de schedel waar het ruggenmerg doorheen loopt – verder naar voren dan dat van een chimpansee, wat impliceert dat Sahelanthropus een rechte houding had en daarom rechtop op twee benen liep. In 2005 maakte het team bekend dat er nog meer kaken en tanden uit Djurab waren ontdekt, en dat er een virtuele reconstructie van de schedel was gemaakt waarin de vervorming was gecorrigeerd. Deze nieuwe bewijzen ondersteunden de oorspronkelijke vondst, aldus de onderzoekers.

Een reconstructie van Sahelanthropus tchadensis. Afbeelding: dctim1/Flickr

Op basis van het type en de ouderdom van andere dierfossielen die in de buurt van Sahelanthropus zijn gevonden – waaronder zoetwatervissen, krokodillen, knaagdieren en apen – concludeerden de onderzoekers dat de soort zes tot zeven miljoen jaar geleden waarschijnlijk in een bosrijke omgeving bij een meer leefde, misschien zelfs in een moerassige omgeving. Ervan uitgaande dat de soort inderdaad een hominide was, impliceert de tijdsperiode dat de hominide-chimpansee-splitsing nog eerder moet hebben plaatsgevonden, in tegenstelling tot sommige genetische studies die wijzen op een recentere splitsing, zo’n vijf miljoen jaar geleden. En het vinden van de hominide in Tsjaad betekent dat vroege hominiden buiten Oost-Afrika leefden en meer verspreid waren dan paleoantropologen hadden vermoed.

Maar de hominidestatus van Sahelanthropus wordt niet door iedereen aanvaard. In 2006 heeft een groep onderzoekers, waaronder Milford Wolpoff van de Universiteit van Michigan en John Hawks van de Universiteit van Wisconsin, zich gebogen over de structuur en functie van de gereconstrueerde schedel van de Sahelanthropus. Hoewel de plaats van het foramen magnum vergelijkbaar leek met die van de mens, zouden andere aspecten van de schedel de soort verhinderd hebben het hoofd rechtop te houden – en daarom kon het geen tweevoetige wandelaar zijn geweest, concludeerde het team. Daarom, zo suggereerden zij, was Sahelanthropus geen hominide, maar slechts een soort aap. Zij merkten verder op dat sommige tandheelkundige overeenkomsten die Sahelanthropus met hominiden deelt, gevallen van parallelle evolutie zouden kunnen zijn, waarbij nauw verwante soorten onafhankelijk van elkaar soortgelijke eigenschappen ontwikkelen als gevolg van een gedeelde evolutionaire druk.

Sinds 2006 is de studie van Sahelanthropus niet zo veel verder gekomen. Er zijn geen extra fossielen ontdekt, althans geen daarvan is publiekelijk bekend gemaakt. In 2009 blogde Hawks over de mogelijkheid van een Sahelanthropus dijbeen. Een van de onderzoekers die betrokken waren bij de ontdekking van de soort publiceerde een artikel waarin hij zinspeelde op een dijbeen en publiceerde zelfs een foto waarop de oorspronkelijke voorraad fossielen te zien zou zijn die een dijbeen bevatte.

Voor zover ik weet, is er nooit een formele analyse van het bot gepubliceerd. Als er een Sahelanthropus bestaat, zou bestudering ervan kunnen helpen bevestigen of de soort rechtop liep – en of hij het verdient om in de hominidefamilie te worden opgenomen. Soms kost het wetenschappers veel tijd om een fossiele vondst volledig te analyseren. Het team dat Ardi en andere Ardipithecus-fossielen vond, deed er ongeveer 15 jaar over om volledige studies over die vroege hominide te publiceren. Dus misschien zullen Brunet en zijn team over nog eens vijf jaar een nieuwe mededeling kunnen doen.