Minor leaguesEdit

Darling werd in 1981 in de eerste ronde (negende plaats) van de MLB draft geselecteerd door de Texas Rangers. Hij speelde middelmatige cijfers bij de AA Tulsa Drillers. Hij werd samen met Walt Terrell van de Rangers naar de Mets verhandeld voor Lee Mazzilli op 1 april 1982. Bij de Mets zouden Darling en Terrell uiteindelijk samen zeven seizoenen met dubbele cijfers winnen. Drie seizoenen later ruilden de Mets Terrell naar de Detroit Tigers voor Howard Johnson. Voor Texas herwon Mazzilli nooit zijn beperkte glorie van de late jaren 1970.

Darling zou in 1982 en 1983 behoorlijke cijfers hebben behaald met de AAA Tidewater Tides, behalve dat hij in beide seizoenen zeer hoge honkslagen telde. Ondanks zijn controle problemen, werd Darling eind 1983 opgeroepen naar de majors. De Mets hadden het slechtste record in de National League en tweede- slechtste in de majors toen Darling debuteerde op 6 september 1983. Hij was indrukwekkend in die start, maar liet de wedstrijd met 1-0 achter en de Mets verloren met 2-0. De Mets stonden ook laatste in aanvallend opzicht in de N.L. Elk van Darling’s eerste drie starts – waarin hij 0-3 werd – waren allemaal degelijke werpprestaties (11 strikeouts, 9 vrije lopen, 2.08 ERA, en 6 runs in de loop van de drie starts). Hij sloot zijn seizoen af met een complete game-overwinning en was voorgoed in de Majors.

New York MetsEdit

Bouwen aan een kampioenschapEdit

In 1984 veroverde Darling een plaats in de startende rotatie en behield daar vrijwel ononderbroken een plaats tot 1990. Hoewel zijn percentage vrije lopen in het begin slecht was – hij leidde zelfs de competitie in vrije lopen in 1985 – vertoonde hij nooit meer de vreselijke percentages vrije lopen die hij had toen hij AAA speelde.

Met Darling en Terrell die elk hun eerste langdurige kansen in de Majors kregen en met het debuut van jonge ster en uiteindelijke Rookie van het Jaar Dwight Gooden, gingen de Mets van de op een na slechtste in de majors in 1983 naar de op drie na beste in de majors in 1984; de Mets eindigden op de op een na beste plaats in hun divisie en misten het postseason. Darling had moeite met werpen op de weg in 1984 in vergelijking met werpen in het werper-vriendelijke Shea Stadium; zijn ERA op de weg was meer dan 50% hoger dan zijn ERA thuis. Hij had een reeks van zeven overwinningen in zeven starts in juni (5-0) en juli (1.88 ERA) inclusief een paar complete game vier-slag shutouts, maar de andere twee-derde van het seizoen waren lang niet zo succesvol. De Mets stonden aan het eind van juli op de eerste plaats, maar Darling’s 2-6 record hielp daar weinig aan en de Chicago Cubs wonnen de divisie met 6½ games. Darling eindigde 12-9 over het algemeen met een 3.81 ERA.

Het seizoen 1985 was een verbetering voor Darling, ondanks een carrière-high 114 vrije lopen. Zijn april bevatte een zeven-inning no-decision met één slag en een vijf-hit shutout met 11 strikeouts. Op 4 juli gooide Darling op één dag rust en maakte het enige relief optreden van zijn eerste zeven seizoenen tijdens een marathon 19-inning 16-13 overwinning. Darling werkte het legendarische duel af waarin 13 punten werden gescoord in de extra innings alleen al; tijdens dat duel verspeelden de Mets vier punten en verspeelden bijna een vijfde. Na een 9-2 start werd hij geselecteerd voor zijn enige All-Star Team maar nam niet deel aan de wedstrijd. Over het geheel genomen boekte hij in 1985 zijn beste winstpercentage in zijn loopbaan met een 16-6 record. Zijn record had nog beter kunnen zijn maar in acht van zijn starts kreeg hij zeven no-decisions en een verlies ondanks dat hij minder dan twee verdiende punten toestond in elk duel. Op 1 oktober gooide Darling negen shutout innings op slechts vier hits, maar de wedstrijd was puntloos tot de 11e. De Mets misten nipt het postseason, maar Darling vestigde zichzelf als een duidelijke nummer-twee starter achter Gooden’s ongenaakbare 24-4 seizoen.

World SeriesEdit

In 1986 kwam alles samen voor de Mets, en Darling was geen uitzondering. Hij eindigde met een 15-6 record en zette zijn beste 2.81 ERA uit zijn carrière neer, wat de derde beste was in de N.L. Hij kreeg ook de enige Cy Young Award stemmen uit zijn carrière en eindigde vijfde achter Mike Scott van de Astros. De Mets leidden het grootste deel van het seizoen, en hun top vier starters kregen allemaal Cy Young stemmen. Op 27 mei sloot Darling zijn hoogste score in zijn loopbaan af met 12 strikeouts in een 5-slag complete game overwinning die, ondanks een slechte april, zijn record op 6-0 bracht. Hij was goed op de weg maar nog beter thuis met een 10-2 record in Shea. Zijn ergste smet was buiten het veld, toen hij op 19 juli samen met teamgenoten Bob Ojeda, Rick Aguilera en Tim Teufel buiten een bar in Houston, Texas werd gearresteerd wegens vechten met bewakers (die ook politieagenten buiten dienst waren). Alle vier werden op tijd vrijgelaten voor de volgende wedstrijd. Darling en Teufel pleitten in 1987 schuldig aan een overtreding wegens verzet bij arrestatie, werden veroordeeld tot een jaar voorwaardelijk en moesten $200 boete betalen. De proeftijd werd een maand later door de rechter geannuleerd. Het incident droeg bij tot de reputatie van de Mets als een ruw team dat seizoen, hoewel Jeff Pearlman, in het schrijven over het incident in zijn boek “The Bad Guys Won” de ironie toont dat terwijl voor veel leden van het team een dergelijk incident geen verrassing zou zijn geweest, de vier betrokken spelers tot de weinige uitzonderingen behoorden, en het handgemeen paste niet bij hun karakter, het begon toen de normaal kalme Tim Teufel, die door de anderen op een drankje werd getrakteerd om te vieren dat hij vader was geworden, meer dronken werd dan hij ooit in zijn leven was geweest en een grote mond opzette tegen de veiligheidsmensen die op zoek waren naar een gevecht. Ondanks de aanvaring stond Darling op de cover van het 25 augustus nummer van Sports Illustrated.

De 1986 National League Championship Series stond 1-1 gelijk toen Darling begon aan Game 3, maar hij gooide slecht en ging met 4-0 verloren achter. De Mets herstelden zich en wonnen zowel de wedstrijd als uiteindelijk de series. Darling opende de World Series tegen de Boston Red Sox. Hij gooide zeer goed in Game 1 en stond slechts één onverdiend punt toe, maar verloor een ongelukkig 1-0 duel van Bruce Hurst. Met de Mets in gevaar van een 3-1 achterstand in de reeks, startte Darling Game 4 en verlengde zijn ERA van 0.00 tot 14 innings toen de Mets gemakkelijk wonnen, 6-2. Na Game 6 stuiterden Bill Buckner en de Sox terug in Game 7 en scoorden drie vroege punten tegen Darling. Wankel in de vierde inning werd Darling afgelost, maar de Mets herstelden zich en wonnen hun tweede Wereldkampioenschap.

Post-kampioenschap neergangEdit

Darling ging 12-8 in 1987 maar moest het grootste deel van de weg vechten-zoals de rest van het team. Darling’s ERA in april was meer dan 6.00, en hij won geen wedstrijd in mei of juni, ging 0-4 met 8 no-decisions tussen de overwinningen. Hij herstelde zich en won zes opeenvolgende wedstrijden na de All-Star pauze, maar een goede tweede helft verlaagde zijn ERA slechts tot 4.29 – de slechtste van zijn eerste zeven seizoenen. Op 28 juni had Darling een no-hitter na zeven innings, maar de Mets verloren de wedstrijd. Ze waren klaar voor een run op de divisie midden september toen Darling uitviel met één van de weinige blessures uit zijn loopbaan. Hij miste de laatste paar weken van het seizoen en de Mets misten het naseizoen.

In 1988 keerde Darling terug met een record van 17 overwinningen. Hij begon snel met twee shutouts in zijn eerste vier wedstrijden. Een eerste-helft 10-5 record met 3 shutouts en een 2.70 ERA waren niet genoeg om een All-Star plaats te verdienen. Op het seizoen had hij een record van 4 shutouts, maar hij had ook een van zijn slechtste wedstrijden, toen hij werd uitgeschakeld in de eerste inning van een 11-2 nederlaag op 19 juli. Darling’s thuis-tegen-weg discrepantie was enorm want hij ging 14-1 in Shea en slechts 3-8 op de weg met een weg ERA die meer dan twee keer zo hoog was als zijn thuis ERA. Hij eindigde het seizoen sterk en won zijn laatste vijf beslissingen. De Mets gingen naar de play-offs, maar Darling gooide slecht in de 1988 National League Championship Series tegen de Los Angeles Dodgers. Met een 1-1 stand in de reeks viel hij vroeg in een 3-0 achterstand, maar de Mets kwamen tweemaal terug en wonnen met 8-4. In de beslissende Game 7 moest Darling het opnieuw opnemen tegen de beste werper van 1988, Orel Hershiser, en hij werd overklast. Darling kreeg zes punten tegen en werd uitgeschakeld in de tweede inning, terwijl Hershiser een vijf-slag shutout gooide, de Mets schokte en de Most Valuable Player award van de reeks won. De eenzijdige wedstrijd was de laatste postseason verschijning voor de Mets tot 1999.

Na hun 100-win seizoen 1988 eindigde, begonnen de Mets aan een neergang die duurde tot ver in de jaren 1990. Darling’s 1989 begon net zo slecht als 1988 was geëindigd toen hij zijn eerste 3 starts verloor met een ERA van 11.57. Hij herstelde zich met een goede mei maar was inconsistent gedurende het hele seizoen en eindigde 14-14 met een 3.52 ERA. Darling’s vijf nederlagen in zijn laatste zeven starts droegen bij aan het missen van het postseason door de Mets. Darling werd wel de eerste Mets werper die de Gold Glove Award won. Hij was ook de laatste N.L. werper die de prijs won vóór Greg Maddux’s opmerkelijke reeks van 13 opeenvolgende Gold Gloves. Op 10 augustus 1989 won Darling zijn 83ste wedstrijd met de Mets, waardoor hij Jon Matlack passeerde en vierde werd op de lijst van overwinningen aller tijden van de Mets, waar hij vandaag de dag nog steeds staat (achter Tom Seaver, Dwight Gooden, en Jerry Koosman).

In 1990 zaten de Mets in een overgangsfase, en manager Davey Johnson’s baan was in gevaar. Darling werd voor de eerste keer in zijn carrière part-time naar de bullpen gestuurd. Zijn eerste aflossing eind april ging goed maar werd gevolgd door drie verschrikkelijke starts. De rest van zijn seizoen was een mix van starten en aflossing. Met een ERA van 4.60 eind augustus zat Darling de volgende maand in de bullpen. Hij maakte twee starts om zijn seizoen af te sluiten en won ze allebei, maar de Mets konden de Pittsburgh Pirates niet vangen. In totaal was 1990 Darling’s eerste verliezende seizoen (7-9) en het was zijn slechtste ERA tot nu toe.

Trade en American LeagueEdit

Darling was terug in de beginnende rotatie van de New York Mets in 1991. Hoewel zijn pitching was verbeterd ten opzichte van 1990, was hij nog steeds inconsistent, hij won drie wedstrijden met puntloze worpen maar werd hard geraakt in veel andere wedstrijden. In tegenstelling tot vorige seizoenen gooide Darling slechte cijfers in Shea Stadium terwijl hij op de weg goed gooide. Hij gooide puntloze two-hit bal over acht innings tegen de Montreal Expos in zijn op één na laatste wedstrijd bij de Mets. Op 15 juli 1991 werd Darling met een minor leaguer geruild naar Montreal voor voormalig closer Tim Burke. Darling’s drie starts voor Montreal waren slecht, met een ERA van 7.41, en op 31 juli 1991 ruilden de Expos hem met de Oakland Athletics voor twee minor leaguers. Na de ruil van Darling bleven de Expos met drie minor leaguers over, waarvan geen enkele meer dan twee wedstrijden in de majors speelde.

Bij Oakland sloeg Darling onmiddellijk twee zeven-inning scoreless starts en won zijn eerste drie beslissingen. Daarna keerde zijn slechte controle terug en Darling verloor zeven opeenvolgende beslissingen waaronder zijn laatste zes starts. In drie van die verliespartijen stond hij twee of minder punten toe. Oakland, komende van zijn derde opeenvolgende competitiewinnaar, stond nauwelijks boven .500 voordat ze Darling kochten. Zijn aankoop had weinig invloed op het record van Oakland.

Na het seizoen van 1991 werd Darling een vrije speler en tekende opnieuw bij Oakland. In 1992 had hij zijn laatste kwaliteitsjaar, eindigend met meer dan 200 geplaatste innings, een 3.66 ERA, en 15 overwinningen. Inconsistent voor het grootste deel van het seizoen, toonde Darling ook flitsen van schittering, waaronder drie complete games met twee slagen – de enige tweehitters uit zijn carrière. Hij was het slachtoffer van slechte run support waaronder een no-decision zeven-inning one-hitter die bijna een verlies was, een acht-inning two-hitter die veranderde in een no-decision na een onverdiend punt, en twee andere wedstrijden waarin hij één verdiend punt toestond en het verlies nam. Darling eindigde met het beste record van de ploeg procentueel gezien. Oakland ging met weinig problemen het naseizoen in, en Darling werd opgeroepen om Game 3 te starten met een gelijkspel in de series. Hij gooide goed, maar kreeg twee kostbare homeruns tegen en moest het onderspit delven. De A’s verloren ook de wedstrijden 4 en 6 en Darling gooide nooit meer in het naseizoen.

Darling tekende weer bij Oakland na 1992, dit keer een meerjarige deal voor meer dan $2 miljoen per seizoen, maar hij was niet in staat om zijn prestatie van 1992 te herhalen. Het seizoen 1993 was verschrikkelijk voor Darling. Tot en met juli schommelde zijn ERA rond de 6.00 en hij werd meer dan een week gedegradeerd tot long relief. Hij gooide beter na juli, verlaagde zijn ERA tot 5.16, maar verloor vijf van zijn laatste zes beslissingen.

Op juli na, zou Darling’s 1994 net zo slecht zijn geweest als 1993. In juli won hij vijf starts met één no-decision met een ERA onder de drie. Het was Darling’s laatste hoera. Hij strompelde door twee starts in augustus voordat de Major League Baseball staking van 1994 een einde aan het seizoen maakte. Met zijn snelle juli bereikte Darling opnieuw dubbele cijfers in overwinningen maar eindigde onder .500 met een ERA van 4.50. Darling leidde de American League met 25 gestarte wedstrijden ondanks pitching die op zijn best gemiddeld was.

Toen de staking voortduurde in 1995 startte Darling verschrikkelijk, met een ERA van meer dan 9.00 in zijn vier starts zonder in een van hen de vijfde inning te halen. Zijn enige complete wedstrijd van het seizoen eindigde in een 1-0 verlies op 30 mei. Darling won slechts vier wedstrijden met een ERA van 6.23. Na een slecht verlies ontsloeg Oakland hem op 19 augustus 1995 (zijn 35e verjaardag), waarmee een einde kwam aan zijn speelcarrière.