DJ Premier was technisch gezien nog een student aan de Prairie View A&M University in Texas toen “Words I Manifest,” de eerste single van het pas opgerichte jazz-rap duo Gang Starr, in 1989 uitkwam. “Ik zei: ‘Laat me de muziek afmaken en als ik het echt niet haal, dan haal ik mijn diploma en zoek ik een baan,'” vertelt hij aan Rolling Stone. “Ik heb nog 18 studiepunten over om af te studeren.” Hij laat een luide, bulderende lach horen – zijn eerste van velen.

Al bijna 30 jaar staat Premier op de Mount Rushmore van rap-producers; een eenmans muzikale doorgaande lijn die Nas (“N.Y. State of Mind,” “Represent,” “Memory Lane”), Jay-Z (“D’Evils,” “Friend or Foe,” “So Ghetto”) en Notorious B.I.G. (“Unbelievable,” “Kick in the Door,” “Ten Crack Commandments”) en honderden anderen.

Met Guru op zang, veranderde Gang Starr’s jazz-geïnformeerde geluid van simpele loops naar complexe scratches en veranderde de groep in rap’s meest invloedrijke duo sinds Eric B. en Rakim. Gedurende de jaren negentig mengde het werk van de spraakzame 52-jarige – zowel met Gang Starr als als ingehuurde producer – zijn liefde voor welluidende jazzsamples, grimmige drums die de East Coast hiphop meer dan een decennium lang bepaalden en kenmerkende vocale scratches die vaak afkomstig waren uit het eigen werk van de producer in het verleden.

Toen Gang Starr hun run beëindigde met 2003’s The Ownerz, breidde Premier zijn roster uit als de enige producer die smerige beats kon leveren voor M.O.P. en Fat Joe, evenals producties op orkestniveau voor Christina Aguilera.

PRhyme, het duo dat in 2014 werd gevormd met de lichtvoetige Detroit-rapper Royce Da 5’9″, hielp de moderne nalatenschap van de veteraan beatmaker te staven. De groep kwam samen voor het onlangs uitgebrachte PRhyme 2, waarin Royce, CeeLo, Big K.R.I.T., 2 Chainz en Roc Marciano rijmen op Premier’s hakken in Philly producer Antman Wonder’s catalogus.

Premier liep met ons door het denkproces, de verhalen en de creatie achter een aantal van zijn grootste hits.