Afwijkingen van het temporomandibulaire gewricht (TMJ) kunnen niet betrouwbaar worden beoordeeld door middel van een klinisch onderzoek. Magnetische resonantiebeeldvorming (MRI) kan gewrichtsafwijkingen in beeld brengen die met geen enkele andere beeldvormingsmethode te zien zijn en is daarom de beste methode om een diagnostische beoordeling van de toestand van het TMJ te maken. Bij patiënten met een temporomandibulaire gewrichtsaandoening (TMD) die voor diagnostische beeldvorming worden doorverwezen, is de voornaamste TMJ-bevinding een inwendige ontregeling die verband houdt met schijfverschuiving. Deze bevinding komt significant vaker voor dan bij asymptomatische vrijwilligers en komt voor bij tot 80% van de patiënten die achtereenvolgens worden doorverwezen voor beeldvorming van het TMJ. Bovendien lijken bepaalde vormen van discusverplaatsing vrijwel uitsluitend voor te komen bij TMD-patiënten, namelijk volledige discusverplaatsingen die niet verminderen bij het openen van de mond. Andere intra-articulaire afwijkingen kunnen bovendien samengaan met de discusverplaatsing, met name gewrichtseffusie (dat wil zeggen meer vocht dan bij een asymptomatische vrijwilliger wordt gezien) en mandibulaire condylusmergafwijkingen (die bij vrijwilligers niet worden gezien). Deze aandoeningen lijken nauw samen te hangen. Bijna 15% van de TMD-patiënten die achtereenvolgens voor MRI van het TMJ worden verwezen, zal gewrichtseffusie hebben, waarvan ongeveer 30% beenmergafwijkingen zal vertonen. In een chirurgisch geselecteerd materiaal van gewrichten met histologisch gedocumenteerde beenmergafwijkingen vertoonde bijna 40% gewrichtseffusie. Schijfverplaatsing is meestal bilateraal, maar gewrichtseffusie lijkt unilateraal te zijn of met een geringere hoeveelheid vocht in het contralaterale gewricht. Afwijkend beenmerg is ook meestal unilateraal. Veel patiënten hebben unilaterale pijn of meer pijn aan één kant. In een regressieanalyse was het zelfgerapporteerde zijdelingse verschil in pijn in het TMJ positief afhankelijk van TMJ effusie en condyl merg afwijkingen, maar negatief afhankelijk van corticale botafwijkingen. Van de gewrichten met effusie vertoonde slechts een kwart osteoartritis. Er lijkt dus een subgroep van TMD-patiënten te zijn die ernstigere intra-articulaire pathologie vertoont dan discusverplaatsing alleen, en meestal zonder artrose. Benadrukt moet echter worden dat patiënten met TMJ effusie en/of abnormaal beenmerg in de mandibulaire condyl slechts een klein deel (minder dan een kwart) lijken uit te maken van de opeenvolgende TMD-patiënten die voor diagnostische TMJ-beeldvorming worden doorverwezen. Bij het merendeel van de patiënten is er sprake van inwendige ontregeling als gevolg van een discusverschuiving, maar zonder begeleidende gewrichtsafwijkingen. Bij patiënten met reumatoïde artritis en andere artritiden kan TMJ-betrokkenheid de meer algemene TMDs imiteren. Met behulp van MRI is het in de meeste gevallen mogelijk deze patiënten te onderscheiden van die zonder synoviale proliferatie.