Robert Catesby was een van de samenzweerders in het Buskruitplot van 1605 – de poging om James I en leden van het Parlement op te blazen. Robert Catesby werd beschouwd als een van de belangrijkste samenzweerders – maar hij slaagde erin te ontsnappen aan het bloedbad van ophanging, executie en vierendeling dat werd uitgedeeld aan de samenzweerders die werden gepakt.

Robert Catesby werd geboren in 1573. De familie Catesby had een lange geschiedenis – een nazaat had gewerkt voor Richard III.

Robert Catesby’s vader, William, was een fervent katholiek en werd door veel katholieken gezien als een leider van hun zaak in Engeland. In 1581 moest William, samen met de vader van mede-samenzweerder Francis Tresham, voor de Star Chamber verschijnen omdat hij onderdak had geboden aan een jezuïetenpater – pater Edmund Campion. William bracht na 1581 vele jaren in de gevangenis door en verloor een groot deel van zijn fortuin door het afbetalen van boetes. De behandeling van zijn vader had duidelijk een grote invloed op Robert in een tijd waarin de vader het huishouden domineerde en door iedereen in de familie werd opgezocht.

Robert bezocht de universiteit van Oxford, maar behaalde nooit een graad omdat hij vertrok om de eed van opperheerschappij, die vereist was voordat een graad werd verleend, niet af te hoeven leggen.

Catesby ging naar Frankrijk om zijn opleiding te verbreden. Hij bezocht een door kardinaal William Allen gestichte school waar theologie werd onderwezen. Aangenomen wordt dat Catesby een boek bestudeerde van de Jezuïet Martin de Azpilcueta dat handelde over de morele vraag wanneer een verboden handeling op theologische gronden gerechtvaardigd kan worden.

In 1593 trouwde Catesby met de protestantse Catherine Leigh. Zij kwam uit een welgestelde familie. In 1594 kreeg Catesby zelf veel geld toen zijn grootmoeder overleed en hij een landgoed in Chastleton, Oxford, nagelaten kreeg. Ondanks het feit dat hij met een Protestantse trouwde en dat zijn zoon Robert in een Anglicaanse kerk werd gedoopt, bleef Catesby een fervent Katholiek. Zijn huizen boden een veilig toevluchtsoord voor Jezuïeten – John Gerard vluchtte naar een van zijn huizen na zijn beroemde ontsnapping uit de Tower van Londen in 1597. Het is duidelijk dat dit nooit zou zijn gebeurd als de katholieke gemeenschap in Engeland geen vertrouwen had in Robert Catesby. Pater Oswald Tesimond schreef dat Robert Catesby “nergens te zien was zonder zijn priester.”

In 1596 werd Elizabeth I ziek en bekende vooraanstaande katholieken werden gevangen genomen – waaronder Catesby. Hij werd vastgehouden in de Tower van Londen samen met Christopher en John Wright en Francis Tresham. Toen Elizabeth was hersteld, werden zij vrijgelaten.

Catesby was betrokken bij de Essex Rebellion van 1601, maar zijn geringe rol daarin werd erkend toen hij een boete van 4.000 mark kreeg opgelegd. Hoewel dit een grote som geld was, had hij beschuldigd kunnen worden van verraad en executie. Hij betaalde zijn boete door zijn landhuis in Chastleton te verkopen. Hij was echter nog steeds een rijk man en het was Catesby die een grote financiële bijdrage zou leveren aan de samenzwering van 1605.

In 1603 overleed Elizabeth en werd Jacobus I koning van Engeland. Voor veel katholieken luidde dit, zo geloofden zij, een tijdperk in waarin katholieken openlijk hun godsdienst konden belijden als vanouds. Zij geloofden dat Jacobus religieuze tolerantie bood. Zij werden al snel gedesillusioneerd. Jacobus beval alle bisschoppen jacht te maken op katholieken en in februari 1604 beval de koning dat alle priesters uit Engeland moesten worden verwijderd. Hij beval ook dat de boetes die aan katholieken waren opgelegd en die nog moesten worden geïnd, op de juiste wijze moesten worden geïnd – met een extra toeslag vanwege de achterstallige betalingen. In april 1604 vroeg hij het Lagerhuis om alle katholieken als excommunicaten te classificeren – zelfs Elizabeth had dit als te streng verworpen. Deze wet hield in dat niemand meer huur hoefde te betalen aan katholieken, dat katholieken geen testamenten meer konden maken, dat katholieken niet meer naar de rechter konden stappen als mensen schulden bij hen hadden, enz. In alle opzichten maakte de wet katholieken tot verschoppelingen en vijanden van de staat.

Zeer kort hierna onthulde Catesby zijn complot aan Thomas Wintour in zijn huis in Lambeth. Thomas Wintour zou Guy Fawkes aan Robert Catesby voorstellen en naarmate de samenzwering zich ontwikkelde, werden er steeds meer samenzweerders bijgehaald.

De samenzweerders hadden afspraken gemaakt om Londen te ontvluchten als het complot zou mislukken. Toen duidelijk werd dat dit het geval was, vluchtte Catesby naar Holbeche House in Staffordshire. Op 8 november werd het landhuis omsingeld door troepen onder leiding van de Sheriff van Worcester. Catesby en de andere samenzweerders weigerden zich over te geven en er brak een vuurgevecht uit. Catesby en zijn mede-samenzweerders Thomas Percy, Christopher en John Wright, werden doodgeschoten. Er wordt gezegd dat hetzelfde schot zowel Catesby als Thomas Percy doodde. Zijn dood door geweervuur zorgde er echter voor dat Catesby ontsnapte aan een proces, waarschijnlijk na een periode van marteling, en veroordeeld werd tot ophanging, trekking en vierendeling.