“Hoewel de doeltreffendheid van Ritalin bij de behandeling van ADHD goed gedocumenteerd is, hebben maar weinig studies gekeken naar het effect van de drug op niet-voorgeschreven illegaal gebruik,” aldus onderzoeker Panayotis Thanos, PhD. “We wilden de effecten van deze stimulerende drug op de hersenen, het gedrag en de ontwikkeling onderzoeken bij niet-ADHD proefpersonen.”

Vorige studies hebben aangetoond dat 14% tot 38% van de studenten stimulerende drugs gebruikt zonder voorschrift. Deze trend treft ook middelbare scholieren, wier hersenen nog in ontwikkeling zijn. Algemeen wordt aangenomen dat deze drugs de prestaties van studenten op examens kunnen verbeteren, waardoor het aantrekkelijk wordt voor deze populatie.

In de nieuwe studie beoordeelden de auteurs de hersenveranderingen van adolescente ratten die consistente doses Ritalin kregen. De adolescentie is een tijd van aanzienlijke groei van de hersenen en de auteurs veronderstelden dat stimulerende middelen de hersenchemie kunnen veranderen.

“We zagen veranderingen in de hersenchemie op manieren waarvan bekend is dat ze een invloed hebben op de beloningsroute, bewegingsactiviteit en ander gedrag, evenals effecten op het lichaamsgewicht,” zei Dr. Thanos. “Deze veranderingen in de hersenchemie werden geassocieerd met ernstige problemen zoals risicogedrag, verstoringen in de slaap/waakcyclus en problematisch gewichtsverlies, evenals resulterend in verhoogde activiteit en anti-angst en antidepressieve effecten.”

Deze waargenomen veranderingen suggereren dat Ritalin de hersenen aanzienlijk kan veranderen, wat het gebruik van het medicijn zonder recept zou moeten ontmoedigen.

Bij aanvullende analyses bleek dat vrouwelijke ratten behandeld met Ritalin meer kans hadden om gedragsveranderingen te vertonen in vergelijking met mannelijke ratten, volgens de studie.

De auteurs hopen dat een beter begrip van de effecten die Ritalin heeft op de hersenen bij patiënten zonder ADHD zal leiden tot meer kennis over hoe het medicijn de hersenen kan veranderen en het gedrag kan beïnvloeden.

Deze bevindingen kunnen onderzoekers ook helpen begrijpen hoe Ritalin een negatieve invloed kan hebben op jonge patiënten zonder ADHD tijdens de ontwikkeling, volgens de studie.

“Meer begrijpen over de effecten van methylfenidaat is ook belangrijk omdat mensen met ADHD een groter risico vertonen om te worden gediagnosticeerd met een drugsafhankelijkheidsprobleem,” concludeerde Dr. Thanos. “Bovendien wijst deze studie op de potentiële risico’s op lange termijn die universiteitsstudenten nemen door Ritalin te gebruiken voor een snelle studieboost.”