By SUSAN ERICSON

Stap de nieuwe Red Rock Tap + Grill in Red Bank binnen en het effect is onmiddellijk: dit is niet de Brannigan’s die we allemaal kenden en waar we, ahem, een voorliefde voor deelden.

De gelijkvloerse Wharf Avenue bar is vervangen door een rustiek-moderne structuur die een prachtig uitzicht biedt op het centrum van Red Bank en de Navesink River vanaf de meerdere open-air dekken. Maar PieHole was evenzeer weggeblazen door het menu. Kan het eten net zo lekker zijn als de architectonische eyecandy hier?

“Beste hamburger die ik in maanden heb gehad,” verkondigt klant Jeffrey Gammel uit Atlantic Highlands, die hier voor de eerste keer is. Hij verwijst naar de $12 hamburger van de maand, die toevallig een 10-ounce rundvleespatty met Amerikaanse kaas, gebakken ei en bacon.

Burgers in een pub zijn geen verrassing, maar we zien andere items op het menu die zeker onverwacht zijn. Mosselen in witte wijn truffel bouillon? Kreeft lolly’s? Octopus salade? Dit zijn gerechten die je op de menu’s van toprestaurants vindt.

“Ik zat in fine dining en pub cooking. Ik wilde iets anders doen,” zegt de 37-jarige chef-kok Brian Imbriale, voorheen van Harborside Grill and Wine Bar in de Atlantic Highlands, die door eigenaar Paul Marcotte werd gevraagd om de keuken van Red Rock te leiden.

Imbriale’s gekonfijte eend tater tots ($12) trekken onze aandacht op de voorgerechtenkaart, en we happen. Het is een variatie op het Canadese gerecht poutine, een hoofdgerecht in de meeste vettige lepels in Montreal en Quebec, en een recente toevoeging aan veel trendy taverne menu’s in de States.

Opgevoerd naar een gastronomisch niveau, deze versie begint met knapperige tater tots in plaats van de traditionele Franse frietjes gelaagd op de bodem van een gietijzeren schotel. Eendenbouten die twee dagen zijn gemarineerd met rozemarijn, tijm, knoflook en sjalotten, en vervolgens urenlang op laag vuur in eendenvet zijn gegaard tot het vlees mals is, worden over de tater tots gescheurd. Het eendenvlees en de aardappelen worden vervolgens overgoten met een rode wijn demi-glace en gorgonzola kaas.

Het gerecht is decadent, diep bevredigend en past perfect bij een koud biertje of een glas rode wijn. Het is ook “een van de grootste verkopers tot nu toe – dat en de hamburgers,” barman Chris Higgins vertelt ons.

Vijf luxe salades op het menu bieden een mooie balans met een aantal van de zwaardere selecties. We kiezen voor een ahi tonijnsalade ($16), en zijn opnieuw onder de indruk van de presentatie en de mix van smaken en texturen.

Geschroeid, wordt de bijna malse ahi in plakjes gesneden en geserveerd over een gemengde groene salade. Edamame bonen, driekleurige reepjes verse paprika, dikke plakken verse avocado en een zelfgemaakte, met mango geïnfuseerde dressing die een fantasierijk en smakelijk culinair tegenwicht biedt aan de hartige vis en groenten. Alles wordt afgemaakt met een laagje knapperig zwart sesamzaad.

De ruimte is krap in het overdekte bargedeelte met een paar hoge tafels, een paar eettafels en een lange bar, allemaal gebouwd door Chuck Daly van teruggewonnen hout van de oorspronkelijke structuur. Maar met eten zo heerlijk als het hier is, moeten we ons afvragen waar Marcotte alle klanten gaat plaatsen zodra het koude weer zijn intrede doet.

Red Rock Tap + Grill is dagelijks geopend van 11.00 tot 14.00 uur.