Emotionele manipulatie kan hechte relaties ondermijnen en het slachtoffer van manipulatie een machteloos, verward en gefrustreerd gevoel geven. Toch manipuleren alle mensen anderen van tijd tot tijd – vaak zonder dat dit de bedoeling is. En sommige definities van emotionele manipulatie zijn zo breed dat ze op elk gedrag van toepassing kunnen zijn, zelfs op iets onschuldigs als een baby die om eten huilt.

Dus wanneer is een poging om in iemands behoeften te voorzien of om iemands doelen te bereiken eigenlijk een vorm van manipulatie? En wanneer gaat manipulatie over in emotioneel misbruik? Hier zijn enkele rode vlaggen die kunnen wijzen op een ernstig relatieprobleem.

Wat is manipulatie?

Manipulatie is elke poging om de emoties van een persoon te beïnvloeden om ze op een bepaalde manier te laten handelen of een bepaald gevoel te geven. Het komt vaak voor in intermenselijke relaties, maar ook op ruimere schaal. Reclamemakers proberen routinematig de emoties van mensen te manipuleren om ze een product te laten kopen. Politieke kandidaten manipuleren kiezers om stemmen te winnen, kiezers te overtuigen van onware beweringen, of de mening van een kiezer over een bepaalde kwestie te veranderen.

“We zijn allemaal manipulators,” zegt Melissa Stringer, LPC, NCC, B-TMH, een Texaanse therapeut die met veel cliënten werkt om een breed scala aan individuele en interpersoonlijke problemen te behandelen. “Sociaal aanvaardbare manipulatie, zoals glimlachen en oogcontact maken, worden beschouwd als gezonde manieren om de kans op menselijke connectie te vergroten. Maar wanneer manipulatie wordt gebruikt om kwetsbaarheid te vermijden en macht over anderen te vestigen, wordt het ongezond.”

Mensen die opzettelijk manipulatief zijn, doen dit vaak in een poging om gezondere strategieën te vermijden, zoals directe communicatie van hun behoeften of wederzijdse intimiteit en kwetsbaarheid.

Twaalf veel voorkomende manipulatietactieken

Mensen kunnen anderen manipuleren met behulp van honderden tactieken. Enkele van de meest voorkomende zijn:

1. Het gebruik van intense emotionele verbondenheid om het gedrag van een ander te controleren. Bijvoorbeeld, een misbruikend persoon kan proberen een persoon te manipuleren door heel snel te gaan in een romantische relatie. Ze kunnen hun slachtoffer overdonderen met liefdevolle gebaren om hen minder op hun hoede te laten zijn of hen het gevoel te geven dat ze in de schulden zitten.
2. Inspelen op de onzekerheden van een persoon. Dit is een populaire tactiek onder adverteerders, zoals wanneer een cosmeticabedrijf iemand het gevoel geeft onaantrekkelijk of “oud” te zijn. Het werkt ook goed in interpersoonlijke relaties. Bijvoorbeeld, iemand kan zijn romantische partner laten denken dat niemand anders ooit van hem zou kunnen houden.
3. Liegen en ontkennen. Manipulators kunnen hun slachtoffers bombarderen met leugens. Als ze betrapt worden, kunnen ze de leugen ontkennen of verdoezelen met een andere leugen.
4. Overdrijving en generalisatie. Het is moeilijk om te reageren op een beschuldiging van “nooit” liefdevol zijn of “nooit” hard werken. Over specifieke details kan worden gediscussieerd, terwijl vage beschuldigingen vaak moeilijker te betwisten zijn.
5. Verandering van onderwerp. In een ruzie over het gedrag van een persoon, kan het individu de aandacht van zichzelf afleiden door zijn criticus aan te vallen. De afleiding neemt vaak de vorm aan van, “Nou en?” Bijvoorbeeld, wanneer een echtgenoot zijn bezorgdheid uit over het drugsgebruik van zijn partner, kan de partner de opvoedingsvaardigheden van zijn echtgenoot aanvallen.
6. De doelpalen verzetten. Dit gebeurt wanneer een manipulatieve persoon voortdurend de criteria verschuift waaraan iemand moet voldoen om hem tevreden te stellen. Bijvoorbeeld, een pester kan de kleding van zijn collega gebruiken als een excuus om hem te treiteren. Als de persoon van outfit verandert, kan de pester beweren dat de persoon geen professioneel respect “verdient” totdat hij zijn kapsel, accent of een ander kenmerk verandert.
7. Angst gebruiken om een andere persoon te controleren. Iemand kan bijvoorbeeld dreigen met geweld of fysiek intimiderende lichaamstaal gebruiken.
8. Sociale ongelijkheid gebruiken om een ander te controleren. Een neurotypisch persoon kan bijvoorbeeld proberen om een cognitieve handicap te gebruiken om een ander te vernederen of zijn ervaringen af te wijzen.
9. Passieve agressie. Dit is een brede categorie van gedrag dat vele strategieën omvat, zoals schuldgevoel aanpraten, achterbakse complimenten geven, en nog veel meer. Passief-agressief gedrag is een manier om ongenoegen of woede te uiten zonder de emotie direct te uiten.
10. Iemand het zwijgen opleggen. Het is prima om tijd te vragen om over een ruzie na te denken of om iemand die je diep gekwetst heeft te vertellen dat je niet meer met hem wilt praten. Maar iemand negeren om hem te straffen of angst aan te jagen is een manipulatieve tactiek.
11. Gaslighting. Gaslighting houdt in dat het manipulatieslachtoffer gaat twijfelen aan zijn eigen begrip van de werkelijkheid. Een mishandelende persoon kan bijvoorbeeld ontkennen dat het misbruik heeft plaatsgevonden, door het slachtoffer te vertellen dat er iets mis is met zijn of haar geheugen.
12. Anderen werven om te helpen bij de manipulatie. Een mishandelende ouder kan bijvoorbeeld familieleden vragen om een kind eraan te herinneren hoeveel de ouder voor het kind heeft opgeofferd. De sociale druk kan het kind overtuigen om te stoppen met klagen over het misbruikende gedrag.

Een manipulatieve persoon kan deze tactieken combineren of afwisselen, afhankelijk van de context.

Waarom manipuleren mensen anderen?

Niet alle manipulatie heeft kwaadaardige bedoelingen, zelfs niet als het enorme schade veroorzaakt. Enkele veel voorkomende redenen waarom mensen zich met manipulatie inlaten zijn:

• Slechte communicatievaardigheden. Sommige mensen voelen zich ongemakkelijk bij directe communicatie. Anderen kunnen opgegroeid zijn in huizen waar manipulatieve communicatie de norm was.
• Een verlangen om verbondenheid te vermijden. Sommige mensen behandelen anderen als een middel om een doel te bereiken en gebruiken manipulatie om hen te controleren. Dit is soms een symptoom van een persoonlijkheidsstoornis zoals narcistische persoonlijkheid.
• Angst. Mensen kunnen zich bezighouden met manipulatie uit angst, vooral angst om in de steek gelaten te worden. Dit gebeurt vaak tijdens scheidingen of relatie ruzies.
• Defensiviteit. Manipulatie kan een manier zijn om schuld te vermijden. Terwijl sommige mensen schuld vermijden als een manier om een ander te controleren of te misbruiken, doen anderen dit omdat ze bang zijn voor een oordeel, een laag gevoel van eigenwaarde hebben, of moeite hebben om hun eigen tekortkomingen onder ogen te zien.
• Sociale normen. Sommige vormen van manipulatie zijn normaal, en misschien zelfs heilzaam. De meeste mensen leren bijvoorbeeld dat het belangrijk is om vriendelijk en vrolijk te zijn rond collega’s op het werk om professioneel vooruit te komen.
• Marketing, reclame, en andere financiële of politieke prikkels. Hele industrieën zijn gewijd aan het manipuleren van de emoties van mensen om hun gedachten te veranderen, hen te overtuigen om producten te kopen, of hen aan te sporen om op een bepaalde manier te stemmen.

“In veel gevallen werden manipulatieve individuen geen effectieve communicatievaardigheden aangeleerd. Of erger nog, ze werden gestraft door een invloedrijke figuur voor het uiten van behoeften of wensen. Als gevolg daarvan wordt de oorspronkelijke manier om contact te maken terzijde geschoven en vervangen door strategieën die gericht zijn op het vermijden van elk gevoel van schuld. Dit wordt adequaat bereikt op twee primaire manieren: indirecte communicatie en een weigering om verantwoording af te leggen voor acties,” benadrukt Stringer.

Bescherm jezelf tegen emotionele manipulatie

Als je in het verleden bent gevallen voor manipulatieve tactieken, weet dan dat het niet jouw schuld is. Bijna iedereen wordt wel eens gemanipuleerd. Er is geen manier om alle manipulatie te voorkomen.

Echter, een aantal strategieën kan de impact van emotionele manipulatie verminderen en u helpen duidelijke grenzen te stellen. Deze omvatten:

• Communiceren op directe, duidelijke, en specifieke manieren. Directe communicatie modelleert het gedrag dat u hoopt in uw relaties en kan het gemakkelijker maken om manipulatie te identificeren.
• Begrijpen wanneer manipulatie normaal is en wanneer niet. De meeste mensen maken af en toe passief-agressieve of manipulatieve opmerkingen. Manipulatie is problematischer, en kan zelfs beledigend zijn, wanneer het deel uitmaakt van een systematische poging om een andere persoon te controleren of te schaden.
• Duidelijke grenzen stellen rond manipulatie. Wanneer een persoon je probeert te manipuleren, vertel hem dan hoe je wilt dat hij je behandelt en volg dan je eigen richtlijn. Bijvoorbeeld: “Mam, ik begrijp dat je veel voor mij hebt opgeofferd, maar dat betekent niet dat je me mag kleineren. Ik kan hier niet met je over praten totdat je bereid bent om te stoppen met het veranderen van het onderwerp.”
• Vragen om inzicht van vertrouwde derden. Dit kan riskant zijn, omdat manipulatieve mensen soms buitenstaanders rekruteren. Maar als je een echtgenoot, vriend of familielid hebt die je kunt vertrouwen om objectief te zijn, kunnen ze nuttige inzichten bieden.

Slachtoffers van chronische manipulatie en emotioneel misbruik kunnen verlichting vinden in therapie. Een therapeut kan met u samenwerken om manipulatie te identificeren, los te breken uit een misbruikrelatie en het risico te verminderen om opnieuw in een dergelijke relatie gevangen te raken. In therapie ontwikkelt u gezonde grenzen en werkt u met eventuele tegenzin om die grenzen te handhaven.

Families en paren die worstelen met manipulatie kunnen ook hulp vinden in therapie. Een therapeut kan met alle partijen werken om te begrijpen waarom directe communicatie een uitdaging voor hen is, gezondere communicatiepatronen cultiveren, en betere manieren vinden om aan hun behoeften te voldoen.

Begin uw zoektocht naar een therapeut hier.