In 1966, toen Margaret McNamara, echtgenote van de Amerikaanse minister van Defensie Robert S. McNamara, kinderen voorlas op een school in Washington, D.C., ontdekte zij tot haar verbazing dat veel van de leerlingen zelf geen boeken hadden. Met de hulp van Lady Bird Johnson en Arthur White leidde de ervaring van Margaret McNamara in 1966 tot de oprichting van Reading Is Fundamental (RIF), een non-profit organisatie voor kinderalfabetisme die zich inzet om lezen een leuk en nuttig onderdeel van het dagelijks leven te maken.

Na vroege organisatievergaderingen met andere opvoeders in D.C., verzekerde McNamara zich van een subsidie van 150.000 dollar van de Ford Foundation ter ondersteuning van proefactiviteiten in het District of Columbia in 1967, waaronder de lancering van een boekenmobiel om het bereik buiten de klaslokalen te vergroten. Na het succes van RIF in Washington verhoogde de Ford Foundation de subsidie van RIF in augustus 1968 tot $285.000, waardoor RIF tien modelprogramma’s in het hele land kon lanceren. Bij McNamara’s dood in 1981 had RIF “meer dan 3 miljoen arme kinderen voorzien van 37 miljoen boeken.”

In 2001 werd Carol Rasco, de voormalige senior adviseur van de Amerikaanse minister van Onderwijs Richard Riley, de president en CEO van RIF. De communicatieafdeling moedigde haar aan om te gaan bloggen om de organisatie te helpen haar doelen te bereiken, namelijk het verbeteren van haar bereik. In 2011 keurde het Congres een wetsvoorstel goed en ondertekende president Barack Obama een wet die alle federale financiering voor het RIF stopzette. Tijdens de bezuinigingen publiceerden verschillende kranten in de Verenigde Staten Rasco’s commentaar op de situatie.

In 2015 vierde het RIF zijn 50-jarig bestaan en bracht het de resultaten van Read for Success uit, een tweejarig onderzoek dat werd gefinancierd door een subsidie van het ministerie van Onderwijs. Read for Success is gecentreerd rond het motiveren van kinderen om te lezen door toegang te bieden tot hoogwaardige boekencollecties in de klas, zomerboeken voor studenten om te kiezen en te bezitten, verrijkende STEAM-thema-activiteiten in de klas, professionele ontwikkeling voor leraren en ouderbetrokkenheid.

Rasco vertrok in 2016, opgevolgd door Alicia Levi.

Vanaf 2018 heeft RIF 415 miljoen boeken aan meer dan 40 miljoen kinderen gegeven.