Blanke ontdekkingsreizigers en kolonisten kwamen in de jaren 1850 voor het eerst in het gebied aan. Een ontdekkingsreiziger genaamd Issac Ebey onderzocht het gebied in 1850 en Ebey’s bevindingen werden in een krant in Oregon afgedrukt om andere kolonisten te lokken. Inheemse Amerikanen hadden verschillende kampementen in het gebied vóór de kolonisten, en een permanent dorp aan het zuidelijke uiteinde van de vallei.

Italianen waren prominent aanwezig in de noordelijke Vallei in het begin van de 20e eeuw, de Centrale Vallei werd voornamelijk bewoond door dezelfde kolonisten en Noord-Europese immigranten (voornamelijk Britten en Scandinaviërs) die het grootste deel van Seattle vestigden. Japanse boeren woonden vanaf het begin in de vallei en vestigden er twee historische Japans-Amerikaanse kwekerijen – Mizukis en Holly Park, met Holly Park Nursery. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden in de Valley twee woningbouwprojecten voltooid, genaamd Holly Park en Rainier Vista. De woningbouwprojecten werden voltooid door de Seattle Housing Authority om tijdens de oorlog arbeiders van Boeing en de scheepswerf te huisvesten. Na de oorlog en na de crash van Boeing in 1971, bloeide de vallei op met de bouw van middenklasse woningen en met al deze bouw bleef de vallei haar historische diversiteit behouden. In de jaren 1950 vonden interraciale paren de Valley meer geaccepteerd dan de noordelijke helft van de stad vanwege het relatieve gebrek aan “akte convenanten” in de South End (convenanten die in de jaren 1960 ongrondwettig werden verklaard door het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten).

Luchtfoto uit 1970 van Columbia City en Genesee Park, kijkend in oostelijke richting naar Lake Washington

De Civil Rights Act veroorzaakte een “witte vlucht” uit de vallei, ondanks haar historische diversiteit. De algemene uittocht van blanken uit de vallei, Beacon Hill en Seward Park, die halverwege de jaren ’60 begon, was grotendeels voorbij halverwege de jaren ’80, toen enkele historische “kinderen van de vallei” begonnen terug te keren, evenals andere nieuwe bewoners. Met het einde van de Vietnam oorlog in 1975 opende een golf van Vietnamese immigranten bedrijven langs verlaten gebieden van Martin Luther King Jr. Way South, die zich vier mijl ten zuiden van de officiële Little Saigon buurt aan South Jackson Street uitstrekte. Extra bevolkingsgroei werd gezien met de komst van Filippino’s in de hele Vallei, hoewel hun bedrijven minder zijn. De St. Edward Rooms Katholieke Kerk is het culturele hart van de Filippijnse gemeenschap in de Vallei.

De buurten in de Vallei die langs Rainier Avenue South liggen kunnen qua leeftijd wedijveren met elk ander deel van Seattle, omdat ze in de buurt liggen van de historische tram (verwijderd in 1937) die in 1892 het centrum van Seattle verbond met Columbia City en later met Renton, bekend als de “Rainier Valley and Renton Railroad.” De spoorweg, de heroriëntatie van de Duwamish River en de verlaging van Lake Washington, waardoor het meer naar het westen afwaterde via Lake Union en het Ship Canal in plaats van naar het zuiden, maakten de vallei droog genoeg om bebouwing mogelijk te maken, waar het samen met de rest van Seattle een hoge vlucht nam tijdens en na de goudkoorts in Alaska tot aan de depressie in de jaren dertig. Omdat Seattle vóór de goudkoorts van Alaska in 1889 een gehucht was, is er weinig dat de historische delen van Rainier Valley onderscheidt van andere historische buurten in Seattle. Weg van Rainier Avenue South is een groot deel van de ontwikkeling naoorlogs, toen de vallei werd volgebouwd als onderdeel van de “Boeing boom”, maar historische woningen van voor de Tweede Wereldoorlog zijn in elk deel van de vallei te vinden, waar deze vaak imposante huizen ooit grote stukken land beheerden die later werden onderverdeeld en verkocht. Een van die huizen was van 1902 tot 1916 eigendom van een opkomende leverancier van droogwaren, J. Walter Nordstrom, die er zijn jonge gezin van drie kinderen grootbracht, zoals de Rainier Valley Historical Society in 2017 heeft gedocumenteerd (het huis stond in het 3700 blok van South Juneau Street). In tegenstelling tot het grootste deel van Seattle heeft de Valley dus een interessante mix van voor- en naoorlogse huizen cheek-to-jowl (in Seattle woonstijl), met alleen de buurt direct rond Columbia City bijna uitsluitend voor de Tweede Wereldoorlog.