In de daaropvolgende weken vatte Tomac vuur terwijl Dungey misflood, in vergelijking met eerdere normen. Hij werd geregeld tot de halve finale kwalificatie in een paar evenementen. Zijn teamgenoot Marvin Musquin was bij gelegenheid sneller dan hij. In de laatste ronden, het moment waarop Dungey’s dieselstijl meestal aanslaat, verloor hij zelfs een paar posities. Deze geassorteerde strubbelingen maakten duidelijk dat dit misschien maar 90 procent was van de Dungey die we de voorgaande twee seizoenen hadden gezien.

“Er is niets moeilijker dan die innerlijke strijd met jezelf te hebben”, zegt Chad Reed in de Fox-documentaire. “Ik heb het gevoel dat je in 2017 een andere Ryan hebt gezien.”

De theorieën begonnen binnen te stromen. Ik behandelde er verschillende hier, in februari, met de titel “Is er iets mis met Ryan Dungey?”

Ik sprak Dungey opnieuw tijdens de persdag van de New Jersey Supercross. Het weekend ervoor was Tomac van bijna de laatste plaats gekomen om hem te passeren voor de overwinning en de leiding in de punten. Die inhaalrace voelde meer als het doorgeven van het stokje. Op dat moment deden geruchten de ronde dat Dungey zou stoppen voor de Lucas Oil Pro Motocross. Hij had het “lapper gate” drama met Reed meegemaakt. Tijdens een race haalde Dungey, de meester in het vermijden van citeerbare controverses in de media, zijn schouders op over een verlies in een interview na de race door te zeggen: “Het is maar een crossmotorrace.” Dat opende echt de deur. Zat zijn hart er nog in?

Toen ik snel met hem sprak in New Jersey, benaderde ik hem met een verhaal in gedachten. Zeker, hij zou deze titel misschien niet winnen, maar dat zou zijn nalatenschap toch niet bederven? Met zijn uitspraak “het is maar een crossmotorrace” leek Ryan zichzelf eraan te herinneren dat hij een geweldige carrière en een geweldig leven had gehad, en dat hij al zijn verwachtingen als atleet had overtroffen. Geen reden om te leven en te sterven op basis van de laatste twee races, toch?

Nou, Ryan pikte daar niets van. Hij had het alleen over zijn problemen in de whoops, die hem de week ervoor de race tegen Tomac hadden gekost. Toen ik hem vroeg of hij nog steeds de titel kon winnen, antwoordde hij met een volmondig “Ja!” Dat lijkt een voor de hand liggend antwoord, maar ik heb al heel wat rijders de druk van het moment horen halen door die vraag uit de weg te gaan. Dungey had een makkelijke uitweg. Hij had kunnen zeggen dat hij niemand iets hoefde te bewijzen, dat hij alleen maar zijn best kon doen en alles kon geven en daar tevreden mee kon zijn. Maar hij wilde deze titel nog steeds, en hij was bereid dat toe te geven.

Nou, het zou cool zijn geweest als Dungey er met twee koppelingsoverwinningen uit was gegaan, maar dat is niet wat er gebeurde. Hij won alleen in New Jersey omdat Musquin voor hem aan de kant ging. Hij kreeg de puntenvoorsprong alleen terug omdat Tomac haperde. Tomac was duidelijk sneller in Las Vegas, maar hij krikte de race expres op om te proberen meer rijders in de mix te krijgen en de punten op te krikken. Dungey hield stand. Dat is in feite wat Dungey’s laatste seizoen is geworden. Hij hield vol.

“Hij gaf nooit op, en voor mij is dat groter dan het winnen van een titel,” zegt Carlos Rivera, zijn monteur, in de Fox documentaire.