Al bijna alles aan de game-day-omgeving in en rond het Neyland Stadium was zaterdag anders. Door de COVID-19-pandemie kon Tennessee niet door de reusachtige “T” lopen die werd gevormd door de Pride of the Southland Marching Band voor de thuisopener van de Vols tegen Missouri. De straten werden niet overspoeld met fans in de aanloop naar de aftrap, en een sociaal afstandelijke menigte van 21.159 produceerde niet zo veel lawaai als de bijna 100.000 fans die de meeste thuiswedstrijden van Tennessee bijwonen.

Maar er was één ding dat Vols coach Jeremy Pruitt zaterdagochtend niet wilde veranderen.

Toen de bussen van het team op de campus aankwamen, instrueerde hij ze om te stoppen in de buurt van het standbeeld van de Volunteer – of de Torchbearer, zoals het bekend is bij de meeste fans – net zoals ze zouden doen voor elke thuiswedstrijd in een normaal jaar. Zelfs als duizenden fans niet in de rij van de straten stonden om de spelers en coaches van Tennessee naar het stadion te zien lopen, besloot Pruitt dat er geen reden was voor de Vols om de traditie van hun pregame Vol Walk te verbreken.

Op een dag waarop veel dingen spelers, coaches en fans herinnerden aan alles wat ongewoon is aan het COVID-tijdperk, was de wandeling van Tennessee over Peyton Manning Pass en Phillip Fulmer Way naar het stadion een welkom stukje normaal voor alle betrokkenen dat op gepaste wijze het decor vormde voor de 35-12 overwinning van de Vols op de Tigers.

“Vandaag hebben we eigenlijk de Vol Walk gedaan,” zei Pruitt na de wedstrijd van zaterdag. “We waren echt niet van plan om het te doen. Toen we in de bus stapten, zei ik: ‘Heck, we doen de Vol Walk. Het maakt me niet uit of er iemand is of niet. Dat is een Tennessee traditie. We gaan daar de heuvel aflopen en het meemaken.’

“Onze spelers vonden dat leuk. Het is duidelijk anders nu, met alles wat er gaande is. Maar we nemen het gewoon echt een dag tegelijk, en we zullen dat blijven doen.”

In de weken voorafgaand aan de thuisopener van zaterdag, maakte Tennessee plannen voor beperkte menigten – een maximum van tussen de 20.000 en 25.000 fans – om wedstrijden in Neyland Stadium bij te wonen.

GET VIP ACCESS TO GOVOLS247 – JUST $1 FOR THE FIRST MONTH

De SEC kondigde in augustus aan dat marching bands dit seizoen niet op het veld voor wedstrijden of tijdens de rust zouden worden toegestaan, en UT-functionarissen kozen ervoor om de Vol Walk en de mars van de band naar het stadion af te blazen, terwijl ze ook richtlijnen uitvaardigden voor beperkt tailgaten op de campus.

Fans verwachtten geen Vol Walk en Tennessee bereidde zich voor op een aftrap om 12 uur ’s middags, zodat slechts een klein aantal fans zaterdag voor 10 uur in de buurt van het stadion was toen de Vols uit de bussen stapten en de heuvel afliepen in de richting van het stadion.

Het leek in niets op de grootse entree die ze gewoonlijk maken door overvolle straten, met cheerleaders en een pepband die het publiek van tevoren ophitsen.

Maar de spelers van Tennessee waren blij dat ze zaterdagochtend de kans kregen om de traditie in ere te houden in een jaar waarin zoveel andere tradities tijdelijk op een laag pitje zijn gezet.

“Er waren een paar fans buiten,” zei tweedejaars linebacker Henry To’o To’o van de Vols. “Het was vrij vroeg in de ochtend. Maar het is een traditie, en Coach Pruitt wilde dat niet verbreken. En we waardeerden het allemaal, ook al waren er niet zoveel mensen.”

“Het was geen echte Vol Walk, maar we vonden het leuk om daarheen te lopen.”