Foliumzuur is een essentiële vitamine, wat betekent dat mensen foliumzuur via de voeding moeten binnenkrijgen, omdat het lichaam niet in staat is het zelf aan te maken. Er zijn sterke aanwijzingen dat vrouwen die bij de conceptie extra foliumzuur innemen, minder kans hebben om kinderen te baren met neurale buisdefecten zoals spina bifida. Als foliumzuur een cruciale rol speelt in de vroege ontwikkeling van de hersenen, kan het ook van invloed zijn op het risico op autisme.

Recent epidemiologisch onderzoek1,2 suggereert dat extra foliumzuur bij de conceptie het risico op autisme bij kinderen vermindert, maar studies tot nu toe hebben alleen bevolkingen in rijke landen onderzocht, waar een tekort aan foliumzuur in de voeding zeldzaam is, omdat voedingsmiddelen er routinematig mee worden gesupplementeerd. Het is daarom belangrijk om het effect van foliumzuursuppletie bij de conceptie te bestuderen in bevolkingsgroepen waarvan bekend is dat ze een voedingstekort van de vitamine hebben.

Joseph Cubells en zijn collega’s van de Emory University in Atlanta zijn van plan om de frequentie van autismespectrumstoornissen te evalueren bij kinderen geboren uit vrouwen die hebben deelgenomen aan een baanbrekend onderzoek naar foliumzuursupplementen bij de conceptie, uitgevoerd in China in de jaren negentig van de vorige eeuw3.

De deelnemende vrouwen namen al dan niet foliumzuursupplementen van vóór de conceptie tot en met het eerste trimester, en er werden zorgvuldige gegevens bijgehouden over de supplementinname van elke vrouw. Sommige vrouwen woonden in een deel van China waar, in die tijd, de typische voeding laag was in foliumzuur. Kinderen van vrouwen die foliumzuursupplementen innamen, hadden veel minder kans op neurale buisdefecten dan kinderen van moeders die dat niet deden.

Cubells en zijn collega’s willen nagaan of er een andere frequentie van autisme is bij de kinderen (nu in de late adolescentie) geboren uit vrouwen die foliumzuursupplementen innamen, vergeleken met degenen die dat niet deden. De studie zal duidelijke informatie verschaffen over het verband tussen prenataal gebruik van foliumzuursupplementen en het risico van autisme bij kinderen, zonder de verstorende factoren die worden aangetroffen in landen waar voedingsmiddelen routinematig worden aangevuld met foliumzuur.