Zwarte prairiehonden (Cynomys ludovicianus) liepen ooit over de Great Plains van zuidelijk Saskatchewan tot noordelijk Mexico. Oorspronkelijk “petits chiens” of “kleine hondjes” genoemd door vroege Franse ontdekkingsreizigers, zijn deze zeer sociale dieren niet echt honden, maar knaagdieren. Zij behoren tot de Sciuridae of eekhoornfamilie, nauw verwant aan grondeekhoorns, eekhoorns, bosmarmotten en bosmarmotten. Er zijn vijf soorten prairiehonden in Noord-Amerika, maar alleen de zwartstaart prairiehond leeft in het Theodore Roosevelt National Park.

Geroemd naar hun blafachtige roep en zwartgestippelde staart, zijn zwartstaart prairiehonden kleine, kortstaartige dieren met ogen en kleine oren die ver naar achteren op hun kop staan. Hun lichtbruine vacht past goed bij het vuil van hun terpen, behalve wanneer het dier zwartgeblakerd is door het ingraven in kolenlagen. Prairiehonden zijn gemiddeld 14 tot 17 centimeter lang en wegen 1 tot 3 pond. Met korte, gespierde poten en langnagelige tenen aan hun voor- en achterpoten, zijn ze goed uitgerust voor een gravende levensstijl.

Een prairiehondenkolonie of “stad” bestaat uit een groot aantal dicht bij elkaar gelegen holen, elk bestaande uit een uitgebreid netwerk van tunnels en meerdere toegangsgaten die vluchtroutes vormen voor achtervolgende roofdieren. De belangrijkste sociale eenheid bij prairiehonden is de “coterie”, een gebied van ongeveer een hectare met 50 tot 60 holengangen, dat door één enkele familiegroep wordt bewoond. Een coterie bestaat meestal uit een volwassen mannetje, verschillende volwassen vrouwtjes en hun jongen. De leden van een coterie vormen een hechte groep en herkennen elkaar aan een herkenbare kus of snuif. Hun samenhorigheid wordt in stand gehouden door de gezamenlijke activiteiten van het grootbrengen van jongen, het bouwen van holen, het verzorgen, spelen en het verdedigen van het territorium van de coterie. Het dominante mannetje is meestal het meest actief in de verdediging van de coterie, patrouilleert langs de onzichtbare grenzen en daagt iedereen uit. Prairiehonden waarschuwen voor territoriale overtreders van aangrenzende coteries of naderend gevaar door het uitstoten van een reeks “blaffen,” die meer klinken als hoge piepen. Specifieke bedreigingen worden geassocieerd met kenmerkende vocalisatiepatronen die dienen om alle bewoners van een stad te waarschuwen voor de gemeenschappelijke bedreiging.

Prairiehonden voeden zich voornamelijk met planten, waarbij ze forbs en grassen selecteren met een hoog vochtgehalte en een hoge voedingswaarde om in hun behoefte aan water en energie te voorzien. Grassen, die veel minder bestand zijn tegen foerageerdruk dan grassen, verdwijnen snel uit de stad, die een dor en overbegraasd uiterlijk krijgt. Het open, dichtbegroeide terrein bevordert gemakkelijker sociale contacten en stelt de collectieve “duizend ogen” van de bewoners in staat naderend gevaar beter op te merken. Door de verminderde concurrentie van grassoorten nemen grassen in overvloed toe, en al snel worden ze vergezeld door binnendringende “onkruid”-planten zoals distel en salie. Pronghorn en bizons worden aangetrokken om zich te voeden in deze veranderde gemeenschap, en hun vertrappelen en wentelen verdicht de bodem verder om de groei van verboden in stand te houden. Door zijn dieet af te wisselen, zodat hij zich niet uitsluitend met één plantensoort voedt, past de prairiehond zijn eigen vorm van vruchtwisseling toe. De voedseldruk op voorkeursplanten wordt op een aanvaardbaar niveau gehouden en de gemeenschap gedijt. Dit evenwicht kan worden verstoord door klimaatveranderingen die, indien aanhoudend, prairiehonden kunnen dwingen een stad te verlaten. De herkolonisatie kan zich later herhalen wanneer een gunstiger milieu het mogelijk heeft gemaakt dat de vroegere plantengemeenschap zich herstelt.

Prairiehonden bouwen grote voorraden lichaamsvet op om hen door de herfst- en wintermaanden te loodsen. In tegenstelling tot de meeste andere leden van hun familie, houden zwartstaart prairiehonden geen winterslaap. Ze kunnen enkele dagen onder de grond blijven tijdens periodes van ruw weer, maar mildere winterse omstandigheden laten dorpen toe die bruisen van activiteit.

Paren gebeurt van maart tot begin april. Na een draagtijd van een maand baart het wijfje een nest van één tot zes jongen. Blind en haarloos geboren, blijven de jongen ongeveer zes weken in het hol terwijl ze zich volledig ontwikkelen. Als ze uit het hol komen, worden de jonge prairiehonden aanvankelijk beschermd door hun moeders. Het spenen gebeurt kort daarna, wanneer de pups voor zichzelf beginnen te zorgen. De meeste dieren brengen hun korte vijf- tot zevenjarig bestaan door in de coteries van één enkele stad.