Politieke bazen zijn beroepspolitici die de politieke machines controleren in steden, graafschappen of staten in ogenschijnlijk democratische regimes. In de Verenigde Staten doken bazen voor het eerst op in het begin van de 19e eeuw, toen massa’s nieuwe, onervaren kiezers de bazen mogelijkheden boden voor regimisering, mobilisering en manipulatie. Elke daaropvolgende uitbreiding van het kiesrecht tot nieuwe klassen van kiezers, en elke nieuwe golf van immigranten stelde de bazen in staat hun politieke machtsbasis te versterken.

Elke individuele politieke baas is een leider binnen de hiërarchie van de politieke machine. Kleine bazen en grote bazen zijn met elkaar verbonden in een feodale hiërarchie, elk met een te exploiteren leengoed, en elk aan de ander gebonden door wederzijds eigenbelang en persoonlijke loyaliteit. De baas is voor zijn daden aan niemand buiten de machine verantwoording schuldig.

De belangrijkste methoden die de baas gebruikt om controle te krijgen over stemmende blokken zijn patronage, de macht om personen te benoemen op formele machtsposities in de regering; buit, de macht om tastbare beloningen uit te delen, waaronder overheidscontracten voor goederen en diensten, belastingvoordelen, formele en informele vrijstellingen van rechtshandhaving en vervolging, en de uitgifte van overheidsvergunningen; de politiek van erkenning, met name de snelle integratie van nieuw aangekomen immigrantengroepen en minderheidsgroepen in het politieke systeem; en de nominatie van een evenwichtig electoraal stembiljet waarin alle aanhangers van de machine zijn vertegenwoordigd. De bazen verzekeren zich van de publieke en electorale steun van uitgebreide families, bendes, zakenorganisaties, buurten, etnische groepen en immigrantengroepen door middel van patronage, omkoperij en het verlenen of onthouden van gunsten, met inbegrip van overheidsdiensten, sociale uitkeringen van de overheid, en sociale en economische voordelen die door de machine zelf worden verstrekt. De door de machine verstrekte voordelen omvatten lidmaatschap van sociale clubs, geschenkenmanden voor de behoeftigen, en werkverschaffing voor werkloze aanhangers van de machine.

De politieke machine is een onderling afhankelijke gemeenschap die via de baas met elkaar verbonden is. Verschillende klassen, rassen en etnische groepen zijn verenigd door de gemeenschappelijke politieke doelstellingen van het grijpen van de controle over de regering en het gebruik van de regering om voordelen te verkrijgen voor de samenstellende groepen binnen de machine. De machine is een middel voor samenwerking en integratie tussen klassen, rassen en etnische groepen, en voor de verdeling van economische, sociale en politieke voordelen over alle sociale groepen. Lidmaatschap van de machine is een verworven status, verdiend door bewezen diensten aan de machine. De machine rekruteert politieke buitenstaanders in het politieke systeem, zorgt voor snelle politieke en sociale vooruitgang voor leden van immigranten- en minderheidsgroepen, en helpt groepen en individuen te mainstreamen en mondiger te maken die voorheen buiten de optredende politieke gemeenschap vielen.

In jurisdicties waar politieke machines actief zijn, vervangt de informele politieke macht van de machine het wettelijke gezag van overheidsfunctionarissen. Bazen stellen doorgaans hun persoonlijke eigenbelang en het eigenbelang van de machine boven de belangen van politieke partijen, overheidsinstellingen en het publiek. Bazen gebruiken hun macht over politiek en overheid om persoonlijke rijkdom en sociale status te vergaren, en eisen respect van leiders van niet-politieke instellingen, waaronder bedrijven, kerken, liefdadigheidsinstellingen, gemeenschapsgroepen, en criminele organisaties. Bazen bedrijven politiek voor persoonlijk gewin.

Tijdens het bouwen van de machine vormen bazen vaak allianties met corrupte zakenlieden en criminele elementen. Deze allianties, de samenzwering waarop zij gebaseerd zijn, en de sprankelende wetteloosheid die inherent is aan de wederkerigheid van macht en invloed, ondermijnen het respect van de bevolking voor de politiek en voor de door de machine gesteunde overheidsfunctionarissen. De daaruit voortvloeiende schandalen en publieke verontwaardiging zijn de centrale thema’s voor vele romans, films en televisieprogramma’s, vooral politieseries. Gevoelens van machteloosheid tegenover een overheersende machine leiden ook tot terugtrekking van het publiek uit de politiek en tot politieke apathie.

De pogingen tot politieke hervorming tijdens de Progressieve Eeuw aan het eind van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw, waaronder het ambtenarenstelsel, partijverkiezingen, de toename van het aantal gekozen ambten, vooral in de uitvoerende organen van de staat en de lokale overheden, de roulatie, spreiding en verkorting van gekozen ambtstermijnen, en de invoering van het Australische stembiljet, versterkten alleen maar de macht van de baas. Ten eerste maakten de hervormingen de politiek nog ingewikkelder, waardoor amateur politieke leiders minder goed in staat waren om te concurreren met de bazen. Ten tweede vergrootten de verspreiding en de wettelijke beperkingen van het officiële gezag de behoefte aan en de mogelijkheid voor het ontstaan van onofficieel, efficiënt gezag. Pogingen om het probleem van het bossisme op te lossen, vergrootten alleen maar de mogelijkheden voor bazen om te floreren.

Bekende bazen zijn William W. “Boss” Tweed en George Washington Plunkitt, leiders van Tammany Hall, een broederlijke hulp-, liefdadigheids- en politieke organisatie die de New York City Democratic Party en de stadspolitiek beheerste van 1798 tot de veroordeling van Tweed voor fraude in 1872. Baas Tom Pendergast leidde de machine van Kansas City, Missouri, gedurende de jaren 1930, bestraatte straten en rivieren in de stad en gaf Harry Truman zijn start voordat hij aan het eind van het decennium naar de gevangenis werd gestuurd wegens belastingontduiking. Burgemeester Richard Daley controleerde de Chicago machine in het midden van de twintigste eeuw. De meeste Amerikaanse steden en staten zijn ooit bezweken onder de macht van soortgelijke bazen en politieke machines. Er is geen onderscheidend persoonlijkheidstype, levensgeschiedenis of ander meetbaar criterium om een baas te onderscheiden van een legitiem politiek leider. “Bossisme” wordt subjectief gedefinieerd. E.J. Flynn, auteur van You’re the Boss, schrijft dat alleen de leider die je niet mag een baas is, en dat de politieke organisatie die je niet mag een machine is. Door de Amerikaanse geschiedenis heen hebben schrijvers, journalisten en politieke tegenstanders gemakkelijk bewijzen van bossisme gevonden in de politieke leiders die zij niet mochten.

-Gordon Neal Diem

Verder lezen:

Callow, Alexander. The Tweed Ring. Westport, Connecticut, Green-wood, 1981.

Croly, Herbert. Progressive Democracy. New York, Macmillan, 1914.

Elazar, Daniel J. American Federalism: A View from the States. San Luis Obispo, Californië, Cromwell, 1992.

Erie, Steven. Rainbow’s End: Irish-Americans and the Dilemmas of Urban Machine Politics, 1840-1985. Berkeley, University of California Press, 1988.

Fadely, James. Thomas Taggart: Overheidsdienaar, politieke baas, 1856-1929. Indianapolis, Indiana Historical Society, 1997.

Flynn, E. J. You’re the Boss. New York, Viking Press, 1949.

Menard, Orville. Politiek Bossisme in Mid-Amerika: Tom Dennison’s Omaha, 1900-1933. Lanham, Maryland, University Press of America, 1989.

Royko, Mike. Baas: Richard Daley van Chicago. New York, Dutton, 1971.

Steinberg, Alfred. De bazen. New York, New American Library, 1972.

Van Devander, Charles. The Big Bosses. Stratford, New Hampshire, Ayer, 1974.

Zink, Harold. Bazen in de Verenigde Staten. Durham, North Carolina, Duke University Press, 1930.