Salmonellose is een belangrijke oorzaak van bacteriële darmziekten bij zowel mens als dier. Elk jaar doen zich in de Verenigde Staten naar schatting 1,4 miljoen gevallen van salmonellose voor bij de mens (15). In ongeveer 35 000 van deze gevallen worden de salmonella-isolaten door volksgezondheidslaboratoria geserotypeerd en worden de resultaten elektronisch doorgegeven aan het Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Deze informatie wordt door lokale en nationale gezondheidsdiensten en CDC gebruikt om lokale, regionale en nationale trends in salmonellose bij de mens te volgen en mogelijke uitbraken van salmonellose te identificeren (1, 5). De afgelopen 25 jaar heeft het National Salmonella Surveillance System waardevolle informatie opgeleverd over de incidentie van salmonellose bij de mens in de Verenigde Staten en trends in specifieke serotypen. Het onlangs ingevoerde algoritme voor de detectie van salmonella-uitbraken, een ander waardevol hulpmiddel voor de herkenning van uitbraken (11), stelt de gebruikers in staat om toenames van besmettingen bij de mens als gevolg van specifieke salmonellaserotypen op te sporen. Salmonella-surveillanceactiviteiten hangen af van de nauwkeurigheid van de serotype-identificatie en worden vergemakkelijkt door een gestandaardiseerde nomenclatuur. Het National Salmonella Reference Laboratory van CDC helpt de volksgezondheidslaboratoria in de Verenigde Staten bij de serotype-identificatie door het verstrekken van procedurehandleidingen, opleidingsworkshops, updates en bijstand bij de identificatie van probleemisolaten.

Er zijn momenteel 2 463 serotypen (serovars) van Salmonella (18). De antigene formules van de serotypes van Salmonella worden gedefinieerd en bijgehouden door het WHO-samenwerkingscentrum voor referentie en onderzoek naar salmonella van het Pasteur-instituut in Parijs, Frankrijk (WHO-samenwerkingscentrum), en nieuwe serotypes worden vermeld in jaarlijkse updates van het Kauffmann-White-schema (18, 19).

De nomenclatuur van Salmonella is complex en wetenschappers gebruiken verschillende systemen om naar dit genus te verwijzen en erover te communiceren. Uniformiteit in de Salmonella-nomenclatuur is echter noodzakelijk voor de communicatie tussen wetenschappers, gezondheidsfunctionarissen en het publiek. Helaas combineert het huidige gebruik vaak verschillende nomenclatuursystemen die het genus inconsistent verdelen in soorten, ondersoorten, subgenera, groepen, subgroepen en serotypen (serovars), en dit veroorzaakt verwarring. CDC krijgt veel vragen over de juiste Salmonella-nomenclatuur voor de rapportage van resultaten en voor gebruik in wetenschappelijke publicaties.

De nomenclatuur voor het genus Salmonella is geëvolueerd van het aanvankelijke concept van één serotype-één soort, voorgesteld door Kauffmann (12) op basis van de serologische identificatie van O (somatisch) en H (flagellair) antigenen. Elk serotype werd als een aparte soort beschouwd (bijvoorbeeld S. paratyphi A, S. newport en S. enteritidis); dit concept zou, indien het vandaag zou worden toegepast, resulteren in 2.463 soorten Salmonella. Andere taxonomische voorstellen zijn gebaseerd op de klinische rol van een stam, op de biochemische kenmerken die de serotypen in subgenera verdelen, en uiteindelijk op genomische verwantschap. De voorstellen voor nomenclatuurveranderingen in het genus zijn eerder samengevat (8, 9, 14).

De beslissende ontwikkeling in de taxonomie van Salmonella vond plaats in 1973 toen Crosa et al. (6) door DNA-DNA hybridisatie aantoonden dat alle serotypen en subgenera I, II, en IV van Salmonella en alle serotypen van “Arizona” verwant waren op soortniveau; zij behoorden dus tot één enkele soort. De enige uitzondering, die later is beschreven, is S. bongori, voorheen bekend als ondersoort V, die door DNA-DNA hybridisatie een aparte soort is (21). Aangezien S. choleraesuis op de “Approved List of Bacterial Names” (23) voorkomt als de typesoort van Salmonella, had deze naam voorrang als soortnaam. De naam “choleraesuis” verwijst echter zowel naar een soort als naar een serotype, hetgeen verwarring veroorzaakt. Bovendien is het serotype Choleraesuis niet representatief voor de meerderheid van de serotypen omdat het biochemisch verschillend is en arabinose- en trehalose-negatief is (4, 13).

In 1986 heeft het Subcomité voor Enterobacteriaceae van het Internationaal Comité voor Systematische Bacteriologie op het XIV Internationaal Congres voor Microbiologie unaniem aanbevolen de typesoort voor Salmonella te wijzigen in S. enterica (17), een naam die in 1952 werd bedacht door Kauffmann en Edwards (13), omdat geen enkel serotype deze naam deelt. In 1987 dienden Le Minor en Popoff van het WHO-samenwerkingscentrum formeel een voorstel in als “Request for an Opinion” bij de Judicial Commission van het International Committee of Systematic Bacteriology (14). De aanbeveling werd overgenomen door het CDC, door Ewing in 1986 in de 4e editie van Edward’s and Ewing’s Identification of Enterobactericeae (8), en door andere laboratoria (16).

Het verzoek werd niettemin door de Judicial Commission afgewezen. Hoewel de Judicial Commission in het algemeen voorstander was van S. enterica als de typesoort van Salmonella, waren de leden van mening dat de status van Salmonella serotype Typhi, de verwekker van buiktyfus, in dit verzoek om advies niet voldoende aan de orde was gekomen. Zij vreesden dat indien S. enterica als de typesoort zou worden aangenomen, Salmonella serotype Typhi zou worden aangeduid als S. enterica subsp. enterica serotype Typhi en door artsen zou kunnen worden gemist of over het hoofd gezien, net zoals S. choleraesuis subsp. choleraesuis serotype Typhi over het hoofd zou kunnen worden gezien. Vanuit dit oogpunt zou een wijziging van de naam van de soort niets opleveren. De gerechtelijke commissie heeft daarom besloten S. choleraesuis te handhaven als de legitieme typesoort in afwachting van een gewijzigd verzoek om advies (24). Om aan deze uitspraak te voldoen heeft Euzéby (7) in 1999 een gewijzigd verzoek ingediend, dat nog in behandeling is, om S. enterica als de typesoort van Salmonella aan te nemen met behoud van de soort “S. typhi” als uitzondering.

In 1987 stelden Le Minor en Popoff (14) ook voor om de zeven subgenera van Salmonella als ondersoorten aan te duiden (ondersoorten I, II, IIIa, IIIb, IV, V, en VI). Subgenus III werd verdeeld in IIIa en IIIb op basis van genomische verwantschap en biochemische reacties. Ondersoort IIIa (S. enterica subsp. arizonae) omvat de monofasische “Arizona”-serotypen en ondersoort IIIb (S. enterica subsp. diarizonae) bevat de difasische serotypen. Alle “Arizona”-serotypen zijn in 1979 door Rohde in het Kauffmann-White-schema opgenomen (22).