Panhandle Playa Meren

Playa meren zijn waarschijnlijk het belangrijkste ecologische kenmerk in de Texas High Plains, ook al beslaan ze slechts 2 procent van het landschap van de regio. Playa’s zijn ondiepe, cirkelvormige wetlands die voornamelijk gevuld worden door regenval, hoewel sommige playa’s in akkerland ook water kunnen ontvangen van afvloeiing van irrigatie. Playas zijn gemiddeld iets groter dan 15 acres. Hoewel grotere playa’s groter kunnen zijn dan 800 acres, zijn de meeste (ongeveer 87 procent) kleiner dan 30 acres. Ongeveer 19.300 playa’s zijn te vinden in de High Plains van Texas, waarmee wij de hoogste dichtheid van playa’s in Noord-Amerika hebben. Het meer links ligt in akkerland.

Vergeleken met andere wetlands, maken playa’s frequente, onvoorspelbare, natte/droge cycli door. In natte jaren ondersteunen ze de productie van eenjarige planten, zoals smartweeds en millets. Deze planten produceren een enorme oogst aan zaden die geliefd zijn bij scharreleenden en andere zaadetende vogels. Het natte/droge karakter van de playa’s, samen met hun hoge plantenproductie, betekent dat ze een overvloed aan ongewervelden voortbrengen. Deze productiviteit maakt de playa’s tot toevluchtsoorden voor vogels en andere wilde dieren gedurende het hele jaar.

Playa’s en vogels

Tijdens trekperiodes worden playa’s vaak belegerd door spectaculaire aantallen kraanvogels, watervogels en kustvogels. De playa’s zijn kritieke “bijtankplaatsen” voor kustvogels die op weg zijn naar de overwinteringsgebieden aan de Golfkust of ten zuiden van de Amerikaanse grens. Onderzoek in het begin van de jaren negentig heeft aangetoond dat 30 soorten migrerende kustvogels gebruik maakten van de meren in de playa’s, waarbij Amerikaanse Avocets, Kleine Geelpootruiters, Wulpen, Steltkluutvogels, en Wilson’s Phalaropes het meest talrijk waren. De meeste Noord-Amerikaanse scharrel- en duikeenden gebruiken de playa’s ook tijdens de trek. Blauwvleugeltaling, Groenvleugeltaling, Krakeend en Pijlstaart zijn algemeen in de vroege herfst. In het voorjaar blijven krakeenden en blauwvleugeltalingen vaak nog lang nadat de meeste wilde eenden en pijlstaarten naar hun noordelijker gelegen broedgebieden zijn vertrokken.
Het Playa Merengebied is na de Golfkust de tweede habitat voor overwinterende watervogels in de Central Flyway. De meest opvallende soorten tijdens de winter zijn Canadese ganzen en sneeuwganzen. Recente schattingen geven aan dat er 300.000 ganzen in het Playa Merengebied te vinden zijn. Wilde eenden en pijlstaarten zijn de meest voorkomende overwinterende eenden.
Hoewel belangrijk, kunnen de Playa Meren een harde omgeving zijn voor overwinterende vogels. De High Plains zijn onderhevig aan periodieke droogte en aan strenge vorst tijdens de winter. Bij een recent watervogelonderzoek in januari werd geschat dat meer dan 90 procent van de beschikbare playa’s (die met water) bevroren waren. Tijdens deze extreem koude periodes zijn watervogels gedwongen uit te wijken naar grote stuwmeren of rivieren. Bovendien verplaatsen watervogels die in de playa’s overwinteren zich voortdurend op zoek naar geschikte wetlands en voedsel. Dagelijkse vluchten van eenden en ganzen die foerageren in landbouwvelden kunnen vele kilometers beslaan. Dit betekent dat het behoud van alle playa’s, en andere wetlands, belangrijk is.
Playa’s hebben een verrassend aantal broedende kustvogels en watervogels. Broedende Amerikaanse Avocets en Zwartnekke steltkluten worden op de meeste natte playa’s gevonden. Blauwvleugeltalingen en wilde eenden, die in de prairiegraslanden en tarwevelden van de High Plains broeden, zijn afhankelijk van de playa’s als broedplaatsen voor hun jongen. Tijdens natte lentes en zomers kunnen 250.000 watervogels in de Playa Meren Regio van Texas worden geproduceerd.

Playa meren worden bedreigd

Sinds de eerste pogingen om vee en gewassen te kweken in de High Plains, zijn playas onderhevig geweest aan voortdurende bedreigingen. Vroege kolonisten groeven kuilen in playa’s om water te concentreren en de verdamping te vertragen, zodat het vee een waterbron had tijdens droogtes. Deze praktijk wordt vandaag de dag nog steeds toegepast, hoewel het niet meer zo gebruikelijk is als het ooit was. De meeste veranderingen in playa’s zijn het resultaat van landbouwpraktijken. Naar schatting zijn in ongeveer 70 procent van de playa’s die groter zijn dan 10 hectare putten gegraven om water te concentreren voor irrigatie met rijenwater (of ploegvoren). Deze vorm van irrigatie neemt af en moderne, efficiëntere irrigatiemethoden die afhankelijk zijn van grondwater, hebben deze putten niet nodig. Wegenbouw heeft ook invloed gehad op playa’s. Bij ongeveer 10 procent van de playa’s zijn wegen aangelegd in hun bekkens.
De meest verraderlijke bedreiging voor playa’s is het indirecte effect van slechte landbouw- en begrazingspraktijken. Playa’s in akkerland hebben te lijden gehad van ernstige sedimentatie als gevolg van bodemerosie in aangrenzende akkerlanden. Door sedimentatie aangetaste waterbekkens worden meestal ondieper en verliezen hun capaciteit om water vast te houden. In weilanden is overbegrazing het probleem waarmee playa’s te kampen hebben. Vee dat tijdens het groeiseizoen toegang heeft tot playa’s verwijdert vaak veel van de zaadproducerende planten die de voorkeur genieten van watervogels en andere vogels.

Playa’s en de Ogallala

Ooit het onderwerp van veel discussie, wijst steeds meer bewijsmateriaal erop dat playa-meren een kritieke aanvullingsbron zijn voor de Ogallala aquifer. Playa’s filteren en herladen tot wel 95% van het water dat wordt verzameld in het zuidelijke deel van de aquifer. Aanvulling vindt zowel plaats via playa bekkens als langs de perimeter (of jaarringen) van playa’s. De aanvulling die door playa’s plaatsvindt, stroomt naar beneden door grote scheuren in de kleibekleding. Deze scheuren zwellen uiteindelijk dicht en worden ondoordringbaar als de klei na een regenbui water absorbeert. De oplading langs de randen van de playa’s vindt plaats nadat bij regenval het overstromingswater buiten de met klei beklede bekkens is blijven staan. Vanwege hun rol in het aanvullen van de Ogallala, is het behoud van playa’s net zo belangrijk voor mensen als voor wilde dieren.

Behoud van playa’s

Verschillende conserveringspraktijken komen playameren ten goede. De meest voorkomende is het aanleggen van inheemse prairiebuffers rond de omtrek van playa-bassins. Zoals te zien is op de foto rechts. Grasland buffers vertragen of stoppen sedimentatie. Hun effectiviteit hangt grotendeels af van hun grootte. Grotere buffers zijn effectiever in het verminderen van sedimentatie. Buffers bieden ook nestgelegenheid voor graslandvogels en voedsel en dekking voor andere prairiedieren. Het omheinen van playa bassins is een andere goede beschermingspraktijk. Hekken stellen veeboeren in staat om de toegang van vee tot playa’s tijdens het groeiseizoen te beperken. Hierdoor kunnen planten groeien en zich vestigen die gunstig zijn voor wilde dieren. Bovendien is het verwijderen van sedimenten en het vullen van putten om playa’s te herstellen veelbelovend, maar deze praktijken zijn slechts op een paar playa’s geprobeerd en kunnen duur zijn.

Contacten
De U.S. Fish and Wildlife Service, de U.S.D.A. Natural Resources Conservation Service (NRCS), en de Playa Lakes Joint Venture hebben allemaal kostendelende fondsen beschikbaar om particuliere landeigenaren (en in sommige gevallen gemeenten) te helpen met het behoud van playa’s. Voor meer informatie of technische bijstand voor het behoud van playa’s kunt u contact opnemen met Don Kahl, 1702 Landmark Lane, Lubbock TX 79415; 806-475-1308 of uw plaatselijke NRCS-vertegenwoordiger.