Terugkijkend op Phish’s 2019, zou het 36e jaar van de band kunnen worden gecategoriseerd door zowel de ontelbare individuele activiteiten van de leden als een handvol marquee sum-is-better-than-the-parts-momenten. Gitarist Trey Anastasio alleen al had meerdere zijprojecten actief in 2019, van het uitbrengen van en toeren met Ghosts Of The Forest, een aantal akoestische soloshows, evenals TAB. Het jaar zag ook de terugkeer van Page McConnell’s Vida Blue, tours van Mike Gordon’s band en drummer Jon Fishman die met Ghosts speelde, evenals het brengen van zijn radioshow Errant Path naar een groot publiek via het nieuwe Phish Radio-kanaal op SiriusXM. Deze jongens hebben het druk gehad! Maar niet te druk om nog steeds een aantal hoe-doen-ze-dat!? all-timer jams af te leveren, van de Alpine Valley “Ruby Waves” tot de MSG “Tweezer” en verschillende daartussen, jams die de individuen hun ego’s lieten overgeven aan de spreekwoordelijke stroom. Misschien meer dan enig ander jaar, was 2019 misschien wel het jaar waarin je ervan overtuigd kon zijn dat elk lid van Phish klonen moest hebben om dat allemaal te kunnen doen en het zo goed te doen, zo ver in hun carrière. Misschien voelde het voor hen ook zo, misschien heeft dat hun nieuwjaarsgrap beïnvloed. Of misschien was er geen boodschap, wilden ze gewoon iets cools en leuks doen en, natuurlijk, vreemd.

Na een epos als de 12/30-pantheon-show van maandagavond, weet je nooit hoe Phish op Nieuwjaar uit de hoek gaat komen. Zat er nog gas in de spreekwoordelijke tank of zouden ze iets te vroeg een nieuwjaarskater oplopen? Ik denk dat ze ergens tussenin vielen. De eerste set begon meerdere keren, drie would-be openers op een rij, die elk een beetje traag aanvoelden, maar met beloften van een reis die komen ging, van “Martian Monsters” die het publiek vertelde dat ze “op het punt stonden te ontploffen” tot “AC/DC Bag’s” “let’s get this show on the road,” leek Phish de basis te leggen voor een nieuwe reis in het onbekende van het nieuwe jaar. Toen het op gang kwam, werd de openingsset gekenmerkt door zowel uitstekende “lose-yourself groupmind jamming” als enkele opmerkelijke individuele spotlight inspanningen. “Halley’s Comet” nam dat “about to blast off” serieus, de band klikte hard in een vette jam, gekenmerkt door Page yang’ing Trey’s yin, eerst met heldere, glorieuze leads op de piano en later met wat serieus kwaadaardig synthwerk dat enkele echt uitstekende full-band eerste set improv begeleidde. De tweede helft van de set was een reeks harde energie-uitbarstingen, elk onderbroken door een van de muzikanten: Gordon’s razende baslijnen in “Sparkle,” Fishman’s gekke cymbal crashes in “Axilla,” spookachtige orgel grind van Page in “Maze,” die een aantal wilde mid-1990 “machinegeweer” Trey solo’s opende die hij later evenaarde met wat anthemisch spel om de set te eindigen met “Rise/Come Together.”

Tussendoor bevatte “Axilla” een old school outro dat uitmondde in een voortzetting van Trey’s “Pan Story” van de vorige avond, waarbij de hele band betrokken werd in het verhaal, in een surrealistische, bijna Rashomon-stijl hervertelling van de nacht 25 jaar geleden dat Trey op zijn hoofd werd geslagen met een pan. Het bleek dat de “pan” in kwestie eigenlijk een panfluit was, bespeeld door panfluitlegende Zamfir en ik denk niet dat ik het Phish-at-the-ir-strangest verhaal goed kan navertellen, maar wees gerust dat het eindigde met Zamfir zelf die werd opgeroepen. Of misschien was het zijn kloon?

Zamfir Captured by William Corcoran

De band keerde terug na de pauze met een hernieuwd doel, bijna alsof nieuwe versies van zichzelf tevoorschijn waren gekomen van backstage, de band misschien hun vermoeide zelf klonend a la The Sorcerer’s Apprentice om de show af te maken. Elk nummer leek een andere must-be-meer-dan-één-van-de-vier-man jam piek te bereiken. De set-opener “Punch You In The Eye” was helder en krachtig, maar het daaropvolgende “Wolfman’s Brother” is waar de set zijn benen vond. Je kon de band al tijdens de coupletten voelen ronddartelen, een sluipende leeuw in een kooi, klaar om te worden losgelaten. En losgelaten werd het, de volledige band werd wild met de funk, vond meerdere fasen van groove om zich op te nestelen en reed elke naar zijn natuurlijke einde, een tien jaar durend dansfeest ontketenend in de Garden. De jam van “Light” was gevuld met individuele-feeds-the-whole momenten, een inventieve kleine lick van Trey in het midden was rillingen-opwekkend, wat buitenaardse synth duisternis van Page draaide de maag om op een goede manier en de hele band vond genoeg raket-brandstof pieken om de hele Garden naar Mars en terug te krijgen. Veel van de to-the-point jamming van de tweede set had het gevoel van in kaart gebrachte composities met what song is this? momenten overal. Zat er een “Mountain Jam” riff in of klonk het gewoon zo? En doet het er echt toe? De “Light” jam mondde perfect uit in een “Twist” die op het thema voortborduurde, openging in een meesterlijke improvisatie, Gordon die een leadbas nam die nieuw terrein leek uit te stippelen, de rest van de band die meerdere overlappende thema’s vakkundig in lagen legde, vier draden samengeknoopt in een complexe geometrie, één wordend en geesten opblazend onderweg. Soms had ik het gevoel dat ik naar een old school stuk van de band Chicago aan het luisteren was, zoals “25 Or 6 To 4” zonder de blazers, heerlijk proggy, later voelde ik bijna een voortijdige “Tweeprise” opkomen. “Soul Planet”, “Mercury” en het afsluitende “Possum” vonden elk ook hun momenten, de band (of hun klonen) klonk alsof ze elke setlistklomp in goud konden veranderen.

Nou, het is een zeldzaam iets om jezelf te vinden in die setbreak tussen de tweede en derde act van een Phish show, iets dat typisch slechts een keer, misschien twee keer, per jaar gebeurt. Er is daar een speciale energie, vooral op oudejaarsavond omdat de discussie niet alleen gaat over wat ze net hebben gespeeld of over wat ze gaan spelen, maar ook een vreemde anticipatie over hoe ze het gaan spelen. Zullen er luchtdansers zijn of Broadway-achtige decorstukken, zal er een vrachtwagen in het midden van Madison Square Garden worden gereden, zullen lichtgevende armbanden zich bij Chris Kuroda’s lichtshow voegen? Ik bedoel, wat gaat er gebeuren? is de vraag van het uur, een vraag waar je de hele setbreak lang over kunt nadenken zonder ooit met een gok te komen die ook maar in de buurt komt van wat de band uiteindelijk besluit te doen. Dat is een behoorlijk coole energie om te voelen tijdens een show. Wat gaat er gebeuren?

Toen de fans gisteravond terugkeerden naar hun stoelen nadat ze door de MSG concourse hadden gezworven om het antwoord op die vraag te weten te komen, waren ze misschien een beetje verrast om te ontdekken dat het podium min of meer kaal gestript was. Helemaal kaal, het podium was leeg: geen versterkers, geen instrumenten, helemaal niets. Was de grap dat de band was vertrokken, een Iers afscheid van epische proporties? (Dat zou een geweldige grap zijn, trouwens). Zonder de hele set uit de doeken te doen, en de productie was een langdurige gebeurtenis, kan ik u verzekeren dat de band wel degelijk terugkwam. Na wat gekkigheid over de PA over het doen van een set van a capella jazz standards, (ik denk dat er misschien nog een Zamfir vermelding in zat – alleen Phish kan zo heerlijk bizar zijn om Zamfir in hun oudejaarsavond gag te verwerken) verscheen de band gekleed in monochrome jumpsuits: Trey in groen, Mike in geel, Page in blauw, Fishman in een omgekeerde versie van zijn Zeroman-jurk. Ze kwamen naar het midden van het podium waar een microfoon wachtte en zongen hun versie van “Send In The Clowns” met nieuwe teksten (je moet die teksten vinden, best grappig) en veranderden het nummer in “Send In The Clones.” En toen verschenen de klonen. Ja, ongeveer twee dozijn van elk Treys, Mikes, Pages en Jons kwamen het podium op, allemaal in dezelfde jumpsuit/jurk als hun origineel, zelfs met hetzelfde haar, elk genoeg lijkend op hun origineel om een glimlach op tenminste mijn gezicht te toveren. Vier vierkante platforms, elk een voor de bandleden, hun instrumenten en monitoren zittend bovenop hen, neergelaten van de lichtinstallatie, de originele versies van de bandleden van Phish (althans, we kunnen aannemen dat ze de originele leden waren, ik heb de Netflix-serie Living With Yourself gezien, en ik weet dat je niet helemaal zeker kunt zijn dat ze geen gekloonde “betere” versies van zichzelf waren) klommen op hun respectieve plekken en werden in de lucht geheven.

Send In The Clowns/First Tube/Auld Lang Syne Vastgelegd door William Corcoran

Nu waren de liedjes die ze speelden en de muziek die ze maakten, natuurlijk belangrijk. Daarom was de zaal tot de nok toe uitverkocht, daarom had iedereen zich op zijn paasbest verkleed, om te dansen en onder de indruk te zijn van de muziek. Maar soms op oudejaarsavond, de muziek neemt een achterbank naar de productie en de hele derde set was een gechoreografeerd genot. “First Tube” opende de boel, maar dit was meer dan gewoon je typische zalige electrofunk “First Tube.” Dat komt omdat al die klonen beneden op het podium meedansten en meezongen, gecoördineerde bewegingen die het midden hielden tussen de krankzinnige chaos van Phish’s improvisatie en de complexe geplande reis van hun gecomponeerde meesterwerken. Het verplichte “Auld Lang Syne” zei vaarwel tegen 2019 en laten we dansen op 2020, wat leidde tot “Sand”, waarin het koor van klonen kleurgecodeerde risers blootlegde, de lichten hielden zich aan het rood/blauw/groen/geel motief, net als de ballonnen (heb ik de ballonnen al genoemd? Natuurlijk waren er veel ballonnen die bleven vallen, stuiteren en zichzelf opblazen gedurende een groot deel van de set).

Een van de geweldige dingen van live muziek, misschien wel het ding dat het eng maakt op dezelfde manier als een spookhuis eng is, dat onbekende dat om de hoek loert en wacht om je te verrassen, is dat je nooit weet wat er gaat gebeuren. Toen “Sand” eindigde en drie van de vier platforms weer naar beneden kwamen, terwijl Trey’s groene platform in de lucht bleef, werd het snel duidelijk dat er iets mis was gegaan. Er volgde een kort oponthoud terwijl degene die verantwoordelijk was voor het op-en-neer gaan van die dingen het probeerde te repareren, maar verdorie, de show moet doorgaan! en Trey zei uiteindelijk, min of meer, “let’s just roll!” en speelde de rest van de set vanaf een ietwat scheef, stilstaand platform dat een meter of 20, 30 boven het podium hing. Ik moet toegeven dat dit een beetje verontrustend was om naar te kijken, maar je moet aannemen dat de professionals wisten wat ze deden.

Met Trey (of zijn kloon?) daar zwevend, een individu geïsoleerd vrij letterlijk in de ruimte, maar nog steeds een lid van het collectief, de leider van de band, ging de rest van de gechoreografeerde set verder met drie verschillende smaken van Phish, vergezeld door een Grieks koor van klonen wiens bewegingen en toevoegingen aan de productie net zo meeslepend waren als wat de band aan het spelen was. Twee nummers die een zekere zwevende gewichtloosheid oproepen – “Drift While You’re Sleeping” en “What’s The Use?” waren ruimschoots inspiratiebronnen voor de bewegingen van de andere platforms en het zigzaggende geroezemoes van de andere versies van de band beneden. Mijn favoriete moment was tijdens “What’s The Use?” toen elke kloon een reflecterende schijf omhoog hield en Kuroda licht naar beneden op hen straalde, dat het in de lucht weerkaatste in een oogverblindend schouwspel, bijna alsof de klonen ook Kuroda aan het klonen waren. Heel mooi. Met Trey’s platform dat iets meer zwaaide dan ik persoonlijk comfortabel vond, was het “You Enjoy Myself” vurig maar niet te uitgebreid, maar bood misschien wel het beste stukje klonenmanschap, alle dochter Treys die zijn (of hun?) gepatenteerde dansje deden op Mike’s diepe funk bassolo. Serieus charmant.

Terwijl Trey niet naar beneden kon komen, deden ze een no-encore-break encore break voordat ze in de onvermijdelijke “Tweezer Reprise” barstten. En wat een “Reprise” was het. Dat ding over het zijn van zowel individuen als een deel van een groter geheel, dat is waar voor de band, ja, maar het is ook waar voor de hele Phish gemeenschap. We dansen allemaal onze eigen individuele dansjes, zingen voor onze individuele favoriete nummers, hangen rond met onze persoonlijke vrienden tijdens de shows, we zijn niet alleen maar klonen van elkaar, verschillende versies van een of andere meester originele “Phish fan.” Maar, aan de andere kant, als we samenkomen, is het krachtig spul, het is naar de kerk gaan, en als naar een Phish show naar de kerk gaan is, dan is “Tweezer Reprise” het hallelujah moment van de dienst. Met al die klonen die meedoen, die hun beweging brengen naar de armen-in-de-hemel jubel van het lied, voelde het gisteravond nog meer zo, Trey in de lucht gehouden als een half-omgevallen (of misschien opkomende?) engel was misschien een beetje te op de neus, maar het was een krachtig einde van de show, vond ik. Natuurlijk was dat niet het einde van de show, want Trey moest nog steeds naar beneden en ik weet zeker dat ik niet de enige was die het gevoel had dat ik geen stap naar de deur zette tot ik hem veilig beneden zag. Gelukkig kwam de “reddingsploeg” om hem naar beneden te brengen, meeliftend op Fishman’s aangrenzende platform, wat Trey (die zo’n goede sport en pro was over de hele zaak, het moet absoluut worden vermeld), een zeldzame kans gaf, niet alleen om alleen te zijn met het MSG publiek, maar ook alleen met een drumstel. Hij aarzelde niet om te gaan zitten, een beat neer te leggen en een liedje te improviseren waarin hij de reddingsploeg bedankte, wat volgens mij het debuut van “Rescue Squad” maakt, natuurlijk, waarom niet? De enige vraag die overblijft, denk ik, is wat er nu met alle klonen gebeurt, hopelijk houden ze hun originelen ’s nachts niet wakker.

Gelukkig Nieuwjaar!

Rescue Squad via Monica Hampton

Phish From The Road Photos