Astronaut, Eerste man op de maan

Neil Armstrong werd geboren in Wapakoneta, Ohio, op 5 augustus 1930. Nadat hij in de Koreaanse oorlog had gediend en daarna was afgestudeerd, ging hij werken voor de organisatie die later NASA zou worden. Hij begon in 1962 aan het astronautenprogramma en was commandopiloot voor zijn eerste missie, Gemini VIII, in 1966. Hij was ruimtevaartuigcommandant voor Apollo 11, de eerste bemande maanmissie, en de eerste man die op de maan liep. Hij overleed in 2012.

Militaire dienst

Astronaut Neil Armstrong ontwikkelde al op jonge leeftijd een fascinatie voor vliegen en behaalde zijn leerling-pilotenbrevet toen hij 16 was. In 1947 begon Armstrong zijn studie luchtvaarttechniek aan de Purdue University met een beurs van de Amerikaanse marine.

Zijn studie werd echter onderbroken in 1949 toen hij werd opgeroepen om te dienen in de Koreaanse oorlog. Als U.S. Navy piloot vloog Armstrong 78 gevechtsmissies tijdens dit militaire conflict. Hij verliet de dienst in 1952 en keerde terug naar de universiteit. Een paar jaar later ging Armstrong werken voor het National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), dat later de National Aeronautics and Space Administration (NASA) werd. Voor deze overheidsinstelling werkte hij in een aantal verschillende hoedanigheden, waaronder die van testpiloot en ingenieur. Hij testte vele hogesnelheidsvliegtuigen, waaronder de X-15, die een topsnelheid van 4000 mijl per uur kon bereiken.

Astronaut Program

In zijn persoonlijke leven begon Armstrong zich te settelen. Hij trouwde met Janet Shearon op 28 januari 1956. Het paar voegde al snel iets toe aan hun gezin. Zoon Eric kwam in 1957, gevolgd door dochter Karen in 1959. Helaas stierf Karen in januari 1962 aan de complicaties van een niet te opereren hersentumor. Het jaar daarop verwelkomden de Armstrongs hun derde kind, zoon Mark.

Datzelfde jaar ging Armstrong bij het astronautenprogramma. Hij en zijn familie verhuisden naar Houston, Texas, en Armstrong diende als de commando piloot voor zijn eerste missie, Gemini VIII. Hij en mede-astronaut David Scott werden gelanceerd in een baan om de aarde op 16 maart 1966. Terwijl ze in een baan om de aarde waren, konden ze hun ruimtecapsule kort koppelen aan het Gemini Agena doelvoertuig. Dit was de eerste keer dat twee voertuigen succesvol in de ruimte waren gekoppeld. Tijdens deze manoeuvre, echter, ondervonden ze enkele problemen en moesten hun missie afbreken. Ze landden in de Stille Oceaan bijna 11 uur na het begin van de missie, en werden later gered door de U.S.S. Mason.

Maanlanding

Armstrong stond voor een nog grotere uitdaging in 1969. Samen met Michael Collins en Edwin E. “Buzz” Aldrin, maakte hij deel uit van NASA’s eerste bemande missie naar de maan. Het trio werd in de ruimte gelanceerd op 16 juli 1969. Als commandant van de missie loodste Armstrong de maanmodule naar het maanoppervlak op 20 juli 1969, met Buzz Aldrin aan boord. Collins bleef aan boord van de Command Module.

Om 22:56 uur verliet Armstrong de Lunar Module. Hij zei: “Dat is een kleine stap voor de mens, een reuzensprong voor de mensheid,” terwijl hij zijn beroemde eerste stap op de maan zette. Gedurende ongeveer twee en een half uur verzamelden Armstrong en Aldrin monsters en voerden experimenten uit.

Ze namen ook foto’s, waaronder hun eigen voetafdrukken.

Terugkerend op 24 juli 1969, kwam het Apollo 11-vaartuig neer in de Stille Oceaan ten westen van Hawaii. De bemanning en het toestel werden opgepikt door de U.S.S. Hornet, en de drie astronauten werden voor drie weken in quarantaine geplaatst.

Nog niet lang daarna werden de drie Apollo 11 astronauten warm welkom thuis geheten. Mensenmassa’s omzoomden de straten van New York City om de beroemde helden aan te moedigen, die werden geëerd in een parade met tikkerbanden. Armstrong ontving talrijke onderscheidingen voor zijn inspanningen, waaronder de Medal of Freedom en de Congressional Space Medal of Honor.

Later bijdragen

Armstrong bleef bij de NASA en diende als adjunct-administrateur voor de luchtvaart tot 1971. Na zijn vertrek bij de NASA trad hij toe tot de faculteit van de Universiteit van Cincinnati als hoogleraar in de lucht- en ruimtevaarttechniek. Armstrong bleef acht jaar aan de universiteit verbonden. Hij bleef actief op zijn vakgebied en was van 1982 tot 1992 voorzitter van Computing Technologies for Aviation, Inc.

Hulp in een moeilijke tijd, Armstrong diende als vice-voorzitter van de Presidentiële Commissie over het ongeluk met het ruimteveer Challenger in 1986. De commissie onderzocht de explosie van de Challenger op 28 januari 1986, die het leven kostte aan de bemanning, waaronder schooljuf Christa McAuliffe.

Dood & Erfenis

Ondanks dat Armstrong een van de beroemdste astronauten in de geschiedenis was, onttrok hij zich grotendeels aan het publieke oog. Hij gaf een zeldzaam interview aan het nieuwsprogramma 60 Minutes in 2006. Hij beschreef de maan aan interviewer Ed Bradley en zei: “Het is een schitterend oppervlak in dat zonlicht. De horizon lijkt heel dicht bij je omdat de kromming zo veel uitgesprokener is dan hier op aarde. Het is een interessante plek om te zijn. Ik raad het aan.” Datzelfde jaar kwam zijn geautoriseerde biografie uit. First Man: The Life of Neil A. Armstrong werd geschreven door James R. Hansen, die interviews afnam met Armstrong, zijn familie, en zijn vrienden en medewerkers.

Zelfs in zijn laatste jaren bleef Armstrong zich inzetten voor ruimteverkenning. De pers-schuwe astronaut keerde terug naar de schijnwerpers in 2010 om zijn bezorgdheid te uiten over de wijzigingen die zijn aangebracht in het Amerikaanse ruimtevaartprogramma. Hij getuigde in het Congres tegen het besluit van president Barack Obama om het Constellation-programma, dat nog een missie naar de maan omvatte, te schrappen. Obama probeerde ook particuliere bedrijven aan te moedigen om betrokken te raken bij de ruimtevaart en om verder te gaan met meer onbemande ruimtemissies.

Het nemen van deze nieuwe beslissing, zei Armstrong, zou de Verenigde Staten zijn leidende positie in de ruimte-exploratie kosten. “Amerika wordt gerespecteerd voor de bijdragen die het heeft geleverd bij het leren varen op deze nieuwe oceaan. Als het leiderschap dat we door onze investeringen hebben verworven, gewoon wegvalt, zullen andere naties zeker in onze voetsporen treden. Ik geloof niet dat dat in ons belang zou zijn,” vertelde hij het Congres, volgens een verslag op NewsHour.

Armstrong onderging in augustus 2012 een hart-bypassoperatie. Een paar weken later, op 25 augustus 2012, overleed Neil Armstrong op 82-jarige leeftijd aan “complicaties als gevolg van cardiovasculaire procedures”. Hij wordt overleefd door zijn tweede vrouw Carol in Indian Hill, Ohio, en zijn twee zonen uit zijn eerste huwelijk.

Hij en zijn eerste vrouw scheidden in 1994.

Kort na zijn dood, bracht zijn familie een verklaring uit: “Voor degenen die vragen wat ze kunnen doen om Neil te eren, hebben we een eenvoudig verzoek. Eer zijn voorbeeld van dienstbaarheid, prestatie en bescheidenheid, en de volgende keer dat je op een heldere nacht naar buiten loopt en de maan naar je ziet glimlachen, denk dan aan Neil Armstrong en geef hem een knipoog.”

Het nieuws van Armstrongs dood verspreidde zich snel over de hele wereld. President Obama was onder degenen die hun medeleven betuigden aan zijn familie en hun herinneringen aan de overleden ruimtepionier deelden. “Neil was een van de grootste Amerikaanse helden, niet alleen van zijn tijd, maar van alle tijden,” zei Obama, volgens de Los Angeles Times. Zijn Apollo 11 collega Buzz Aldrin zei: “Ik weet dat ik samen met miljoenen anderen rouw om het heengaan van een echte Amerikaanse held en de beste piloot die ik ooit gekend heb. Mijn vriend Neil nam de kleine stap maar reuzensprong die de wereld veranderde en voor altijd herinnerd zal worden als een mijlpaal moment in de menselijke geschiedenis,” volgens CBS News.