Kunnen we eindelijk het grote opvoeddebat beantwoorden over welk geslacht uitdagender is om op te voeden?

Ik zeg vaak dat ik meer tijd en energie besteed aan mijn ene jongen dan aan mijn drie meisjes. Andere moeders van jongens zeggen al snel hetzelfde. Vergeet dat oude gedicht over snips en slakken en puppy hondenstaarten, zegt Sharon O’Donnell, een moeder van drie jongens en de auteur van House of Testosterone. “Op de een of andere manier is het veranderd in jongens die gemaakt zijn van ‘gevechten, scheten en videospelletjes,’ en soms weet ik niet zeker hoeveel meer ik nog kan verdragen!”

Niet zo snel, zeggen moeders van meisjes, die erop wijzen dat ze te maken hebben met pietluttiger gevoel voor mode, meer stekelige sociale navigaties en een veel groter vermogen om wrok te koesteren. En naarmate een dochter opgroeit, variëren de zorgen van ouders van lichaamsbeeld tot vooringenomenheid bij wiskunde.

Stereotypering, of grote kern van waarheid? “Ik denk dat ouders ‘wat is moeilijker?’ gebruiken als een uiting van wat onze frustratie op dat moment is,” zegt gezinstherapeut Michael Gurian, auteur van Nurture the Nature. “Jongens en meisjes zijn elk moeilijker op verschillende manieren.”

Elk kind is een individu, natuurlijk. Zijn of haar aangeboren persoonlijkheid helpt te vormen hoe het leven zich ontvouwt. De omgeving (inclusief wij, de opvoeders) speelt ook een rol: “Er zijn verschillen in hoe we jongens en meisjes vanaf de geboorte behandelen,” zegt David Stein, Ph.D., een professor in de psychologie aan de Virginia State University in Petersburg. “We hebben de neiging om zachter tegen meisjes te praten en jongens in de lucht te gooien.”

Maar het is ook waar dat de hersenen van elk geslacht, en de groei, zich in een ander tempo ontvouwen, wat het gedrag beïnvloedt. Leonard Sax, M.D., auteur van Boys Adrift, gelooft dat ouders meisjes en jongens verschillend opvoeden omdat meisjes en jongens vanaf hun geboorte zo verschillend zijn – hun hersenen zijn niet op dezelfde manier bedraad.

Dus, kunnen we eindelijk het grote opvoeddebat beantwoorden over welk geslacht uitdagender is om op te voeden? Veel hangt af van waar je naar kijkt, en wanneer:

Discipline

Wie is moeilijker? Jongens

Waarom lijken jongens niet te luisteren? Het blijkt dat hun gehoor vanaf de geboorte niet zo goed is als dat van meisjes, en dit verschil wordt alleen maar groter naarmate kinderen ouder worden. Het gehoor van meisjes is gevoeliger in het frequentiegebied dat cruciaal is voor spraakdiscriminatie, en de verbale centra in hun hersenen ontwikkelen zich sneller. Dat betekent dat een meisje waarschijnlijk beter reageert op disciplinaire strategieën zoals lof of waarschuwingen zoals “Doe dat niet” of “Gebruik je woorden.” “Jongens hebben de neiging om meer tactiel te zijn – ze moeten misschien worden opgepakt en in een time-out stoel worden gezet,” zegt Gurian. Ze zijn ook minder verbaal en impulsiever, voegt hij eraan toe, wat vooral duidelijk is in de peuter- en kleuterjaren.

Deze ontwikkelingsverschillen dragen bij aan het verkeerd bestempelen van normaal gedrag als problematisch, zegt een groeiend aantal waarnemers. Vijf jongens voor elk meisje worden gediagnosticeerd met een “stoornis” (waaronder gedragsstoornis, bipolaire stoornis, hyperactiviteit, aandachtstekortstoornis, sensorische integratiestoornis en oppositioneel-defiant stoornis), zegt Stein, ook de auteur van Unraveling the ADD/ADHD Fiasco. Sommige kinderen – meestal jongens – kunnen gewoon aan de meer robuuste kant van normaal zijn. Zij hebben meer mogelijkheden nodig om hun energie en agressie kwijt te kunnen, maar ook strengere grenzen.

Fysieke veiligheid

Wie is moeilijker? Jongens

“Veel worstelen na het eten hier,” zegt Michelle Mayr, de moeder van vier jongens van 5 tot 12 jaar uit Davis, Californië. “Ik vecht er voortdurend voor om mijn huis een thuis te laten blijven in plaats van een overdekt sportcentrum. De belangrijkste functie van hun knuffeldieren is om toegevoegd te worden aan de stapel kussens waar iedereen vanaf de salontafel in trapt.” In het algemeen zijn jongens onstuimiger en agressiever, zeggen deskundigen. Risico’s nemen doet de pleziercentra van hun hersenen oplichten. Veel ouders merken dat ze beter in de gaten moeten houden waar hun zoon zich mee inlaat, of meer verband moeten gebruiken.

Maar kinderen laten ontdekken – ten koste van een paar schrammen en snijwonden – bouwt karakter, zelfvertrouwen, veerkracht en zelfredzaamheid op, zegt Wendy Mogel, Ph.D., auteur van The Blessing of a Skinned Knee. Jongens, die van nature risico’s nemen, moeten misschien worden aangemoedigd om het wat rustiger aan te doen, maar misschien moeten meisjes worden aangemoedigd om meer risico’s te nemen. Zoek naar mogelijkheden voor uw dochter om van een muur te springen, in het diepe te zwemmen, of de grotere glijbaan te proberen.

Communicatie

Wie is moeilijker? Eerst jongens, dan meisjes

Vanaf de geboorte heeft een meisjesbaby de neiging meer geïnteresseerd te zijn in het kijken naar kleuren en texturen, zoals die op het menselijke gezicht, terwijl een jongensbaby meer wordt aangetrokken door beweging, zoals een wervelende mobiel, zegt Dr. Sax. (Deze verschillen komen tot uiting in de manier waarop kinderen tekenen: Meisjes hebben de neiging om een regenboog van kleuren te gebruiken om zelfstandige naamwoorden te tekenen, terwijl jongens meer blauw, zwart en zilver gebruiken voor hun meer werkwoordelijke tekeningen van botsende voertuigen en oorlogen). Kortom, meisjes zijn gemaakt om mensgericht te zijn, jongens om actiegericht te zijn. Omdat meisjes gezichten zo aandachtig bestuderen, zijn ze beter in het lezen van non-verbale signalen, zoals uitdrukking en toon van de stem. Jongens leren niet alleen later praten dan meisjes en gebruiken een beperktere woordenschat, ze hebben ook meer moeite om gevoelens met woorden te verbinden.

“Terwijl de meeste meisjes hun gevoelens en details van gebeurtenissen delen, zien mijn drie zonen dat eerlijk gezegd niet als belangrijk. Ik breng mijn dagen door met vragen als: ‘Wat gebeurde er toen?’ of ‘Wat zei hij nadat je dat had gezegd?'” O’Donnell zegt.

Belangrijke opmerking: Omdat jongens minder lang oogcontact houden dan meisjes, kunnen ouders zich zorgen maken over autisme, omdat dit een rode vlag kan zijn. “Het is een opluchting voor moeders om te weten dat dit normaal is en voortkomt uit de manier waarop de hersenen zijn ingesteld,” zegt Gurian.

Als meisjes een jaar of 8 worden, kan het moeilijker worden: De keerzijde van zo bedreven zijn in communiceren is dat meisjes er veel energie in steken. Er kan een hoop drama ontstaan over wie boos is op wie, wie wat heeft gezegd en waarom, en nog veel meer. Begin al als je dochter een peuter is met een open communicatie, zodat ze leert dat ze bij jou terecht kan voor advies.

Zelfvertrouwen

Wie is moeilijker? Meisjes

De ontwikkeling van een gezond zelfbeeld is van cruciaal belang voor alle kinderen. Maar als het meer inschikkelijke en mensgerichte geslacht, hebben meisjes de neiging om minder zelfverzekerd en onzekerder op te groeien dan jongens, zeggen onderzoekers. De beroemde genderonderzoeker en psycholoog Carol Gilligan, Ph.D., noemt dit “de tirannie van aardig en aardig” – meisjes onbewust opvoeden tot mensengenieters.

“Deze culturele druk om de behoeften van anderen voorop te stellen, je eigen buikgevoel te negeren en niet te vragen om wat je wilt, heeft van oudsher meisjes geschaad,” zegt Jenn Berman, een Californische gezinstherapeut die de A tot Z Gids voor het opvoeden van gelukkige, zelfverzekerde kinderen schreef. “Ondanks het feit dat ze geniet van de positieve aandacht en lofbetuigingen die people pleasing met zich meebrengt, hoe meer een meisje haar eigen behoeften en verlangens ondergronds duwt om anderen te behagen, hoe groter de kans dat haar eigenwaarde eronder zal lijden.”

“Ik zie een natuurlijk verzorgingsinstinct bij mijn dochter en haar vrienden,” zegt Tracy Lyn Moland, een opvoedingsadviseur in Calgary, Alberta, die een meisje van 11 en een jongen van 8 heeft. “Ik merk dat ik zeg: ‘Daar kan ik wel voor zorgen, maak jij je maar klaar,’ als ze haar broer probeert te bemoederen.”

Vergis je niet, behulpzaamheid en verzorging zijn deugden voor iedereen. Maar deze neiging bij meisjes maakt het slim om haar te helpen haar innerlijke aard te verkennen en te versterken en haar aan te moedigen nieuwe dingen te proberen.

Lichaamsbeeld is een groot deel van het gevoel van eigenwaarde, en hoewel er zeker sprake is van een lichaamsbeeldstoornis bij jongens en mannen, blijft het vooral een vrouwenkwestie. De natuurlijke afronding van het lichaam die in de puberteit plaatsvindt, botst met de onnatuurlijke slankheid die meisjes in de cultuur om hen heen zien.

Ben je bewust van de boodschappen die je overbrengt over je eigen lichaam, dieet en lichaamsbeweging. “Het is pijnlijk duidelijk dat het negatieve lichaamsbeeld van meisjes rechtstreeks kan komen van het zien van hun moeders die kritisch in de spiegel kijken en klagen,” zegt Berman. “Leer je dochter te luisteren naar de signalen van haar lichaam over honger en verzadiging. Meisjes die naar hun lichaam luisteren, hebben de neiging om ook op andere gebieden naar hun instincten te luisteren.” Sport is een geweldige manier voor meisjes om zelfvertrouwen en een gezonde waardering voor hun lichaam op te bouwen.

School

Wie is moeilijker? Meestal jongens

Boys en modern onderwijs zijn geen idyllische match. Een dag binnenshuis en een vroege nadruk op academische vakken en visueel-auditief (in tegenstelling tot praktijkgericht) leren vragen veel van een groep die minder volwassen op school aankomt. In hun vroege jaren, lopen de meeste jongens achter op meisjes in het ontwikkelen van oplettendheid, zelfbeheersing en taal en fijne motoriek.

De relatief recente versnelling van de pre-K en kleuterschool curricula heeft plaatsgevonden zonder het besef dat de hersenen zich ontwikkelen in verschillende volgordes bij meisjes en jongens, zegt Dr. Sax. Muziek, kleiwerk, vingerverven en lichaamsbeweging – activiteiten die ooit levendige kinderen hielpen wennen aan school – verdwijnen. Weinig leerkrachten zijn getraind in het omgaan met de problemen die daaruit voortvloeien.

Een gebied waar meisjes het minder goed doen op school betreft ruimtelijk leren, zoals meetkunde. Meisjes kunnen verschillende delen van hun hersenen gebruiken om ruimtepercepties te verwerken. De sleutel is dat ouders zowel jongens als meisjes voldoende mogelijkheden bieden om de uitdagende gebieden uit te proberen.

De bottom line? Per saldo lijkt de algemene consensus te zijn dat jongens zijn meer van een handvol vroeg, en meisjes meer uitdagend te beginnen in de pre-tiener jaren. Dat betekent dat ik, als moeder van dochters van 12, 9 en 7 jaar, de komende tien jaar voor me heb!