Hoewel deze symptomen je het gevoel kunnen geven dat je gek aan het worden bent, ben je allesbehalve gek. Misschien denkt u dat u de enige bent die deze gevoelens ervaart, maar u bent verre van de enige.

“OMG, ik ga dood!”

“Ik denk dat ik een hartaanval krijg!”

“Mensen denken waarschijnlijk dat ik gek ben!”

“Ik ben bang dat ik flauwval!”

“Het gebeurt weer!”

“Ik krijg geen adem!”

Als je ooit een paniekaanval hebt meegemaakt, weet je dat het een zeer verontrustende roes van extreme angst kan zijn, vergezeld van ongemakkelijke lichamelijke gewaarwordingen en negatieve gedachten. Dus wat zijn paniekaanvallen precies? De DSM-V (een boek dat de criteria voor psychische stoornissen catalogiseert) beschrijft een paniekaanval als een discrete periode van intense angst of ongemak, waarin ten minste vier van de volgende symptomen abrupt opdoken en binnen enkele minuten een hoogtepunt bereikten:

• Palpitaties, bonkend hart, of versnelde hartslag
• Zweten
• REMMEN of schudden
• Gevoelens van kortademigheid of verstikking
• Kokkend gevoel (benauwdheid in de keel)
• Pijn of ongemak in de borst (benauwdheid of gevoel van een zwaar gewicht)
• Nausea of abdominale onrust (kolkende maag, behoefte om naar het toilet te gaan)
• Dizzy, onvast, licht in het hoofd, of flauwvallen (suizen in de oren)
• Rillingen of warmtegevoelens
• Neveligheid of tintelingen
• Derealisatie (gevoelens van onwerkelijkheid) of depersonalisatie (los van zichzelf zijn – alsof alsof je niet verbonden bent met je lichaam)
• Bang om de controle te verliezen of ‘gek te worden’
• Bang om te sterven (gevoel van angst of ‘onheil’)

Terwijl deze symptomen je het gevoel kunnen geven dat je gek wordt, je bent allesbehalve gek. U denkt misschien dat u de enige bent die deze gevoelens ervaart; u bent echter verre van alleen. Paniekaanvallen komen vrij vaak voor – in een bepaald jaar krijgt ongeveer 11,2% van de volwassenen ten minste één paniekaanval. Volgens het National Institute of Mental Health (NIMH), zal 22,7% van de Amerikaanse volwassenen een paniekaanval ervaren in hun leven. Paniekaanvallen duren meestal een paar minuten tot 20 minuten; hoewel ze in sommige zeldzame gevallen wel een paar uur kunnen duren.

Vaak beginnen paniekaanvallen met een aanwijsbare trigger.

Voorbeeld van een paniekaanval: Jennifer

Jennifer is 32 jaar oud en heeft de diagnose OCD. Haar obsessies hebben te maken met perfectie – dingen perfect willen doen en perfect overkomen op anderen. Jennifer’s werk vereist dat ze af en toe presentaties geeft aan haar management team. Als ze een presentatie moet geven, besteedt ze veel tijd aan het controleren en repeteren van haar werk, omdat OCD haar vertelt dat het niet goed is om een fout te maken of te doen alsof ze niet alles weet. Vóór de presentatie begint ze zich angstig te voelen en merkt ze ongemakkelijke sensaties in haar lichaam – hartkloppingen, maagklachten, een licht gevoel in het hoofd – en ziet ze die symptomen als een teken dat de presentatie vreselijk zal verlopen, wat zal leiden tot paniek en, uiteindelijk, het verlies van haar baan. Ze gaat met die angst om door er veel aandacht aan te besteden, wanhopig te proberen om hem weg te krijgen, wat nog meer lichamelijke opwinding teweegbrengt en dan raakt ze in paniek! Haar hartslag schiet door het dak, ze heeft het gevoel dat ze niet meer kan ademen, haar geest wordt overspoeld met gedachten dat ze gek wordt en doodgaat. Ze vertelt haar baas dat ze ziek is en dat iemand haar moet vervangen. De panieksymptomen verdwijnen uiteindelijk, maar nu gelooft Jennifer dat deze presentaties iets zijn om te vrezen en te vermijden omdat ze paniekaanvallen uitlokken.

Paniekaanval of paniekstoornis?

Paniekaanval

Paniekaanvallen kunnen voorkomen binnen een aantal psychische stoornissen, zoals OCD, angst- en aanverwante stoornissen, depressieve stoornissen, trauma, bipolaire stoornissen, impulscontrolestoornissen, en stoornissen in het gebruik van middelen. Het bovenstaande voorbeeld laat zien hoe een paniekaanval kan worden uitgelokt door een niet-helpende reactie op angst en OCD.

Paniekstoornis

Om aan de criteria voor paniekstoornis te voldoen, moeten paniekaanvallen zowel terugkerend als onverwacht zijn. Terugkerend betekent gewoon dat er meer dan één paniekaanval is geweest. Onverwacht betekent dat er geen duidelijke aanleiding is voor de paniekaanval, zoals een gevreesde sociale situatie (zoals die van Jennifer) of een prikkel die inherent gevaarlijk aanvoelt. Bij een paniekstoornis kunnen paniekaanvallen optreden wanneer u thuis lekker aan het ontspannen bent, of zelfs ’s nachts, en u zonder duidelijke reden uit een gezonde slaap wekken. Mensen met een paniekstoornis maken zich ook voortdurend zorgen over toekomstige paniekaanvallen en de gevolgen daarvan, en houden zich bezig met strategieën om situaties te vermijden die meer aanvallen kunnen uitlokken.

Waarom voel ik me zo?

Paniekaanvallen worden meestal uitgelokt door angstige overtuigingen over ongemakkelijke lichamelijke sensaties (d.w.z. bonkend hart, kolkende maag) of door omstandigheden waarin men deze sensaties ervaart (Clark, 1986). Je kunt bijvoorbeeld merken dat je een paniekaanval verwacht als je maag begint te rommelen voor een sollicitatiegesprek of als je je nerveus voelt en hartkloppingen krijgt nadat je de avond voor een grote test te veel Red Bull hebt gedronken. In sommige gevallen kan een medische aandoening, hormonale verandering of bijwerking van medicijnen deze symptomen ook veroorzaken. Mensen met een paniekstoornis hebben meestal sterke overtuigingen en angsten dat de lichamelijke gewaarwordingen die gepaard gaan met paniekaanvallen lichamelijke of geestelijke schade zullen veroorzaken (Chambless, Caputo, Bright, & Gallagher, 1984), (McNally & Lorenz, 1987); vandaar de gangbare overtuiging dat een hartkloppingen een hartaanval kan uitlokken of dat “vlinders” in de maag betekenen dat je zeker zult overgeven. Dit kan verklaren waarom een bijwerking van medicatie, zoals misselijkheid, bij sommigen paniekaanvallen lijkt uit te lokken. Met andere woorden, de automatische interpretatie van de misselijkheid kan het paniekcentrum van de hersenen doen oplichten bij een vatbaar persoon.

Mensen met een paniekstoornis hebben meer kans dan de algemene bevolking om de ervaring van oncomfortabele lichamelijke angstsymptomen te catastroferen (Clark e.a., 1988), wat betekent dat ze een negatieve toekomstige uitkomst voorspellen waarvan ze aannemen dat er niet mee om te gaan is. Je kunt bijvoorbeeld geloven dat je nooit in staat zult zijn om met dit gevoel naar je werk te gaan en dat je daarom voor de rest van je leven afhankelijk van anderen zult moeten zijn. Wanneer het emotionele brein een bedreiging voelt, geeft het een signaal aan je zenuwstelsel om in actie te komen en je veilig te houden door je meer kracht en snelheid te geven. Het is eigenlijk een adrenalinestoot. Wanneer het emotionele brein voelt dat de waargenomen bedreiging voorbij is, neemt de angst af. Hoe deze “rush” wordt geïnterpreteerd kan een groot verschil maken.

De waarheid over uw paniekaanvallen

• Paniekaanvallen zijn niet gevaarlijk.
• Paniekaanvallen zullen u niet gek maken.
• Paniekaanvallen zullen geen hartaanvallen veroorzaken. Ze zijn slechts een plotselinge uitbarsting van intense energie die uiterst ongemakkelijk kan aanvoelen.
• Alle paniekaanvallen eindigen! Het is fysiologisch niet mogelijk dat gevoel eeuwig vol te houden omdat het lichaam dat niveau van energiegebruik niet lang kan volhouden.

Dus, angst voor paniekaanvallen veroorzaakt paniekaanvallen?!?

Paniekaanvallen kunnen extreem beangstigend aanvoelen. Meestal zijn het de zorgen over wat de fysiologische symptomen kunnen betekenen, de zorgen over de sociale gevolgen (wat andere mensen van je zouden denken), en/of de angst om “gek te worden” die de angst in stand houden. Hoe vaker de paniekaanvallen voorkomen, hoe banger je wordt om nog een aanval te krijgen, en dat verhoogt de frequentie ervan. Hoe meer je probeert weg te rennen van een paniekaanval, hoe meer hij je zal achtervolgen. Wat het engst kan aanvoelen is het gevoel van geen controle meer te hebben tijdens een paniekaanval. Bij het ervaren van een gevoel van gevaar/doem of angst om dood te gaan, voelt ontsnappen als de enige optie.

De cyclus kan er ongeveer als volgt uitzien: Je ervaart een ongemakkelijk lichamelijk gevoel > je denkt: “O, ik ben angstig!” > je lichaam reageert verder op de overtuiging dat je angstig bent en je ervaart meer ongemakkelijke sensaties > je begint te voorspellen welke vreselijke dingen er zullen gebeuren als je in paniek raakt > je voelt je nog angstiger > je merkt nog meer ongemakkelijke sensaties op > de cyclus komt in een stroomversnelling en je hebt een paniekaanval!

Of dit: U loopt de kruidenierswinkel binnen waar u al eerder in paniek bent geweest en denkt: “Wat als ik weer in paniek raak en niet meer naar de kruidenierswinkel kan gaan?” > je merkt lichamelijke symptomen van angst op als reactie op die gedachte > die sensaties zijn jouw bewijs dat je in paniek gaat raken > je besluit dicht bij de uitgang te blijven voor het geval je moet vluchten > je lichaam raakt meer opgewonden > paniekaanval!

Vermijding is een val

De angst voor paniek leidt er vaak toe dat mensen dingen gaan vermijden die belangrijk voor hen zijn, zoals uitgaan met vrienden, naar concerten gaan, gebedshuizen, sporten, enz. Soms wordt het vermijdingsgedrag zo doordringend dat mensen stoppen met het ondernemen van essentiële dagelijkse activiteiten zoals naar het werk gaan of boodschappen doen. Aanhoudende vermijding van plaatsen die worden geassocieerd met paniekaanvallen kan leiden tot een aandoening die agorafobie (angst om buiten te zijn) wordt genoemd. Het is een mythe dat u paniekaanvallen kunt stoppen door simpelweg uw omgeving te veranderen. Als je vlucht waar je ook bent wanneer je in paniek bent, bespaar je jezelf misschien pijn op korte termijn; maar je versterkt de overtuiging dat panieksymptomen zelf een bedreiging zijn, wat de cyclus zal verergeren.

Maar je hoeft je leven niet te leven in eeuwige angst voor de volgende aanval. Door eerst de gemeenschappelijke gedeelde ervaring van paniekaanvallen te begrijpen en hoe onze instinctieve drang om ze te vermijden ze kan bestendigen, heb je nu de kracht om te beginnen met ze te demystificeren. Wat nu misschien oncontroleerbaar en machtiger dan u lijkt, kan worden overwonnen.

Deel twee van deze blog zal enkele van de effectieve therapeutische technieken bespreken om de controle te krijgen over deze behandelbare aandoening.

Chambless, D.L., Caputo, G.C., Bright, P., & Gallagher, R. (1984). Assessment of fear of fear in agoraphobics: the body sensations questionnaire and the agoraphobic cognitions questionnaire. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 52(6),1090-1097.

Clark, D.M. (1986). Een cognitieve benadering van paniek. Behaviour Research and Therapy, 24(4), 461-470.

Clark D.M. et al. (1988) Tests of a Cognitive Theory of Panic. In: Hand I., Wittchen HU. (eds) Panic and Phobias 2. Springer, Berlin, Heidelberg

McNally, R.J., & Lorenz, M. (1987). Angstgevoeligheid bij agorafobici. Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, 18(1), 3-11.