Net als Disneyland, Silicon Valley en het verkeer op de 405 is oude Zinfandel een Californisch instituut. Voor fans van de grote en krachtige wijn staan deze drie woorden niet alleen voor een gemakkelijk te drinken wijnstijl, maar ook voor een belangrijk deel van het Amerikaanse wijnbouwerfgoed.

Het kan dan ook verrassend zijn om te horen dat het etiketteren van een Zinfandel als “old vine” eigenlijk 100 procent zinloos is.

Het Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB) dicteert welke informatie wijnhuizen kunnen en wettelijk moeten vermelden op wijnetiketten. Er zijn voorschriften met betrekking tot: merknaam; naam en adres van de bottelaar; druivensoort; appellatie; alcoholgehalte; oogstdatum; netto volume; sulfietverklaring; en officiële gezondheidswaarschuwing (hoewel niet al deze categorieën door de wet hoeven te worden opgenomen).

Wanneer het gaat om het opnemen van de term “oude wijnstok”, echter, zijn er geen wetten. De TTB probeerde deze kwestie in 2010 aan te pakken, maar net als de TTB hebben wijnboeren geen duidelijk gedefinieerde leeftijd waarop een wijnstok “oud” wordt (hoewel de meesten het erover eens zouden zijn dat planten tussen 50 en 100 jaar oud in aanmerking zouden kunnen komen). De kwestie stierf op de wijnstok.

Ooude wijnstokken zijn wenselijk omdat ze een lagere hoeveelheid fruit produceren dan die in hun jeugd, wat resulteert in meer geconcentreerde en smaakvolle druiven. Met name Zinfandel levert op jongere leeftijd een opmerkelijk hoge opbrengst op. Een voordeel van deze druif is echter dat hij tot ver na 100 jaar nog behoorlijke hoeveelheden kan produceren.

Een lagere opbrengst brengt een relatieve stijging van de kosten voor de wijnmakerij met zich mee, die nu een lagere hoeveelheid wijn per aangeplante oppervlakte produceert. In dit geval is het dus voordelig om de term “oude wijnstok” op te nemen, omdat het een hogere kostprijs impliceert, maar fruit van hoge kwaliteit.

Maar gezien het gebrek aan wetgeving rond de etiketteringsterm, is het denkbaar dat producenten van Zinfandel voor de massamarkt fruit van jongere wijnstokken zouden kunnen gebruiken, maar hun producten toch als “oude wijnstok” zouden kunnen etiketteren. Dit zou hen in staat stellen om een groter volume van goedkopere wijn te produceren, maar toch noemen het hetzelfde als die met behulp van lagere productie honderdjarigen.

Het vinden van hoe wijdverbreid deze praktijk is, echter, is een lastige zaak.

Zinfandel wijnstokken worden verondersteld eerst zijn aangekomen in Californië met goudzoekers verhuizen naar het westen tijdens de Gold Rush van de vroege tot midden van de 19e eeuw. Sommige van de wijnstokken die in die periode zijn aangeplant, bestaan nog steeds. Maar de rest van de 44.446 hectare Zinfandel wijnstokken geplant in de staat zijn samengesteld uit wijnstokken die zijn herplant in de tijd – en kan nog steeds worden beschouwd als oud, hoewel ze misschien dichter bij 50 dan 100 jaar oud – evenals jongere, meer overvloedige wijnstokken.

Tot op heden zijn er geen officiële cijfers die de percentages van de verschillende leeftijden van Zinfandel wijnstokken geplant in Californië.

Om verwarring te voorkomen, veel wijnhuizen die beroemd zijn geassocieerd met oude wijnstok Zinfandel hebben secties op hun websites waarin de leeftijd van hun wijnstokken, en vaak een backstory beschrijft hoe ze kwamen tot het verwerven van het perceel.

Neem Ravenswood, de zelfbenoemde “meest invloedrijke Zinfandel producent in de Nieuwe Wereld.” Hoewel het bedrijf zelf geen eigenaar is van de wijngaarden waar zijn druiven worden geteeld, doet het veel moeite om de leeftijd van de wijnstokken in elk van de wijngaarden waarvan druiven afkomstig zijn te detailleren.

Een van de eigenschappen waarvan Ravenswood druiven koopt is Sonoma County’s Barricia Vineyard, waarover Ravenswood verklaart: “6 acres Zinfandel geplant voor 1892, 4 acres Zinfandel geplant in 1995, 2 acres Petite Sirah geplant in 1998.”

Andere “oude wijnstok” Zinfandel producenten zijn minder openhartig. Dat betekent niet noodzakelijk dat hun wijnen niet zijn gemaakt met druiven van oude wijnstokken – ze kunnen zijn, al is het maar gedeeltelijk – maar er is geen garantie.

Een van deze wijnmakerij is Twisted, die alles vermeldt, van alcoholgehalte tot totale zuurgraad en pH-niveau op de tech blad voor zijn “old-vine” Zinfandel, maar zegt niets van de wijnstokken waarop de druiven werden geteeld. Dan is er Bogle, die een wijngaard leeftijd van “60 – 80 jaar oud” noteert voor zijn “oude wijnstok” wijn. Maar alleen omdat een wijngaard 80 jaar oud is, betekent niet dat alle wijnstokken zo oud zijn.

Uiteindelijk komt het erop neer wat “oude wijnstok” precies betekent voor ons, het wijnkopende collectief. Als je een oude wijnstok Zinfandel kopen in de verwachting van een bepaalde stijl van wijn, en het smaakt precies zo, erachter te komen dat de trossen werden geplukt van recent aangeplante wijnstokken moet niet echt een verschil maken. Totdat de wetten veranderen, volg je neus (en gehemelte) naar wat je lekker vindt.