Mannelijke genitale verminking (MGM) neemt verschillende vormen aan en komt in ongeveer 25% van de samenlevingen voor. Dit gedrag heeft antropologen, artsen en theologen eeuwenlang voor een raadsel gesteld en vormt een evolutionaire uitdaging omdat er een gevaarlijke en kostbare operatie aan te pas komt. Ik stel voor dat MGM waarschijnlijk de efficiëntie van de inseminatie vermindert, doordat het de capaciteit van een man voor extra-paar bevruchtingen vermindert door de concurrentie tussen de zaadcellen te belemmeren. MGM kan daarom een moeilijk te vervalsen signaal zijn van het verminderde vermogen van een man om het vaderschap van oudere mannen die al getrouwd zijn aan te vechten. Mannen die dit signaal van seksuele gehoorzaamheid vertonen, kunnen sociale voordelen behalen als getrouwde mannen geselecteerd worden om sociaal vertrouwen en investeringen bij voorkeur aan te bieden aan leeftijdsgenoten die minder bedreigend zijn voor hun vaderschap. Clitoridectomie en vaginale infibulatie dienen een parallelle signaalfunctie bij vrouwen, door de zekerheid van het vaderschap van een echtgenoot te verhogen en zijn verhoogde investering te bewerkstelligen. Vooral in samenlevingen waar de onzekerheid over het vaderschap en het voortplantingsconflict hoog zijn, kunnen de sociale voordelen van MGM als signaal groter zijn dan de kosten. Deze ‘seksuele conflicthypothese’ voorspelt dat MGM geassocieerd zou moeten worden met polygynie, vooral wanneer de partner-vrouwen ver uit elkaar wonen, en dat MGM de frequentie van buitenechtelijke seks zou moeten verminderen. MGM rituelen zouden de toegang tot sociale voordelen moeten vergemakkelijken; ze zouden zeer openbaar moeten zijn, voornamelijk bekeken worden door mannen, en uitgevoerd worden door een niet-verwant. Ik vond steun voor deze zes voorspellingen in twee cross-culturele steekproeven. Ik onderzocht ook een alternatieve hypothese die suggereert dat MGM groepsbetrokkenheid signaleert voor collectieve actie, in het bijzonder oorlogsvoering tussen gemeenschappen. Hoewel andere vormen van mannelijke scarificatie in dit model passen, wordt de verspreiding van MGM niet voorspeld door de frequentie van inter-sociëteitsoorlog.