Reviewed by Jeff Schultz

Jean-Charles Stasi’s Operation Chariot: the St Nazaire Raid, 1942 verkent de gedurfde Britse commando-inval uit de Tweede Wereldoorlog die het enige geschikte droogdok aan de Franse kust onklaar maakte en zo verhinderde dat het Duitse slagschip Tirpitz geallieerde konvooien kon bestoken. In het bijzonder biedt het boek een beknopt, goed geïllustreerd overzicht van de gedenkwaardige raid die lezers gedetailleerd en toegankelijk zullen vinden.

Als auteur van een twintigtal boeken, verdeelt Stasi het 128 pagina’s tellende boek in acht hoofdstukken: “De Britten zien de dreiging van de Tirpitz onder ogen’, ‘De riviermonding en de sluis’, ‘De combinatie van aanvalskracht en verrassingselement’, ‘Newman en Ryder op alle fronten’, ‘Het Flottielje vaart naar warmere zeeën’, ‘HMS Campbeltown raakt de roos’, ‘De Duitse tegenaanval lokt de commando’s in de val’ en ‘De prijs van succes’. De eerste vijf delen gaan over de achtergrond en de voorbereidingen voor de raid, terwijl de laatste drie delen gaan over de raid zelf op 28 maart 1942, de groeiende Duitse reactie die veel raiders het leven kostte en de nasleep. Eerder uitgebracht in het Frans door Heimdal, de Engelse tekst vloeit goed met weinig van de onhandige bewoordingen waaraan sommige vertaalde werken lijden.

Highlights van de titel waren onder andere gedetailleerde korte secties, goed ondersteund door foto’s en af en toe oorlogsdocumenten zoals Lord Mountbatten’s 3 maart 1942 notitie over de noodzaak van een luchtbombardement als een onmisbare afleiding. Dergelijke documenten bieden de lezer meer waarde dan een geïllustreerd werk, maar het blijft een werk van populaire geschiedenis. Er is een korte bespreking van het enorme Joubert-slot (of Normandie-dok), het grootste droogdok buiten Duitsland dat een schip van meer dan 50.000 ton kan houden en het cruciale belang ervan als het centrale doel van de aanval. De Joubert-sluis maakte deel uit van de planning voor de “Rijn-Oefening” (Rheinübung) van de Kriegsmarine in mei 1941, aangezien de beroemde Bismarck van plan was de sluis daarna te gebruiken, dus de bezorgdheid over een mogelijke Tirpitz-razzia was zeker gerechtvaardigd. Inbegrepen is de reis van de uit de Eerste Wereldoorlog daterendeUSS Buchanan naar Britse controle, omgedoopt tot HMS Campbeltown en de verrassende daaropvolgende ombouw tot een ruwe kopie van de Möwe-klasse torpedoboot voor de raid’s kritieke ramming en vernietiging van de sluisdeuren die de Tirpitz opgesloten hield in de Noorse wateren. Ook de indrukwekkende, door de Organisatie Todt gebouwde, onderzeebootloodsen, die een toevluchtsoord vormden voor de 6e en 7e U-Boat Flotillas, gevestigd in het uitgestrekte complex met gemakkelijke toegang tot de Atlantische vaarroutes, worden belicht; dezelfde structuren bieden vandaag de dag nog steeds onderdak aan schepen.

Stasi geeft ook een korte blik op alle vijf van de Victoria’s Cross winnaars van de raid; het geven van een korte samenvatting van hun dappere inspanningen en welke impact ze hadden op de missie, zoals MGB 314’s Able Seaman William Savage die dapper duelleerde met Sperrbrecher137 tot hij sneuvelde in actie. De aanval op St. Nazaire bleek een kostbare zaak met Britse slachtoffers die werden geschat op 169 doden of vermisten samen met 232 gevangenen van 611 man, maar in het licht van de prestaties, als volledig succesvol beschouwd. De Duitse slachtoffers werden geschat op 400, inclusief degenen die omkwamen bij de vertraagde explosie van de Campbeltown.

Het boek bevat meer dan 100 foto’s, die niet alleen betrekking hebben op de Britse commando’s en de Duitse verdedigers, maar ook een aantal genomen in de afgelopen jaren, zoals het centrale punt van de raid, de Joubert Lock, en de Old Mole. Stasi heeft een selectie van oude foto’s samengesteld die een voor-en-na beeld geven van St. Nazaire, samen met moderne foto’s, waaronder beelden van overlevende Britse veteranen. Er is ook een uitstekende grafiek die een bovenaanzicht van de haven laat zien met alle relevante structuren genoteerd, inclusief de belangrijkste verdedigingsposities. Er zijn ook “InProfiel” beelden die het slagschip Tirpitz, USS Buchanan/ HMS Campbeltown, de Fairmile B Motor Launch & Fairmile C MGB 314 en de MTB 74 samen met torpedoboot Jaguar laten zien, waarbij gebruik wordt gemaakt van profieltekeningen om het uiterlijk en de bewapening te tonen van de verschillende vaartuigen die een belangrijke rol speelden bij de inval. Tenslotte bevat de grafische weergave een overzicht van de kustverdediging van de Loire-monding en een zeekaart van de Britse route.

Jean-Charles Stasi’s Operation Chariot: the St Nazaire Raid, 1942 is een nuttige inleiding tot de beslissende commando raid, gebaseerd op wat archiefmateriaal en interviews met overlevenden. Operatie Chariot was weliswaar kostbaar, maar controleerde niet alleen de mogelijke inzet van de Tirpitz door de Kriegsmarine, maar zorgde ook voor de broodnodige tweeledige overwinning van militair succes en een psychologische oppepper voor de Geallieerden in een tijd dat het tij begon te tanen. Omdat deze titel een kritische 1942 commando raid met diepgaande implicaties beschrijft, is het een nuttige aanvulling op elke boekenplank, vooral voor degenen die zich afvragen hoe goed ontworpen en gecoördineerde gecombineerde operaties het algemene militaire succes kunnen beïnvloeden.

Geraadpleegd door Jeff Schultz, Associate Professor of History at Luzerne County Community College

Koop uw exemplaar van Operation Chariot vandaag nog!