In een poging om de oorsprong en populatiegeschiedenis van leeuwen te begrijpen, hebben wetenschappers DNA gesequenced van zowel levende leeuwen als van in musea bewaarde leeuwen, waarvan sommige nu zijn uitgestorven, uit verschillende geografische gebieden. Zij ontdekten dat recente leeuwenlijnen begonnen te divergeren in het late Pleistoceen, en dat de moderne leeuwenpopulaties voor het laatst een meest recente gemeenschappelijke voorouder deelden rond 124.000 jaar geleden. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift BMC Evolutionary Biology.

Het verzamelen van informatie over de demografische geschiedenis van een soort is belangrijk omdat het kan helpen een licht te werpen op evolutionaire processen. Niet alleen dat, maar de verzamelde resultaten kunnen ook worden toegepast op instandhoudingsinspanningen door voorspellingen over hoe het dier kan reageren op bepaalde druk, zoals veranderingen in het milieu. Het verkrijgen van de sequentiegegevens die nodig zijn om dergelijke conclusies voor de leeuw te kunnen trekken, is echter problematisch geweest omdat er talrijke hindernissen bestaan. Ten eerste is het fossielenbestand van leeuwen onvolledig door de slechte conservering van botten in tropische gebieden. Ten tweede, omdat de leeuwenpopulatie kunstmatig is gereduceerd door stroperij, vormen de overgebleven leeuwen waarschijnlijk geen voldoende representatief monster. Daarom gebruikten de wetenschappers in deze studie historisch verzamelde monsters van in musea bewaarde leeuwen om de hiaten op te vullen.

Door het sequencen van mitochondriaal DNA van niet alleen in musea bewaarde exemplaren uit verschillende geografische gebieden, maar ook van leeuwen die momenteel in Azië en in heel Afrika leven, werkten de wetenschappers uit hoe verschillende ondersoorten van leeuwen zijn geëvolueerd. Zij schatten dat recente leeuwenlijnen begonnen te divergeren in het late Pleistoceen, en dat de meest recente gemeenschappelijke voorouder van de moderne leeuwen ongeveer 124.000 jaar geleden leefde. Zij ondersteunden ook eerdere bevindingen die suggereerden dat de moderne leeuw, Panthera leo, voor het eerst verscheen in Oost-Zuidelijk Afrika.

Tijdens het Midden-Pleistoceen waren leeuwen waarschijnlijk wijdverspreid in Afrika, maar periodes van hoge luchtvochtigheid veroorzaakten de uitbreiding van tropisch regenwoud in equatoriaal Afrika, en de Sahara werd savanne. Dit betekende dat de zuidelijke en oostelijke Afrikaanse leeuwenpopulaties geïsoleerd raakten van de westelijke en noordelijke populaties. Een toename van de droogte trad ook op, waardoor de Sahara zich uitbreidde en leeuwen die in Noord-Afrika en West-Afrika verbleven, van elkaar werden gescheiden. Gedurende deze periode begonnen de leeuwen in het westen hun verspreidingsgebied uit te breiden naar Centraal Afrika, dat meer bewoonbaar werd. De gegevens suggereren ook dat gedurende het eind-Pleistoceen, bij twee afzonderlijke gelegenheden leeuwen vanuit Noord-Afrika Azië binnenkwamen.

Vindingen zoals deze zouden gevolgen kunnen hebben voor het behoud van de leeuwen die vandaag de dag leven. Aziatische leeuwen worden met uitsterven bedreigd, er zijn er vandaag de dag minder dan 400. Er wordt ook geschat dat er maar 400-800 West-Afrikaanse leeuwen en 900 Centraal-Afrikaanse leeuwen zijn; men vreest dat deze leeuwen met uitsterven worden bedreigd. Maar er is licht aan het eind van de tunnel. Uit de resultaten bleek dat de nu uitgestorven gewaande Barbarijse leeuw uit Noord-Afrika nauw verwant is met de nog bestaande Aziatische leeuw uit India. Dit betekent dat als er inspanningen worden gedaan om de leeuwen in Noord-Afrika terug te brengen, er mogelijk nauw verwante Indiase leeuwen in dit gebied kunnen worden geherintroduceerd.

Leeuwen worden geconfronteerd met talrijke bedreigingen, waaronder klimaatverandering, verlies van habitat als gevolg van landbouw en bevolkingsgroei, en ook stroperij voor producten zoals vlees en botten. In de afgelopen 20 jaar is de Afrikaanse leeuwenpopulatie vermoedelijk met ongeveer een derde afgenomen. Hopelijk kunnen deze bevindingen helpen bij de planning van de instandhouding van deze dieren, zodat hun verdere achteruitgang wordt voorkomen.