Een co-ouderschapsplan is een schriftelijk document waarin wordt beschreven hoe ouders hun kinderen zullen opvoeden na een scheiding of echtscheiding. Een co-ouderschapsplan is ontwikkeld in het belang van de kinderen en beschrijft hoeveel tijd de kinderen met elke ouder zullen doorbrengen, hoe de planning zal zijn, hoe belangrijke en minder belangrijke beslissingen over de kinderen zullen worden genomen, hoe informatie zal worden uitgewisseld en hoe voortdurend over de kinderen zal worden gecommuniceerd, wat de buitenschoolse activiteiten van de kinderen zullen zijn en hoe ouderlijke geschillen zullen worden beslecht. Een schriftelijk plan zal alle gezinsleden helpen om te weten wat er van hen wordt verwacht en zal een waardevolle referentie zijn naarmate de tijd verstrijkt en de gezinsomstandigheden veranderen.

Er zijn tal van formaten en sjablonen voor het ontwikkelen van een co-ouderschapsplan, maar de sleutel tot succesvol co-ouderschap is zich te concentreren op de behoeften van de kinderen, met name hun behoefte om routine-relaties met elke ouder te onderhouden en om te worden afgeschermd van voortdurende ouderlijke conflicten. Er is niet één “beste” co-ouderschapsplan dat gezinnen moeten aannemen en volgen, aangezien veel afhangt van de unieke omstandigheden en specifieke behoeften van de gezinsleden. Bij het opstellen van een ouderschapsplan moet onder meer rekening worden gehouden met de leeftijd van de kinderen en hun ontwikkelingsbehoeften, de schoolroosters en buitenschoolse activiteiten van de kinderen, de werkroosters van de ouders, de planning voor vakanties en zomervakanties, de afstand tussen de huizen van de ouders en elkaar, en eventuele speciale behoeften van de kinderen (zoals handicaps of gezondheidsproblemen). Meestal is het het beste als een ouderschapsplan zo specifiek mogelijk is. Voor zowel wekelijkse/maandelijkse schema’s als specifieke vakantieschema’s moeten bijvoorbeeld de precieze tijdstippen voor het ophalen en terugbrengen van de kinderen en de plaats waar de uitwisseling zal plaatsvinden (bijvoorbeeld bij de ouders thuis of op een neutrale locatie), in detail worden beschreven. Als de ouders elkaar gemakkelijk kunnen vinden, hoeven zij het ouderschapsplan natuurlijk niet tot op de letter te volgen, maar in de meeste gevallen, waarin sprake is van enige wrijving, is specificiteit belangrijk.

In mijn eigen praktijk concentreer ik de ouders op vijf hoofddimensies van co-ouderschap, drie tijdsdimensies en twee aspecten van besluitvorming. Deze vormen het hart van het uiteindelijke ouderschapsplan. De tijdsdimensies omvatten (1) overnachtingen (hoeveel zullen er zijn bij elke ouder?); (2) routinetijd (de werkelijke tijd die het kind en de ouder samen doorbrengen in de dagelijkse routines van verzorging en ouderschap); en (3) activiteitstijd (tijd die samen wordt doorgebracht in recreatieve en speciale activiteiten). Er zullen zich waarschijnlijk problemen voordoen als één ouder weinig activiteitstijd heeft maar de hoofdverantwoordelijkheid voor de routinetijd draagt, of omgekeerd, of als alle nachten bij slechts één ouder worden doorgebracht. Het is ook belangrijk om voor elk van deze tijdsdimensies een onderscheid te maken tussen het schooljaar, de feestdagen, en speciale dagen en vieringen. De besluitvorming door de ouders omvat (1) dagelijkse beslissingen in het kader van de dagelijkse opvoeding van het kind; en (2) belangrijke beslissingen (waaronder scholing, godsdienstige overtuiging en opleiding, en belangrijke medische beslissingen). Nogmaals, een plan waarin één ouder de bevoegdheid heeft om belangrijke beslissingen te nemen zonder enige verantwoordelijkheid voor de dagelijkse beslissingen kan zeer problematisch zijn.

Hoe kan het proces van het formuleren van een co-ouderschapsplan het beste beginnen? Een mogelijkheid is dat elk van de ouders een voorstel opstelt met betrekking tot de vijf dimensies van ouderschap na de echtscheiding, en dan samenkomt om de lijsten te vergelijken en te beginnen met onderhandelen. Een andere mogelijkheid is dat elke ouder een tijdsindeling maakt, bijvoorbeeld hoe een typische week eruit zou zien als het kind bij hem of haar woont, en dan samenkomt in de bemiddeling om hun lijsten te vergelijken. Dit soort oefeningen helpt ouders te overwegen wat er komt kijken bij het ouderschap als afzonderlijke entiteiten, na te denken over hun sterke punten en tekortkomingen als verzorgers, en de vaardigheden te identificeren die ze nodig zullen hebben om hun co-ouderschapsplan te kunnen uitvoeren.

Hoewel ouderschapsplannen vele vormen aannemen, is het belangrijk om de volgende vijf clausules in de schriftelijke overeenkomst op te nemen:

(1) Een algemene verklaring om de overeenkomst te beginnen: De ouders zullen op coöperatieve wijze het ouderschap over de kinderen delen, waarbij co-ouderschap wordt gedefinieerd als het hebben van twee kernelementen: gedeelde verantwoordelijkheid voor belangrijke besluitvorming alsmede de dagelijkse routine-ouderschap van de kinderen, en ouderlijke samenwerking met betrekking tot hetzelfde. Dit omvat respect voor elkaars opvoedingsstijl en gezag; dat wil zeggen dat ouders overeenkomen niets te zeggen of te doen dat de relatie van de andere ouder met hun kinderen zal schaden. Een nuttige clausule om in dit gedeelte op te nemen is: “De ouders komen overeen liefde en genegenheid tussen hun kinderen en de andere ouder te bevorderen.”

(2) Delen van ouderlijke verantwoordelijkheden: De ouders komen overeen te overleggen over alle belangrijke aangelegenheden die het welzijn van de kinderen betreffen, met inbegrip van onderwijs, gezondheid en godsdienstige opvoeding. Zij komen overeen dat elk van hen toegang zal hebben tot medische en schoolgegevens. Er moet ook een clausule zijn die zegt dat de dagelijkse beslissingen de verantwoordelijkheid zijn van de ouder bij wie het kind woont.

(3) The specifics of the actual time-sharing and residential arrangement: Dit omvat overnachtingen, routinetijd en activiteitentijd.

(4) Bijzonderheden betreffende feestdagen en speciale dagen en waarnemingen: Dit omvat overnachtingen, routinematige tijd en activiteitstijd.

(5) De periode van de overeenkomst, en wijzigingen van de overeenkomst: Eindig met een clausule waarin de duur van de overeenkomst wordt aangegeven, en dat het plan op een later vastgesteld tijdstip, of van tijd tot tijd, opnieuw zal worden bezien. Indien na de overeengekomen periode geen herzieningen nodig worden geacht, wordt de overeenkomst automatisch verlengd. Een clausule waarin wordt aangegeven op welke wijze de ouders betwiste kwesties in de toekomst zullen regelen, met de nadruk op samenwerking en een terugkeer naar bemiddeling indien nodig, is ook van essentieel belang.

Expliciete richtlijnen voor co-ouderschap kunnen worden ontwikkeld op het moment dat het co-ouderschapsplan wordt opgesteld. Deze kunnen omvatten: respecteer de opvoedingsregels van de ander; vermijd kritiek op de andere ouder, direct of indirect; vermijd een kind in het midden van een ruzie te plaatsen of een kind als boodschapper te gebruiken; houd u aan het tijdverdelingsschema en kom beloften na, maar wees ook flexibel op een manier die tegemoetkomt aan de behoeften van de kinderen en de andere ouder (probeer tegemoet te komen aan het verzoek van de andere ouder om veranderingen, maar de andere ouder moet onthouden dat zelfs kleine veranderingen in het schema die zich met weinig waarschuwing vooraf voordoen, grote problemen kunnen veroorzaken); Maak de overgang zo comfortabel mogelijk voor het kind (wees positief over het verblijf van het kind bij de andere ouder; wees beleefd tegen de andere ouder; zodra het kind weer gewend is, laat haar vrijuit praten over de andere ouder of het andere huis); en respecteer elkaars privacy (houd contacten en communicatie beperkt tot vaste tijden, en tot kindgerelateerde zaken).

Hoewel het co-ouderschapsplan in het begin meestal zeer gestructureerd moet zijn, moeten na verloop van tijd flexibiliteit, creativiteit en compromissen worden aangemoedigd. Wijzigingen in het plan na verloop van tijd zijn onvermijdelijk; ouderschapsregelingen zullen opnieuw geëvalueerd en gewijzigd moeten worden na verloop van tijd, gebaseerd op de veranderende ontwikkelingsbehoeften van de kinderen en de eigen veranderende omstandigheden van de ouders.