Ondanks de aanzienlijke oudheid van de Indiase beschaving, met sommige sites in het huidige noordwesten van India en Pakistan die dateren van meer dan vijfduizend jaar geleden, is de oorsprong van de huidige Indiërs lang gehuld geweest in de diepten van de tijd, een troebele moeras voor archeologen en historici. 2018 werd echter terecht omschreven als de gouden eeuw van de Indiase bevolkingsgenetica, omdat DNA-bewijs, modern en oud, in combinatie met archeologie en taalkunde, eindelijk de oorsprong van de Indiërs heeft ontrafeld. We hebben nu een goed idee van waar Indiërs vandaan komen, na decennia van mysterie.

Wat naar voren is gekomen is een beeld van de Indiase oorsprong dat treffend de huidige diversiteit van Zuid-Azië weerspiegelt. Indianen – hun beschaving, taal en religie – zijn het gelaagde, samengestelde product van vele verschillende bronnen, nu vermengd om de moderne bevolking te produceren.

Origins

Aboriginal Indians. Een aanzienlijk deel van het Indiase DNA, volgens sommige bronnen bijna de helft, is afkomstig van de oorspronkelijke bewoners van India, mogelijk afstammelingen van de menselijke populaties die daar 50.000 jaar geleden aankwamen in de eerste migratiegolven vanuit Afrika; in het huidige India worden de stammen van de Andaman eilanden, met een fysiologisch profiel dat het meest lijkt op dat van de moderne Australische aboriginals en Nieuw-Guinea’s, geacht het meest representatief te zijn voor deze oude bevolking, die door genetici wordt aangeduid als Ancient Ancestral South Indians (AASI), hetgeen enigszins een verkeerde benaming is omdat deze bevolkingsgroep een belangrijk bestanddeel vormt van het DNA van alle Zuid-Aziaten. AASI DNA is bijzonder prominent in mitochondriaal DNA (doorgegeven via de vrouwelijke lijn), wat erop wijst dat er een consistente selectieve vermenging was tussen inheemse vrouwen en mannen met een hoge status van populaties van buiten India, waarschijnlijk gestimuleerd door innovatieve technologieën zoals landbouw en metallurgie.

Iraanse Boeren. Een groot deel van de rest van het Indiase DNA is afkomstig uit het Midden-Oosten, met enige input van de Centraal-Aziatische steppe. Oorspronkelijk werd deze genetische populatie aangeduid als Ancestral North Indian (ANI), omdat deze genetische component prominenter aanwezig is in Noord-India. Het is echter ook een bewuste verkeerde benaming, om politieke redenen gekozen om Hindoe-nationalisten niet te beledigen, die de niet-Indiase oorsprong van deze mensen verdoezelt. De mensheid was veel diverser in termen van talen en fysieke kenmerken vóór de verspreiding van landbouw en veeteelt een paar duizend jaar geleden. Zo hadden de oude Europeanen bijvoorbeeld een donkere huidskleur en blauwe ogen. Maar als gevolg van de landbouw in het Nabije Oosten en China verspreidden de boeren zich vanuit deze streken, verspreidden hun talen en verdrongen of assimileerden de oorspronkelijke bevolking van Europa, India en Zuidoost-Azië. Sommige boeren uit West-Iran, een van de thuislanden van de landbouw, migreerden 9.000-7.000 jaar geleden oostwaarts naar de Indus Vallei in het moderne Pakistan, waar ze enkele duizenden jaren zonder verdere uitbreiding bleven omdat, volgens geneticus Razib Khan, “het West-Aziatische landbouwgereedschap om redenen van klimaat en ecologie bruikbaar was in het noordwesten van Zuid-Azië, maar zich niet verder oostwaarts en zuidwaarts kon uitbreiden.”

Vindt u dit artikel leuk? Klik hier om u te abonneren voor volledige toegang. Slechts $5 per maand.

Zuidoost Aziatische Rijstboeren. Het was in India dat de twee golven van landbouw- en bevolkingsbewegingen, respectievelijk uitwaaierend vanuit het Midden-Oosten en China, elkaar ontmoetten. Terwijl tarwe vanuit het westen werd ingevoerd, werd rijst gebracht door Oostenrijks-Aziatische groepen, tegenwoordig vertegenwoordigd door de Mundas in Oost-India, die deel uitmaken van een taalfamilie waartoe ook het Vietnamees en het Khmer behoren. Hoewel de Oostenrijks-Aziatische boeren afkomstig schijnen te zijn uit Zuid-China en de oorspronkelijke AASI-achtige bewoners van Zuidoost-Azië hebben verdrongen, schijnen zij tegen de tijd dat deze rijstboeren India ongeveer 4000 jaar geleden bereikten, meer verspreid te zijn geraakt. De meeste Austro-Aziatische Indiase groepen zijn in feite genetisch grotendeels inheems, met wat mannelijke Oost-Aziatische voorouders; afgezien van rijst en enkele geïsoleerde talen lijken de Austro-Aziatische groepen weinig invloed te hebben gehad op de Indiase genetica en cultuur, hoewel het aandeel van Oost-Aziatische voorouders in sommige Oost-Indiase etnische groepen, zoals de Bengali’s, niet miniem is. Als gevolg van het klimaat lijkt rijst door alle groepen te zijn aangepast en zich snel na zijn aankomst over het subcontinent te hebben verspreid, zodat de Munda geen bijzonder voordeel hadden.