De Amerikaanse landbouwkundige Oliver Hudson Kelley (1826-1913) richtte de Grange of the Patrons of Husbandry op en zette zich in voor de verbetering van de omstandigheden van de boeren.

Oliver Hudson Kelley werd in Boston geboren en opgeleid. Hij trok een tijdje naar het westen, naar Illinois, en vervolgens in 1849 naar Minnesota, waar hij boer en indianenhandelaar werd. Kelley’s vrouw stierf in 1851, en het jaar daarop trouwde hij met een onderwijzeres die ook vanuit Boston naar het westen was gekomen.

Kelley werd al snel een voorvechter van Minnesota en van de boer, die hij beschouwde als de onbetwistbare bron van rijkdom in Amerika. Na een droogteperiode in 1862-1863 werden Kelley’s landbouwactiviteiten in Minnesota onrendabel en in 1864 vond hij werk als klerk bij het Amerikaanse ministerie van Landbouw in Washington, D.C. In 1865 keerde hij terug naar Minnesota om voor de federale regering een rapport op te stellen over de toestand van de landbouw. In januari 1866 kreeg hij de opdracht een overzicht te maken van de landbouwsituatie in het Zuiden. Hij maakte een rondreis van drie maanden door de Carolinas, Georgia, Alabama en Tennessee voordat hij terugkeerde naar zijn geboortegrond in Minnesota.

Kelley speelde al enige tijd met het idee om een organisatie van boeren voor zelfverbetering op te richten, een geheime broederschap naar het voorbeeld van de Orde der Vrijmetselaren. Deze groep zou echter nauw gelieerd zijn aan de federale overheid, en vrouwen zouden op gelijke voet met mannen deelnemen. Samen met een collega van de regering richtte hij in 1867 de Grange of the Patrons of Husbandry op. Kelley ijverde voor de organisatie van lokale granges en tegen 1874 waren er 20.000 gecharterd, vooral in het Midden-Westen en het Zuiden. Kelley legde de nadruk op de broederlijke, sociale, psychologische en educatieve doelen van de Grange, maar later bleek dat hij had gehoopt nationale solidariteit onder de boeren tot stand te brengen en zo de haat tussen de secties, die door de Burgeroorlog was ontstaan, te minimaliseren.

Tussen 1870 en 1875 woonde Kelley in Washington, D.C., als nationaal secretaris van de Grange. Toen hij zich ging toeleggen op de promotie van onroerend goed in Florida, verhuisde hij naar Carra-belle, een plaats die hij had gesticht. Drie jaar later legde hij zijn functie bij de Grange neer om zich te wijden aan landpromotie. Zijn leven in Florida is weinig bekend; blijkbaar was hij financieel niet succesvol, want hij keerde terug naar Washington en aanvaardde in 1905 een pensioen van de National Grange. Het belangrijkste wapenfeit van Kelley’s leven wordt beschreven in zijn boek, Origin and Progress of the Order of the Patrons of Husbandry in the United States.

Further Reading

De basisinformatie over Kelley’s leven staat in Solon J. Buck, The Granger Movement (1913). Aanvullend bewijsmateriaal is te vinden in Thomas Clark Atkeson, Semi-centennial History of the Patrons of Husbandry (1916); Edward Weist, Agricultural Organization in the United States (1923); en Charles M. Gardner, The Grange: Vriend van de Boer (1949). □