Het schip van Willem Barentsz tussen het Noordpoolijs

De Russen kenden Novaya Zemlya al vanaf de 11e eeuw, toen jagers uit Novgorod het gebied bezochten. Voor West-Europeanen leidde de zoektocht naar de Noordelijke Zeeroute in de 16e eeuw tot de verkenning ervan. Het eerste bezoek van een West-Europeaan was van Hugh Willoughby in 1553. De Nederlandse ontdekkingsreiziger Willem Barentsz bereikte de westkust van Novaja Zemlja in 1594, en in een volgende expeditie in 1596 omzeilde hij de noordkaap en overwinterde op de noordoostkust. (Barentsz stierf tijdens de expeditie, en is mogelijk begraven op het eiland Severny). Tijdens een latere reis van Fjodor Litke in 1821-1824 werd de westkust in kaart gebracht. Henry Hudson was een andere ontdekkingsreiziger die door Novaya Zemlya kwam tijdens zijn zoektocht naar de Noordoostelijke Doorvaart.

De eilanden werden systematisch in kaart gebracht door Pjotr Pakhtusov en Avgust Tsivolko in het begin van de jaren 1830. De eerste permanente nederzetting werd in 1870 gesticht in Malye Karmakuly, dat tot 1924 dienst deed als hoofdstad van Novaja Zemlya. Later werd het administratieve centrum overgeplaatst naar Belushya Guba, in 1935 naar Lagernoe, maar keerde daarna terug naar Belushya Guba.

Kleine aantallen Nenets werden in de jaren 1870 naar Novaya Zemlya overgeplaatst in een poging van Rusland om de Noren te weren. Deze bevolking, toen 298, werd in 1957 naar het vasteland overgebracht voordat de kernproeven begonnen.

In 1943, tijdens de Tweede Wereldoorlog, diende Novaja Zemlja korte tijd als geheime watervliegtuigbasis voor de Kriegsmarine van nazi-Duitsland, om de geallieerde scheepvaart op weg naar Siberië te kunnen bewaken. De watervliegtuigbasis werd opgericht door U-255 en U-711, die opereerden langs de noordkust van Sovjet Rusland als onderdeel van het 13de U-boot Flottielje. In augustus en september 1943 werden er watervliegtuigvluchten uitgevoerd.

• 1599-1601 kaart van Novaya Zemlya

• Kaart van Novaya Zemlya uit 1720.

Wereldoorlog IIEdit

In de maanden na Hitlers invasie van juni 1941 in de Sovjet-Unie organiseerden de Verenigde Staten en Groot-Brittannië konvooien van koopvaardijschepen onder marine-escorte om Lend-Lease-voorraden te leveren aan noordelijke Sovjet-zeehavens. De geallieerde konvooien tot PQ 12 kwamen ongedeerd aan, maar Duitse vliegtuigen, schepen en U-boten werden naar Noord-Noorwegen en Finland gestuurd om de konvooien tegen te werken.

Konvooi PQ 17Edit

Konvooi PQ 17 bestond uit zesendertig koopvaardijschepen met 297 vliegtuigen, 596 tanks, 4.286 andere voertuigen en meer dan 150.000 lange ton (152.407 t) aan andere vracht, zes torpedobootjagers, vijftien extra bewapende schepen (waaronder twee Frans-Vrije korvetten) en drie kleine reddingsboten. Het konvooi vertrok op 27 juni 1942 uit IJsland, waarbij één schip aan de grond liep en uit het konvooi verdween. Het konvooi kon ten noorden van Bereneiland varen maar stuitte op 30 juni op ijsschotsen; een schip werd te zwaar beschadigd om verder te varen en verbrak de radiostilte. De volgende ochtend werd het konvooi ontdekt door Duitse U-boten en Duitse verkenningsvliegtuigen en op 2 juli begonnen de aanvallen met torpedobommenwerpers.

In de nacht van 2 op 3 juli sorteerden het Duitse slagschip Tirpitz en de zware kruiser Admiral Hipper uit Trondheim met vier torpedobootjagers en twee kleinere schepen. De zakslagschepen Admiral Scheer en Lutzow en zes torpedobootjagers voeren uit Narvik, maar Lutzow en drie torpedobootjagers liepen aan de grond. De Britse Admiraliteit reageerde op 4 juli door de escorteschepen naar het westen om te leiden voor een rendez-vous met de Home Fleet en beval de koopvaardijschepen zich te verspreiden. Verschillende schepen zochten een veilig heenkomen in de Straat van Matochkin en voeren in de richting van Novaja Zemlja. S.A. Kerslake, een bemanningslid aan boord van de Britse trawler Northern Gem, noteerde in zijn dagboek:

…we maakten alle haast om Novaya Zemlya te bereiken, hopend dat geen Duitse schepen daar voor ons waren aangekomen. Als dat wel het geval was en men dacht dat ontsnappen over zee onmogelijk was, dan zouden de drie trawlers op een van deze godvergeten eilanden aan land worden gezet. We konden dan redden wat we konden en proberen ons een weg te banen over land en zee-ijs, tot we een nederzetting vonden, of tot we het Russische vasteland bereikten… geen erg charmant of gelukkig vooruitzicht om naar uit te kijken.

Toen de Northern Gem Novaya Zemlya naderde en de ingang van de Straat van Matochkin naderde, minderde ze snel vaart. Kerslake schreef:

Alle ogen waren gehypnotiseerd door de aanblik van de zeestraat die zich opende als een bladzijde uit een prentenboek. Vanachter de kaap aan bakboord verschenen de bogen van een schip, en naarmate de hoek van onze nadering de zeestraat opende, kwam er meer van het schip in zicht. In die eerste minuten dachten we dat de vijand ons voor was geweest en wachtte om ons uit het water te knallen, maar tot onze intense opluchting…zagen we dat het een korvet was…

Een andere zeeman beschreef de zeestraat als “erg dor en ongenaakbaar, maar bijna met ‘Welkom’ erlangs geschreven.”

Op 7 juli om 16:00 uur ’s middags.., Kapitein J. H. Jauncey, de commandant van het Britse luchtafweerschip Palomares, een vergadering bijeen van de commandanten van de andere schepen die de zeestraat bereikt hadden. Aanvankelijk bespraken zij het inbreken in de Kara Zee vanaf de oostkant van de Straat. Een officier die bekend was met de regio opperde de mogelijkheid dat de zeestraat, die aan de westkant bevaarbaar was, aan de andere kant door ijs afgesloten zou kunnen zijn. Er werd een watervliegtuig gezonden dat vaststelde dat de oostelijke ingang geblokkeerd was. Andere officieren stelden voor dat de schepen in de zeestraat zouden blijven tot “het rumoer was weggeëbd”, en voegden eraan toe dat “de hoge kliffen aan weerszijden enige bescherming zouden bieden tegen duikbommen”.

De schepen werden wit geschilderd en met hun bewapening naar de westelijke ingang gericht. De Franse korvetten Lotus en La Malouine werden uitgezonden om bij de ingang te patrouilleren op Duitse onderzeeërs.

The BreakoutEdit

Om 19.00 uur voeren de schepen de Barentszzee weer binnen en voeren naar het zuiden. Vooruitlopend op de uitbraak had Schout-bij-nacht Hubert Schmundt een aantal U-boten bij de westkant van de zeestraat gepositioneerd. Zes van de zeventien geallieerde schepen die de zeestraat verlieten, werden tot zinken gebracht. Het zwaar beschadigde Amerikaanse vrachtschip Alcoa Ranger strandde op de westkust van Novaya Zemlya; de bemanning vond onderdak en werd uiteindelijk gered door een Russisch schip dat hen naar Belushya Bay bracht. De Duitsers beschadigden ook de Sovjettankers Donbass en Azerbaijan die het heiligdom van Archangel bereikten. Van de vierendertig koopvaardijschepen in PQ 17, werden er vierentwintig tot zinken gebracht. Het Amerikaanse contingent alleen al verloor meer dan driekwart van de koopvaardijschepen die voor het konvooi waren ingezet – meer dan een kwart van de verliezen aan Amerikaanse schepen in alle konvooien naar Noord-Rusland.

Het PQ 17 leverde 896 voertuigen af en 3.350 gingen verloren, 164 tanks kwamen aan en 430 niet, 87 vliegtuigen bereikten de USSR en 210 gingen verloren; 57.176 lange ton (58.093 ton) aan vracht werd afgeleverd en 99.316 lange ton (100.910 ton) werd tot zinken gebracht tegen een kostprijs voor de Duitsers van vijf vliegtuigen. Karlo Štajner, een Goelag gevangene in Norilsk in 1942, schreef “de aanval van de Duitse kruiser op Novaja Zemlya en het tot zinken brengen van de voedseltransporten had catastrofale gevolgen… de bevolking bleef zonder proviand achter… de voorraden in de pakhuizen van Norilsk werden verdeeld onder de NKVD, de bewakers, en de weinige vrije burgers die in de stad woonden”. Štajner en zijn medegevangenen kregen niets. Tussen juli en augustus 1942 vernietigden Duitse U-boten het poolstation Maliyye Karmakuly en beschadigden het station in Mys Zhelaniya. Duitse oorlogsschepen vernietigden ook twee Sovjet watervliegtuigen en voerden een aanval uit op schepen in Belushya Bay.

Operatie WunderlandEdit

In augustus 1942 begon de Duitse marine aan Operatie Wunderland, om de Kara Zee binnen te varen en zoveel mogelijk Sovjet schepen tot zinken te brengen. Admiraal Scheer en andere oorlogsschepen omzeilden Kaap Desire, voeren de Kara Zee binnen en vielen een walstation op Dikson Eiland aan, waarbij ze de Sovjet schepen Dezhnev en Revolutionist zwaar beschadigden. Later dat jaar maakte Karlo Štajner kennis met een nieuwe gevangene, een kapitein Mensjikov, die hem het volgende vertelde:

“In augustus 1942 kwam een ander…transport aan in Novaja Zemlya. De escorteschepen keerden om en gingen terug. Slechts een paar uur later kondigde de wacht in de toren aan dat er een schip in zicht was. Iedereen nam aan dat het één van de geallieerde oorlogsschepen was en hechtte er geen belang aan. Kort daarna kondigde de wachter aan dat het schip de baai naderde. Ik ging naar buiten… om het zelf te zien. Zodra ik de toren beklommen had, besefte ik tot mijn afgrijzen dat het om een Duits oorlogsschip ging. Ik gaf alarm, maar het was te laat… de Duitse kruiser kwam dichterbij. Een van de geallieerde vrachtschepen – het eerste schip dat we in beweging kregen – stuurde zich een weg uit de baai. Dat was alles waar de Duitsers op zaten te wachten. Op het moment dat het schip het smalste deel van de baai bereikte, vuurden de Duitse kanonnen hun eerste salvo af – een voltreffer… onze kustbatterijen openden het vuur… maar de kanonnen reikten niet ver genoeg… kwamen dichterbij en vernietigden alle schepen in de baai, evenals een groot deel van de haven met honderd doden en gewonden tot gevolg.”

Of de aanval op Mensjikovs batterij nu plaatsvond op Dikson Island of op Novaya Zemlya, Stajners relaas belichtte het lot van een Sovjet-officier die door zijn landgenoten gevangen werd gezet voor de “misdaad” van het lijden van een nederlaag door toedoen van de vijand. Het is niet verrassend dat Mensjikovs arrestatie nooit werd aangekondigd in de Sovjetpers. In augustus 1943 bracht een Duitse U-boot het Sovjet onderzoeksschip Akademic Shokalskiy tot zinken bij Mys Sporyy Navolok, maar de Sovjet marine, nu in het offensief, vernietigde de Duitse onderzeeër U-639 bij Mys Zhelaniya.

Nucleaire testenEdit

Nucleaire testlocatie

land: 55.200 km2 (21.300 sq mi)
water: 36.000 km2 (14,000 km2)

Russische Federatie (voorheen Sovjet-Unie)

Active

1955-heden

niet bekend

In juli 1954, Novaya Zemlya aangewezen als de Novaya Zemlya Test Site, waarvan de bouw begon in oktober en bestond gedurende een groot deel van de Koude Oorlog. “Zone A, Chyornaya Guba (70°42′N 54°36′E / 70,7°N 54,6°E), werd gebruikt in 1955-1962 en 1972-1975. “Zone B”, Matochkin Shar (73°24′N 54°54′E / 73.4°N 54.9°E), werd gebruikt voor ondergrondse proeven in 1964-1990. “Zone C”, Sukhoy Nos (73°42′N 54°00′E / 73.7°N 54.0°E), werd gebruikt in 1958-1961 en was de plaats van de 1961 test van de Tsar Bomba, het krachtigste kernwapen ooit tot ontploffing gebracht.

Andere tests vonden elders op de eilanden plaats, met een officieel testgebied dat meer dan de helft van de landmassa besloeg. In september 1961 werden twee voortgestuwde thermonucleaire kernkoppen gelanceerd vanuit Vorkuta Sovetsky en Salekhard naar doelgebieden op Novaja Zemlya. De lanceerraket werd vervolgens ingezet op Cuba.

1963 werd het Verdrag inzake een Beperkt Kernstop van kracht, dat de meeste atmosferische kernproeven verbood. De grootste ondergrondse test in Novaja Zemlja vond plaats op 12 september 1973, met vier kernwapens met een totale kracht van 4,2 megaton. Hoewel de ontploffingskracht veel kleiner was dan die van de Tsar Bomba en andere atmosferische proeven, leidde de opsluiting van de ontploffingen onder de grond tot drukniveaus die niet onderdoen voor die van natuurlijke aardbevingen. Bij de proef van 12 september 1973 werd een seismische kracht van 6,97 op de schaal van Richter bereikt, waardoor een lawine van 80 miljoen ton ontstond die twee gletsjerstromen blokkeerde en een meer van 2 kilometer lengte deed ontstaan.

Tijdens zijn geschiedenis als nucleaire testplaats vonden in Novaya Zemlya 224 nucleaire detonaties plaats met een totale explosieve energie gelijk aan 265 megaton TNT. Ter vergelijking: alle explosieven die in de Tweede Wereldoorlog werden gebruikt, inclusief de detonaties van twee Amerikaanse kernbommen, bedroegen slechts twee megaton.

In 1988-1989 werden de testactiviteiten van Novaja Zemlja door glasnost algemeen bekend gemaakt, en in 1990 hielden Greenpeace-activisten een protestactie op de locatie. De laatste nucleaire testexplosie vond plaats in 1990 (tevens de laatste voor de gehele Sovjet-Unie en Rusland). Het Ministerie voor Atoomenergie voert sinds 1998 elke herfst een reeks subkritische onderwater kernexperimenten uit in de buurt van Matochkin Shar. Deze tests omvatten naar verluidt tot 100 gram (3,5 oz) voor wapens geschikt plutonium.

In oktober 2012 werd gemeld dat Rusland de subkritische kernproeven in “Zone B” zou hervatten. In het voorjaar van 2013 werd begonnen met de bouw van wat een nieuwe tunnel en vier gebouwen zou worden in de buurt van de nederzetting Severny, 3 km ten westnoordwesten van de berg Lazarev.