De slaapkamers in het Kindertehuis Midden-Florida zien eruit als alle andere voor een kind – speelgoed verspreid over de vloer en posters van de Avengers of Disney-prinsessen aan de muren. Maar de twee sets stapelbedden aan beide muren onderscheiden het, net als de enorme eettafel voor huismaaltijden en de gigantische achtertuin met een speeltuin.

De kinderen zijn allemaal op school, Eastland Christian, wanneer ik op bezoek ga, dus het is akelig stil tijdens mijn rondleiding.

Andrea Conway, een gediplomeerd verpleegster en staflid dat dagelijks met de kinderen werkt als huisouder, leerde over het tehuis in 2009 toen ze Eastland Baptist Church begon bij te wonen. Ze vertelt over hoe ze daar aan de slag ging met een warme voorliefde voor haar werk.

“Ik dacht: ‘Nou, dit is echt geweldig,’ en ik ben dol op kinderen,” zei Conway. “We gingen naar het tehuis en nadat we de kinderen hadden ontmoet, was het lunchtijd en vroeg de pastoor of ik de meisjes wilde laten zien hoe je tosti’s met kaas maakt. Sindsdien ga ik er altijd heen.”

Central Florida Children’s Home is open voor ouders die het gevoel hebben dat ze niet goed op hun kinderen kunnen passen. Ouders kunnen ervoor zorgen dat hun kinderen naar een goede school gaan, eten wanneer ze willen, spelen in een gigantische achtertuin en emotionele steun krijgen terwijl ze weer op de been komen.

Voor sommige ouders is het een opluchting dat hun kinderen bij elkaar kunnen blijven en gemakkelijk bezocht kunnen worden, aldus Renee Carmichael, de kantooradministrateur.

“weten dat ze hun kinderen kunnen komen ophalen wanneer ze maar willen,” zei Carmichael. “De kinderen kunnen worden geliefd en verzorgd terwijl ze weer op eigen benen komen te staan. In tegenstelling tot de staat, waar ze je kinderen afnemen, is het een lang proces om ze terug te krijgen.”

Vroeger in zijn leven ging Conway terug naar school om de overstap te maken van het bedrijfsleven naar de geneeskunde en hij begon meteen te werken met jonge patiënten. Na een verblijf in Michigan om voor haar ouders te zorgen, keerde Conway terug naar Florida.

“Toen ik terugkwam in Orlando, raakten we meer betrokken bij de kerk en begon ik voor de pastoor te werken,” zei Conway. “Ik ga naar de christelijke school die deel uitmaakt van de kerk en help met de kinderen. Als ze rare uitslag of boo-boos hebben, kan ik kijken wat ik voor ze kan doen.”

Conway brengt vaak een hele dag door in het kindertehuis, beginnend om 5 uur ’s ochtends. Het huis ontbijt, en dan zorgen zij en de andere huisouders ervoor dat de kinderen klaar zijn voor school, dat hun lunch is ingepakt, en dat ze hun ochtendklusjes doen. Voordat de kinderen naar school gaan, lezen ze de Bijbel en “praten ze over wat die betekent en hoe we die kunnen toepassen in ons dagelijks leven”, aldus Conway.

Het schoolgeld wordt betaald via beurzen en donaties aan het tehuis. Carmichael schat dat het ongeveer $1.000 per dag kost om alles draaiende te houden, wat voornamelijk wordt ingezameld via kleine donateurs.

De kinderen zijn soms pas om 17.30 uur terug in het huis vanwege naschoolse activiteiten. Zodra hun huiswerk af is, mogen ze buiten spelen of binnen met hun speelgoed en videospelletjes spelen. Iedereen eet samen, en dan is het tijd om te douchen, te eten en naar bed te gaan.

“Elk van deze kinderen komt met schade, elk van hen,” zei Conway. “Ik heb meer geleerd over problemen voor kinderen en de moeilijkheden waarmee ze te maken krijgen als ze opgroeien in een onstabiele en onveilige omgeving. En wat er emotioneel met kinderen gebeurt als een ouder wegloopt of als er drugsproblemen zijn. Het is één ding om erover te leren in een boek, maar het is iets anders om het te zien en hoe deze kinderen er elke dag mee leven en proberen het te overwinnen.”

Om te doneren aan het kindertehuis in Centraal-Florida, ga naar: https://www.centralfloridachildrenshome.com/donate