Tijdens het postume nieuwe proces van Jeanne d’Arc in 1455, twee decennia nadat ze als heks en ketter op de brandstapel was gezet, werd ze onschuldig verklaard als martelares. Tijdens het proces leverde een persoonlijke lijfknecht bewijs voor Jeanne d’Arc’s vroomheid en zuiverheid tijdens haar 19 jaar op aarde: “Ze leed nooit aan de geheime ziekte van vrouwen.” Voor zover de mensen in haar omgeving wisten, beweerde hij, is ze nooit ongesteld geweest.

Afgezien van de kwalificaties, is amenorroe – de abnormale afwezigheid van de menstruatie – van oudsher in verband gebracht met tegenspoed. In 400 v. Chr. schreef Hippocrates dat “wanneer de menstruatie is opgehouden, er ziekten vanuit de baarmoeder optreden”. In 1652 noemde de arts Nicolas Fontanus amenorroe “als de meest universele en meest gebruikelijke oorzaak” van verlamming, melancholie, brandende koortsen, misselijkheid, hoofdpijn en een afkeer van vlees. Sommige 18e-eeuwse artsen geloofden dat een onderdrukte menstruatie een getrouwde vrouw in een diepe hysterie kon doen belanden, en zelfs in 1961 stelde de epidemiologe Frances Drew voor dat een jonge vrouw mentale angst kon vertonen door haar menstruatie te verliezen.

Maar sommige artsen bieden tegenwoordig amenorroe aan aan patiënten vanaf de leeftijd van 14 of 15 jaar: Menstruatie is nu een electief lichamelijk proces geworden. “Zodra je menstruatie is vastgesteld, kunnen we ze uitschakelen,” vertelde Sophia Yen, een professor in de kindergeneeskunde aan de Stanford Medical School. “We hebben nu de technologie om menstruaties optioneel te maken.”

Weinigen zijn zo gepassioneerd als Yen over de mogelijkheid van een wereld met veel minder cyclische bloedingen. “Het is mijn kruistocht,” zei Yen, die ook Pandia Health, een bedrijf dat anticonceptie levert, mede heeft opgericht en leidt. “Dit is mijn maanreis.” Mensen die ongesteld zijn, brengen gemiddeld 2.300 dagen van hun leven menstruerend door. Als meer mensen ervoor zouden kiezen om hun menstruatie het zwijgen op te leggen – of zelfs het volume ervan te verminderen – zou dat een afname van het ijzertekort betekenen (dat bij vrouwen veel vaker voorkomt dan bij mannen), en minder plastic tampons die op vuilnisbelten belanden.

More Stories

Yen ziet de periode van menstruaties binnenkort tot een einde komen. Maar ook al is menstruatie vaak smerig, pijnlijk en duur, het is voor sommigen een betekenisvolle vaste waarde in de volwassenheid, en een die moeilijk los te laten kan zijn.

Gabrielle, een 24-jarige die in St. Petersburg, Florida woont, kreeg haar eerste menstruatie in de vierde klas. (The Atlantic stond haar en anderen in dit verhaal toe om alleen hun voornaam te gebruiken, om hun privacy te beschermen.)

“Het voelde ongelooflijk, ongelooflijk oneerlijk,” vertelde ze me, om de eerste van haar vrienden te zijn geweest die menstrueerde. “Er waren allemaal kleine momenten waarop het gênant was en slecht en pijnlijk en vreemd”-sluipen naar de badkamer met volumineus maandverband in haar shirt, zwemmen terwijl ze ongesteld was, leren hoe ze tampons moest gebruiken. Toen ze 20 was, kreeg Gabrielle een hormonaal spiraaltje als anticonceptiemiddel en als bijwerking kreeg ze geen regelmatige menstruatie meer. “Het voelt heel goed om me geen zorgen te maken over een goed gevulde badkamer of het missen van een dag op het werk, zei ze. “Ik zal een spiraaltje blijven krijgen totdat ik klaar ben om zwanger te worden.”

Lees: De tampon: een geschiedenis

Heden ten dage zal elke arts je vertellen dat er geen medische noodzaak is voor menstruatie, tenzij je probeert zwanger te worden. Het lichaam bereidt zich voor op een zwangerschap door het baarmoederslijmvlies dikker te maken, zoals een vogel een nest bouwt voor haar eieren; hormonale anticonceptie voorkomt zwangerschap, gedeeltelijk, door te voorkomen dat het baarmoederslijmvlies ooit wordt opgebouwd. Veel van de ongeveer 19 miljoen Amerikanen die de pil, de prikpil, spiraaltjes, implantaten, pleisters of ringen gebruiken, zien een verandering in hun menstruatie – vaak is die lichter, maar ze kan ook helemaal verdwijnen. In klinische tests was meer dan 40 procent van de gebruikers van het Liletta-spiraaltje aan het eind van de zesjarige gebruiksduur van het product niet meer ongesteld. Meer dan de helft van de mensen die elke drie maanden de Depo-Provera prik krijgen, worden binnen een jaar amenorroïsch, en bijna 70 procent in het tweede jaar. En iedereen die de pil, pleister of ring gebruikt, kan de geplande onttrekkingsbloeding veilig overslaan.

Maar het krijgen van een lichtere vloei als bijwerking van geboortebeperking is anders dan het kiezen van een anticonceptiemethode in de hoop een menstruatie volledig uit te schakelen, en er zijn allerlei redenen waarom iemand dat zou willen doen. De kosten van zogenaamde vrouwelijke producten kunnen in de loop van iemands leven oplopen tot duizenden euro’s: Uit een recent onderzoek in St. Louis bleek dat bijna tweederde van de ondervraagde vrouwen met een laag inkomen zich het afgelopen jaar geen menstruatieproducten kon veroorloven. (Deze studie, en andere die in dit verhaal worden aangehaald, specificeerden niet of de deelnemers trans-mannen of niet-binaire mensen die menstruatie krijgen, omvatten). Amenorroe kan een medische noodzaak zijn voor mensen met bepaalde gezondheidsproblemen, zoals mensen die zonder een intacte baarmoeder en vagina zijn geboren. Het is ook een behandelingsoptie voor hevig bloedverlies of anderszins pijnlijke menstruaties, waar ongeveer één op de vijf vrouwen last van heeft, en kan helpen bij het verlichten van de symptomen van polycysteus ovarium syndroom (PCOS), waar 6 tot 12 procent van de Amerikaanse vrouwen in de vruchtbare leeftijd last van heeft. Of een menstruatie kan gewoon een last te veel zijn, vooral tijdens een pandemie: Een tweet in maart waarin werd verkondigd dat “menstruatiecycli ook moeten worden opgeschort totdat deze beproeving voorbij is” begon honderdduizenden likes te krijgen.

Voor degenen wier menstruatie niet alleen een maandelijkse last is, maar een medische complicatie op zich, kan amenorroe een openbaring zijn. Valentina, een 20-jarige in Medellín, Colombia, werd op haar 14e gediagnosticeerd met PCOS, nadat haar menstruatie praktisch ondraaglijk werd. “De krampen waren zo, zo sterk; ik kon niet lopen. Ik ging door een tampon in een uur. Ik kon ’s nachts niet slapen,” vertelde ze me. “Het was traumatisch.” In 2017 kreeg Valentina een hormonaal spiraaltje en is sindsdien gestopt met menstrueren. “Nadat je het kwijt bent, zie je hoeveel makkelijker het leven is,” zei ze. “Ik weet niet of ik nog een keer ongesteld wil worden.” Voor Nik, een 20-jarige transgender man die in Chicago woont, zorgde het krijgen van een spiraaltje om zijn menstruatie te onderdrukken voor zowel mentale als fysieke verlichting. “Je wilt niet elke maand de fysieke herinnering dat je niet in het juiste lichaam geboren bent,” vertelde hij me. Hij ging van het verdubbelen van maandverband en tampons naar, nu, het af en toe spotten.

Al meer dan een decennium hebben verenigingen van verloskundigen en gynaecologen artsen verzekerd dat het veilig is voor patiënten om te proberen om menstruatiebloedingen te verminderen of te elimineren – om persoonlijke of medische redenen – met hormonale anticonceptie. Er is veel minder zekerheid over hoe vaak dat daadwerkelijk gebeurt.

Een enquête uit 2013 vroeg 4.039 vrouwen in de vruchtbare leeftijd in Noord- en Zuid-Amerika en Europa naar hormonale anticonceptie en menstruatie; een derde zei dat ze wisten dat het mogelijk was om menstruatiebloedingen regelmatig te verminderen met geboortebeperking, en ongeveer 10 procent van de respondenten had dat gedaan. Andere, veel kleinere studies hebben ook het gebruik van geboortebeperking om de menstruatie te onderdrukken gedocumenteerd. In 2016 onderzochten onderzoekers de menstruatieonderdrukking onder 400 Iraanse moslims die de pelgrimstocht naar Mekka hadden gemaakt; ze ontdekten dat op een paar na allen meldden dat ze anticonceptiepillen gebruikten om hun menstruatie te stillen, en driekwart van hen met succes. Uit een vragenlijst uit 2011 onder 500 Amerikaanse veteranen bleek dat tweederde van hen hun cyclus had willen onderdrukken tijdens hun uitzending, en bijna alle proefpersonen uitten de wens voor verplichte voorlichting over hoe ze geboortebeperking konden gebruiken om te voorkomen dat ze ongesteld werden in gevechtszones.

Lees: Why the myth of period-syncing won’t go away

Yen ziet een toekomst waarin veel meer mensen weten dat ze zich kunnen afmelden, en dat ook doen – waarin niemand menstrueert tenzij ze binnen twee jaar van hun eerste menstruatie zijn of proberen zwanger te worden. “In mijn ideale wereld zou het ongeveer 28 menstruaties in de loop van een mensenleven zijn,” zei ze. Op dit moment loopt dat aantal in de honderden. Voor Yen, een moeder van twee dochters – een 10-jarige die nog niet ongesteld is geworden en een 13-jarige die dat wel is geworden – zou dat evenwichtsherstel haar eigen kinderen op een gelijkwaardiger speelveld plaatsen met jongens. Zonder menstruatie, zegt ze, zullen ze niet elke maand twee dagen school of werk missen, of kramp krijgen tijdens de SAT of zwemwedstrijden, of te maken krijgen met andere gerelateerde spanningen. “Ik wil dat ze kunnen concurreren met degenen die geen baarmoeder hebben,” zei Yen. “Tienerjaren zijn al zo turbulent en afschuwelijk. Ik wil niet dat ze onnodig lijden – en ik kan dit voor mijn kind verlichten.”

Maar een menstruatievrije toekomst blijft nog steeds een radicaal idee. “Menstruatie kan sommige mensen beperken, maar ik verwerp dat dat voor iedereen geldt,” zegt Colleen Krajewski, een specialist op het gebied van gezinsplanning voor het Center for Contraception and Family Planning van de Universiteit van Pittsburgh. Veel mensen vertrouwen bijvoorbeeld op hun menstruatie om te weten dat ze niet zwanger zijn. Mensen die herstellen van eetstoornissen kunnen ze zien als een teken dat ze beginnen te herstellen van ondervoeding. En sommigen genieten gewoon van het gevoel in contact te zijn met hun maandelijkse cyclus.

Een belangrijke reden waarom mensen ervoor zullen blijven kiezen is het hardnekkige, diepgewortelde ongemak over het niet hebben van je menstruatie. Afgelopen oktober meldde een groep onderzoekers in Indiana en South Carolina dat over een mix van focusgroepen, individuele interviews en online enquêtes, “de meesten vonden het idee van niet menstrueren vreemd, ongezond en verontrustend.” In een klein experiment uit 2016 ontdekten Canadese onderzoekers dat een meerderheid van de deelnemers wantrouwig stond tegenover advertenties waarin het farmaceutisch onderdrukken van cycli als een lifestyle-keuze werd gepresenteerd; velen noemden specifiek gezondheidsoverwegingen. “Ik weet dat mijn lichaam gezond is als het elke maand bloedt,” vertelde een deelnemer aan onderzoekers, “en ik zou erg bezorgd zijn als dat niet zou gebeuren.”

Lees: de verontrustende mythen van geboortebeperking

Patiënten hebben de neiging om veel vragen te hebben over wat niet menstrueren betekent voor hun reproductieve gezondheid, zegt Margaret Nachtigall, een reproductieve endocrinoloog aan NYU’s Langone Health. Loop ik het risico onvruchtbaar te worden? Verlies ik botdichtheid? Raak ik verstopt met opgesloten menstruatiebloed? Sommige mensen koesteren de verontrustende misvatting dat zonder menstruatie giftig bloed zich in hen zal ophopen, zo heeft Chelsea Polis, van het Guttmacher Institute, in haar onderzoek ontdekt. “Dat is heel eng voor iemand om zich daar zorgen over te maken,” vertelde Polis me.

En die verwarring is logisch, omdat amenorroe een symptoom kan zijn van medische aandoeningen zoals eetstoornissen, hypofyse- of schildklieraandoeningen en hepatitis. “Het niet krijgen van een menstruatie is normaal gesproken iets dat het onderzoeken waard is,” zegt Nachtigall. Zij en andere gynaecologen vertelden me dat veel van hun patiënten moeite hebben om zich normaal te voelen zonder menstruatie. Ik in ieder geval wel. Ik heb geen regelmatige menstruatie meer gehad sinds 2017, toen ik mijn hormonale spiraaltje kreeg. Na zoveel jaren van eb en vloed, voelde ik me inert, alsof mijn lichaam geen tijd meer kon aangeven zodra het van zijn maandelijkse cyclus was losgekoppeld. Het was een ongemakkelijk besef: Ik haatte het om ongesteld te zijn, en ik haatte het ook om het te verliezen.

Yen heeft te maken met soortgelijke zorgen van haar patiënten. “Ik vertel hen: ‘Het is oké om minder te bloeden,’ zei ze. “De reden waarom mensen het gevoel hebben dat het citaat ‘onnatuurlijk’ is, is dat zo velen van ons er al zo lang elke maand een hebben gehad.”