In het verleden waren weinig sportwedstrijden zo hectisch als een NFL-kickoff. Als een speler ervoor kiest om een aftrap te retourneren, kan dat razendsnel gaan en een enorme impact hebben op de veldpositie. Maar het sleutelwoord daar is “kiest”. Steeds minder spelers retourneren kicks in de moderne NFL. Hier is waarom we geen kickoff returns meer zien.

De voors en tegens van kickoff returns

Het belangrijkste voordeel van het retourneren van een kick is vrij duidelijk: Het vergroot de kans dat een team zijn veldpositie verbetert. Historisch gezien heeft een kickoff retourspecialist teams geholpen de bal vooruit te krijgen voordat ze een snap namen. Spelers als voormalig Washington Redskins return man Brian Mitchell of voormalig Chicago Bears kick returner Devin Hester waren hier bijzonder getalenteerd in.

Het nadeel? Kickoff returns zijn zeer riskant voor spelers aan beide kanten. In 2018 klaagde The Ringer over de aanwezigheid van kickoffs in de NFL: “De NFL zegt dat een aftrap vijf keer meer kans heeft op hersenschuddingen dan een scrimmagespel – en als de NFL erkent dat iets gevaarlijk is, is het waarschijnlijk echt freakin’ gevaarlijk.”

Niet alleen veroorzaken kickoff returns blessures in de NFL; ze beïnvloeden college en high school football, ook. The Ringer legde uit: “Een onevenredig hoog aantal van de middelbare school atleten die zijn overleden bij het spelen van voetbal zijn overleden bij kickoffs.” Dus als het spel zelf vrij gevaarlijk is, hoe heeft de NFL de regels rond kickoff returns de afgelopen jaren behandeld?

Hoe de NFL kickoff returns heeft ontmoedigd

Sam Farmer interviewde voormalige kick returners zoals Mitchell in een stuk over de dood van de kick return in de NFL. Volgens Farmer werd 10 jaar geleden al 76,4% van de kickoffs tijdens de eerste maand van het seizoen geretourneerd. In 2019, bijna 75% van de kickoffs gaan voor touchbacks.

Vanuit het perspectief van de NFL, is dit door ontwerp. De competitie heeft verschillende stappen ondernomen om de impact van kickoffs te beperken met regelwijzigingen, waaronder:

• Verplaatsen van kickoffs naar de 35-yard lijn in 2011. Kicks werden voorheen gemaakt vanaf de 30.
• In 2016 werden touchbacks naar de 25-yard lijn gebracht in plaats van de 20.
• De NFL maakte het ook illegaal voor teams om “blocking wedges” uit te voeren.
• In 2018 verbood de NFL dekkingsteams om een lopende start te krijgen. Acht van de 11 spelers van het kickoff-team moesten in een “setup” -zone blijven, wat een 15-yard gebied was in de buurt van de 50-yard-lijn.

Het is niet moeilijk om de bedoeling van de bond achter deze regels te zien. Ze zijn allemaal bedoeld om het gemakkelijker te maken voor teams om door de achterkant van de eindzone te schoppen, terwijl de terugkerende teams worden aangemoedigd om touchbacks te accepteren op de schoppen die ze wel vangen.

De toekomst van de kickoff return

De NFL lijkt teams te willen wegjagen van het retourneren van kicks vanwege de verhoogde kans op blessures. Naarmate de aanvallers meer bedreven raken in het passenspel, vinden de teams dit zelf ook prima. Immers, de kans om te beginnen op de 25-yard lijn is niet zo slecht als het verliezen van een belangrijke ontvanger, running back, of cornerback.

Als de NFL zich blijft richten op de veiligheid van spelers, zou het niet verrassend zijn als de return van aftrappen helemaal wordt afgeschaft. Als de competitie en haar teams vastbesloten zijn om de effectiviteit van kick returners te beperken, lijkt het uiteindelijk elimineren van de praktijk de logische evolutie.