Louis “Lepke” Buchalter

Louis Lepke Buchalter (1897-1944) kreeg van zijn moeder de bijnaam “Lepkele” (kleine Louis). J. Edgar Hoover noemde hem “de gevaarlijkste crimineel van de Verenigde Staten”. Geboren in de Lower East Side van New York, waar zijn familie woonde in een overvolle flat boven een kleine ijzerwarenwinkel van zijn vader, was Louis de enige van 11 kinderen die een misdadig leven begon. Een broer werd rabbi, een andere tandarts en een derde apotheker. Toen Lepke 18 was, was zijn familie, Louis uitgezonderd, naar het westen verhuisd. Hij sloeg het aanbod van een oudere broer af om hem de middelbare school en de universiteit te laten doorlopen en verhuisde in plaats daarvan naar een gemeubileerde kamer aan de East Side.

Het was in deze buurt waar veel gevochten werd, dat Buchalter aan zijn criminele carrière begon. Hij sloot zich aan bij een groep van lokale hoods, die dronkaards rolden, zakkenrolden en van handkarren roofden. Zijn naaste medewerker in die tijd en de volgende 30 jaar was Jacob “Gurrah” Shapiro, een norse, grove jongeman. Vlak na zijn 21e verjaardag werd Lepke naar de gevangenis gestuurd voor het stelen van de monsterkoffer van een verkoper. In 1917 kwam hij voorwaardelijk vrij, maar het jaar daarop zat hij weer in de gevangenis op beschuldiging van diefstal en in 1920 werd hij weer voor twee jaar de gevangenis in gestuurd.

Na zijn vrijlating ging hij zich toeleggen op afpersing. Buchalter stond aan het hoofd van een leger gangsters die miljoenen dollars afpersten van zijn slachtoffers. Hun wapens bestonden uit vernietigende zuren, knuppels, ploertendoders, messen, vuur, ijspriemen en pistolen. Tegen betaling beschermde Buchalter fabrikanten tegen stakingen en vakbondsvorming in hun winkels door arbeiders te intimideren en met harde hand te bewerken. Hij dwong de vakbonden ook om hem te gehoorzamen door zijn eigen zaakwaarnemers te installeren of door rivaliserende vakbonden op te richten ….

Buchalter’s systeem werkte, en hij werd een legende. De weinige mannen die de bevelen van de bende niet opvolgden of met hun verhaal naar de politie durfden te gaan, kregen te maken met “vernielingen, zuurgooien, chaos en moord”. Op dezelfde manier als hij de vakbonden in zijn macht kreeg door terreur, ging Buchalter over tot de legale handel. Degenen die hem probeerden te bestrijden, zagen hun fabrieken vernield of hun voorraden geruïneerd door een speciale Buchalter task force, expert in de kunst van het zuurgooien. Wanneer een fabrikant zich overgaf, plaatste Buchalter zijn mannen in de fabriek als managers, voormannen en boekhouders.

In zijn privé-leven was Buchalter een toegewijde familieman die zelden dronk of gokte, en hij verhief nooit zijn stem.

Tegen 1932 domineerde Buchalter een breed scala van industrieën in New York, waaronder de bakkerij- en banketbakkers, de hoedenmakers, de kledingwerkers, de schoenenhandel, de pluimveemarkt, de taxibranche, de filmoperators en de bonthandelaren.

Op het hoogtepunt van zijn macht was Buchalter de leenheer van de onderwereld van New York. Zijn reputatie in gangland was dat hij nooit zijn kalmte verloor, maar zijn eigen mannen vreesden hem. Ze noemden hem “De Rechter,” soms “Rechter Louie.” Een compagnon, Sholem Bernstein, vatte het voor iedereen samen toen hij zei: “Ik stel geen vragen, ik gehoorzaam alleen. Dat zou gezonder zijn.”

In 1934 hielp Buchalter bij het organiseren van het “Syndicaat.” De oprichting ervan veranderde de verspreide, niet met elkaar verbonden bendes in New York, Chicago, Kansas City en andere steden in een soepel werkend, hecht verbonden bedrijf. In de vroege raad van bestuur van deze confederatie van misdaadbazen zaten Buchalter, Johnny Torrio, Frank Costello, Lucky Luciano, Joe Adonis, “Bugsy” Siegel, en Abner Zwillman. Zij besloten dat dit een los werkende confederatie zou worden, waarbij elke baas zijn eigen gebied zou hebben en de regionale chefs samen zouden schiften in een raad van bestuur. De raad zou het beleid dicteren en alle onderhandelingen op inter-mob niveau afhandelen.

Het was Lepke die campagne voerde voor een speciale handhavingsgroep om de vrede te bewaren en ervoor te zorgen dat de besluiten van het Syndicaat werden uitgevoerd. Dit korps moordenaars, soms Murder Incorporated genoemd, bestond voornamelijk uit Joden uit de wijken Brownsville, East New York en Ocean Hill in Brooklyn. Zij werden het “officiële” executiepeloton voor het Syndicaat. In 1941 werd Lepke aangeklaagd voor de moord op Joseph Rosen, een kledingtransporteur die Lepke uit de handel had verdreven. Buchalter was de enige toponderwereldfiguur van zijn generatie die voor moord werd berecht, veroordeeld en geëxecuteerd. Hij stierf in de Sing Sing-gevangenis op 4 maart 1944.

Meyer Lansky

Meyer Lansky (Suchowljansky) (1902-1983) werd door ordehandhavers vaak genoemd als een van de kopstukken van de georganiseerde misdaad in de Verenigde Staten. Sinds de jaren 1920 werd hij in verband gebracht met namen als Bugsy Siegel, Longie Zwillman, Lucky Luciano, Johnny Torrio, en Frank Costello. Zijn vermeende gokimperium zou ooit Florida, het Caribische eiland en Las Vegas omvatten. Hoewel hij vele malen in staat van beschuldiging werd gesteld, werd Lansky slechts één keer, in 1953, veroordeeld wegens gokken, en zat hij drie maanden in de gevangenis.

In 1971 diende Lansky een aanvraag in voor het Israëlisch staatsburgerschap. Zijn aanvraag werd afgewezen op grond van het feit dat “hij een persoon was met een crimineel verleden, die waarschijnlijk het algemeen welzijn in gevaar zou brengen”. Lansky was al lang geassocieerd met Joodse doelen, en ondanks deze afwijzing bleef hij een groot voorstander van Israël en van Joodse filantropieën. Hij stierf aan longkanker in 1983, in Miami’s Mount Sinai Hospital.

Lees Meyer Lansky’s overlijdensbericht in JTA hier.

Arnold “The Brain” Rothstein

Arnold “The Brain” Rothstein (1882-1928) was de pionier van de grote zakenman in de misdaad in de Verenigde Staten. Rothstein werd geboren in New York City als zoon van een gerespecteerde, joodse koopman uit de middenklasse. De oudere Rothstein was thuis in religieuze en Hebreeuwse klassieke literatuur, was een soort filantroop en was voorzitter van de raad van bestuur van het New Yorkse Beth Israel Hospital. Arnold bereikte nooit het soort aanzien waarop zijn familie hoopte dat hij zou bereiken, maar hij overtrof wel hun verwachtingen op een ander gebied: Tegen de tijd dat hij stierf had hij een fortuin vergaard dat geschat werd op miljoenen dollars.

Rothstein begreep de logica van coördinatie en de mogelijkheden van georganiseerde misdaad. Hij wordt het meest herinnerd als de man die verantwoordelijk zou zijn voor het “Black Sox schandaal”, de poging om de World Series van 1919 tussen de Chicago White Sox en de Cincinnati Reds te vervalsen. Maar dat was eigenlijk niet zo belangrijk voor hem. Het was Rothstein die in de jaren 1920 het grootste gokimperium van de Verenigde Staten samenstelde en de meeste bendes in New York controleerde, evenals de handel van die stad in smokkel, verdovende middelen en gokken.

Rothstein trachtte orde te scheppen in de extreme concurrentie die heerste in de smokkelhandel. Hij leverde geld, mankracht en bescherming; en als het mis ging, stond hij klaar om borgtocht en advocaten te regelen.

Rothstein bewoog zich vrijelijk in alle kringen, van politici en staatslieden tot bankiers en zwervers. Op zijn loonlijst stonden gangsters als Waxey Gordon, Jack “Legs” Diamond, Lepke Buchalter, Albert Anastasia en Frank Costello (die later opklom tot “baas” van de maffia en de ster attractie van de Kefauver Misdaad Commissie Hoorzittingen), evenals een flink aantal overheidsfunctionarissen.

Zo succesvol was Rothstein in het organiseren van criminele ondernemingen en uit de gevangenis te blijven, dat Damon Runyon hem “Het Brein” noemde. En hij was zo beroemd dat hij tijdens zijn leven werd vereeuwigd door F. Scott Fitzgerald in The Great Gatsby als Meyer Wolfsheim. Ondanks deze bekendheid vroegen (en kregen) Joodse gemeenschapsleiders in New York zijn hulp bij het oplossen van een staking in het kledingdistrict in 1926.

Rothsteins leven van misdaad, waarvoor hij nooit een dag in de gevangenis doorbracht, eindigde toen hij werd doodgeschoten in het Park Central Hotel in New York. Trouw aan zijn onderwereld credo, weigerde hij de naam van zijn aanvaller te onthullen voor hij stierf. De ironie was dat Arnold (net als Lansky) een orthodox-joodse begrafenis kreeg.

Benjamin “Bugsy” Siegel

Benjamin “Bugsy” Siegel (1905-1947) was de archetypische gangster uit de filmwereld: knap, heethoofdig, ambitieus en meedogenloos. Als kruimeldief en krachtpatser die uitgroeide tot een crimineel, speelde hij een belangrijke rol in de onderwereldactiviteiten van New York City in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw. Op 28-jarige leeftijd werd hij lid van de raad van bestuur van het Oostkust misdaadsyndicaat.

Siegel vestigde het bruggenhoofd van de georganiseerde misdaad in Californië en opende Las Vegas voor de maffia. Hij herkende de enorme winstkansen van gelegaliseerd gokken in casino’s in Nevada en bouwde met hulp van het Syndicaat het Flamingo Hotel. Nadat het gebouwd was, probeerde hij echter het grootste deel van de winst voor zichzelf te houden. Dit tarten van het Syndicaat zou hem zijn leven kosten.

Op een juni-avond in 1947 richtte iemand een geweer op Siegels gezicht toen hij in het appartement van zijn vriendin, Virginia Hill, zat en pompte drie kogels in zijn hoofd. Siegel had dus de eer het eerste lid van de raad van bestuur van het Syndicaat te zijn dat door een van zijn eigen mensen werd geëxecuteerd.

Gedrukt met toestemming van Jewishgates.org.