Een stijging van 30 procent in aandelen maakte 2013 een vruchtbaar jaar voor de eigenaren van Amerikaanse bedrijven, de aandeelhouders; terwijl de groei in beloningen minder genereus was voor topwerknemers, was hun compensatie nog steeds enorm. Het gemiddelde totale salaris voor de 200 best betaalde chief executives, gevolgd door Equilar, een bedrijf dat gegevens over uitvoerende vergoedingen verstrekt, steeg met 6 procent, tot $ 20,7 miljoen.

Als uw eigen inkomen vorig jaar aanzienlijk minder dan acht cijfers bedroeg, vindt u $ 20 miljoen aan compensatie misschien schromelijk overdreven. Maar veranderingen in de manier waarop de beloning van CEO’s wordt bepaald, verbeterden de kansen dat leidinggevenden op de lijst hun geld verdienden, in plaats van het gewoon uit de bedrijfskas te halen.

James F. Reda, een compensatieadviseur bij Arthur J. Gallagher & Co., benadrukte trends in de richting van grotere onafhankelijkheid van de raden die de beloning van leidinggevenden bepalen en een toename van het aandeel van de beloning op basis van het behalen van tastbare resultaten. Voor het grootste deel, zei hij, “wordt er een deksel op de beloning van bestuurders gezet, zelfs met deze enorme aandelenprestaties. Dat toont aan dat het nieuwe toezicht en de onafhankelijkheid van de beloningscommissies die de afgelopen vijf jaar zijn ingesteld, lijken te werken.”

Niettegenstaande deze veranderingen bleven sommige beloningspakketten spectaculair. Twee leidinggevenden die het vorig jaar opvallend goed deden, zijn Charif Souki bij Cheniere Energy, een aardgasdistributeur, en Richard C. Adkerson bij Freeport-McMoRan Copper & Gold. Souki voerde de Equilar-lijst aan en was de enige topman die vorig jaar negen cijfers verdiende. Hij ontving $141,9 miljoen, wat neerkomt op meer dan de helft van de inkomsten van Cheniere. Adkerson verdiende $ 55,3 miljoen, bijna vier keer zijn salaris in 2012.

Cheniere heeft niet gereageerd op een verzoek om informatie over Souki’s compensatie. Uit de proxyverklaring van het bedrijf blijkt dat zijn enorme aandelen toekenning was voor het behalen van doelstellingen in verband met de bouw van “treinen,” of faciliteiten voor het koelen van aardgas voldoende om het economisch te exporteren, iets van een heilige graal voor de Amerikaanse gasindustrie.

Hoewel het bedrijf nog nooit winst heeft gemaakt, wordt Cheniere begrepen verder te zijn in het bouwen van zijn treinen dan rivaliserende bedrijven. Of dit Souki’s immense bonus rechtvaardigt, is een kwestie van mening. Het bestuur vindt van wel, maar een rechtszaak onder aandeelhouders over de manier waarop aandelen aan Cheniere-managers werden toegewezen en waardoor het bedrijf zijn jaarvergadering van juni tot september moest uitstellen, laat zien dat anderen het daar niet mee eens zijn.

Wat Adkerson betreft, Freeport heeft zijn beloningsbeleid herzien, wat de komende jaren waarschijnlijk een lagere beloning zal betekenen, zei Eric Kinneberg, een woordvoerder van het bedrijf. Het bedrijf gaf Adkerson een grote bonus om de overgang soepel te laten verlopen en mogelijke problemen op te lossen die verband houden met een reorganisatie van Freeports managementstructuur na een overname die het in de loop van het jaar deed, voegde Kinneberg eraan toe.

De grote beloningsdagen bij Cheniere en Freeport zijn misschien eenmalig geweest, maar sommige leidinggevenden behoren consequent tot de best betaalde leidinggevenden bij Amerikaanse bedrijven. Enkele van deze opmerkelijke namen, hoog gerangschikt in de Top 200-enquête van dit jaar, omvatten Mario Gabelli, van het fondsbeheerbedrijf Gamco Investors, met $ 85 miljoen; Larry Ellison van het technologie-servicebedrijf Oracle, met $ 78,4 miljoen; en Leslie Moonves van CBS, met $ 65,6 miljoen.

Het onderzoek, Equilar Top 200 Highest Paid CEO Rankings, richtte zich op bedrijven in openbaar bezit met een marktwaarde van $ 1 miljard of meer die voor 30 mei proxy statements indienden. De compensatie die aan de leidinggevenden werd uitbetaald, nam verschillende vormen aan: basissalarissen, bonussen, aandelen, opties en andere contante en niet-geldelijke extraatjes.

Je zou verwachten dat het hoofd van een fondsbeheerbedrijf het goed doet voor zichzelf na een beursjaar als 2013, maar Gabelli deed het veel beter dan zijn collega’s bij veel grotere concurrenten. Laurence D. Fink, van BlackRock, ’s werelds grootste vermogensbeheerder, verdiende bijvoorbeeld $ 22,9 miljoen, nauwelijks meer dan een vierde van wat Gabelli verdiende, hoewel BlackRock $ 4,3 biljoen beheert, ongeveer 90 keer zo veel als Gamco. Gamco gaf geen commentaar, maar veel van Gabelli’s compensatie wordt verondersteld vergoedingen te omvatten voor het beheren van sommige Gamco-portefeuilles.

Gabelli onderscheidt zich van zijn vermogensbeheer rivalen, maar Moonves heeft veel gezelschap in zijn industrie. Acht van de 30 best betaalde CEO’s leiden bedrijven die gefilmd entertainment produceren of distribueren of beide doen, waaronder de vier belangrijkste televisienetwerken.

Dat is waarschijnlijk geen toeval. Dana McClintock, een woordvoerder van CBS, wees op een passage in de proxy statement van het bedrijf waaruit blijkt dat de beloning van senior executives deels is gebaseerd op vergoedingen die worden betaald bij rivaliserende entertainmentbedrijven en in aanverwante industrieën.

Een stukje data in de Top 200 is opmerkelijk omdat het vorig jaar zo weinig is veranderd: het aandeel van de totale beloning dat wordt uitgekeerd in de vorm van aandelen. Het bleef stabiel op ongeveer 44 procent, zelfs met de stijging van de markt en de prominente aanwezigheid van internetbedrijven, die hoog gewaardeerde aandelen hebben en niet veel winst maken, in de buurt van de top van de lijst.

Drie online bedrijven, Zynga, LinkedIn en TripAdvisor, behoorden tot de top 10 in de totale beloning voor hun chief executives, hoewel de bazen bij alle drie minder in contanten ontvingen dan het gemiddelde onder de 200 CEO’s. Aandelen waren het belangrijkste betaalmiddel bij Zynga. De andere twee deelden aanzienlijke optietoekenningen uit.

Aandelen zijn het favoriete stimuleringsmiddel bij veel bedrijven, en Don Mattrick, chief executive van Zynga, kreeg er veel van. Mattrick, de hoogstgeplaatste CEO op de top 200-lijst die in zijn eerste jaar in functie is, verdiende 57,8 miljoen dollar, ongeveer tweederde daarvan in aandelen.

Zynga, dat spelletjes ontwikkelt die worden gespeeld op sociale-mediawebsites, blijft verlies lijden, maar dat verlies was vorig jaar veel kleiner dan in 2012 nadat het bedrijf de kosten had verlaagd. De aandelenkoers steeg in 2013 met ongeveer 50 procent. Een woordvoerster van Zynga, die de aandacht vestigde op de proxyverklaring van het bedrijf, wees erop dat slechts een klein deel van de aan Mattrick toegekende aandelen in zijn belastbaar inkomen van 2013 was opgenomen.

Of de CEO’s in de ranglijst van Equilar nu nieuw zijn bij hun bedrijven, zoals Mattrick, of veteranen zoals Moonves en Gabelli, de trend in de beloning van leidinggevenden blijft omhoog gaan, omdat de aandelen blijven stijgen.

“De aandelenmarkt drijft het aan,” zei Aaron Boyd, directeur van governance-onderzoek bij Equilar. “Als een aandeel 30 procent stijgt en je krijgt 1 miljoen dollar extra, wordt dat door beleggers niet zo negatief bekeken als wanneer ze geld zouden verliezen.” Maar hij vraagt zich af hoe lang de goede tijden zullen duren.

“Is er een grens, een punt waarop we de cijfers zullen zien nivelleren, ongeacht hoe goed een bedrijf het doet?” vroeg hij. “Tot op heden hebben we dat niet gezien, maar op een gegeven moment zal de beloning worden aangepast. Beleggers zullen klagen, ook al doen ze het goed. Ze zullen zeggen: ‘Het niveau is gewoon zo hoog.'”