Het onuitwisbare moment van dit collegebasketbalseizoen kwam toen Duke-ster Zion Williamson’s Nike maat 15 uit zijn voegen barstte slechts enkele seconden na een langverwachte wedstrijd tegen rivaal North Carolina.

Williamson, de ACC-speler van het jaar en naar verwachting de nummer 1 in de NBA-ranglijst, miste de rest van het reguliere seizoen. Nike-managers vlogen de volgende dag naar Durham – deels om de schade te beperken, deels om de relatie te onderhouden – en werkten aan een oplossing om Williamson een maand later met een aangepaste schoen weer op het veld te krijgen voor het ACC-toernooi.

Het was opnieuw een herinnering aan de vitale rol die schoenen- en kledingbedrijven spelen in basketbal op alle niveaus en het onderstreepte de bijna onmogelijke taak om de invloed die Nike, Adidas en Under Armour hebben, te doen verwateren. De schoen- en kledingbedrijven die de sport op amateur-, collegiaal en professioneel niveau ondersteunen, hebben een pijplijn gecreëerd waar elitetalent, zoals Williamson, doorheen stroomt.

Een blik van McClatchy op de top 100 rekruten voor basketbal op middelbare scholen over een periode van vijf jaar wees uit dat bijna elke rekruut voor minstens één door schoenen gesteund basisteam speelde en naar een door schoenen gesteund college-team stroomde. De meest getalenteerden speelden in de NBA, waar de besten van de besten hun eigen kenmerkende schoen krijgen.

Dat met schoenen bezaaide carrièrepad wordt onder de loep genomen door federale wetshandhavers en de NCAA na een breed schandaal waarbij vertegenwoordigers van Adidas geld gaven aan de families van topprospects in ruil voor de toezegging van de spelers aan door Adidas gesponsorde hogescholen. Drie mensen, waaronder twee voormalige Adidas-managers, werden vorig jaar veroordeeld in een federaal proces en eerder deze maand veroordeeld tot gevangenisstraf.

“Dat vertegenwoordigt waarschijnlijk slechts het topje van de ijsberg op dat gebied,” zei Arne Duncan, de voormalige minister van Onderwijs in de regering-Obama en medevoorzitter van de Knight Commission on Intercollegiate Athletics, in oktober over de veroordelingen.

Tekstberichten die tijdens het proces werden getoond, toonden aan dat Adidas-managers geloofden dat Nike en Under Armour dezelfde soorten deals maakten om spelers veilig te stellen.

Een tweede federaal proces zal volgende maand beginnen, wat meer overtredingen aan het licht zou kunnen brengen en meer coaches hun baan zou kunnen kosten. Will Wade, hoofdcoach van SEC kampioen en door Nike gesponsord LSU, is geschorst nadat hij op tape is betrapt op het bespreken van betalingen om een top basketbalspeler van de middelbare school binnen te halen.

De NCAA reageerde snel op de federale beschuldigingen en richtte een commissie op over college basketbal onder leiding van voormalig minister van Buitenlandse Zaken Condoleezza Rice, om aanbevelingen te doen om de sport te helpen, en nam vervolgens slechts vier maanden later veel van de voorstellen van die groep over.

Williamson, de grootste ster in college hoops, speelde op de middelbare school voor een door Adidas gesteund AAU-team. Hij koos voor het door Nike gesponsorde Duke, dat al meer dan 25 jaar een samenwerkingsverband heeft met de schoenengigant.

Uit gegevens die door McClatchy zijn verzameld, blijkt dat Williamson ook hier een uitzondering was: De meeste middelbare schoolspelers blijven bij hetzelfde schoenenbedrijf van de middelbare school naar de universiteit.

• Van de top 15-spelers in de aanwervingsklasse van 2018, gingen er 10 naar een universiteit die werd gesponsord door hetzelfde schoenenbedrijf dat hun primaire AAU-team sponsorde.
• In 2017 tekenden 14 van de top 20-spelers bij een college dat werd gesponsord door hetzelfde schoenenbedrijf als hun AAU-team, waarvan 13 Nike-Nike.
• In 2016 tekenden zeven van de top 11-spelers bij Nike-colleges na het spelen voor Nike AAU-teams.

Sommige sterren speelden op verschillende AAU-teams, vaak met verschillende sponsors. Ondanks de gegevens zeiden veel hooggewaardeerde spelers dat de schoenbedrijven geen rol speelden in naar welke universiteit ze uiteindelijk gingen.

“Ik speelde voor het team van elke sponsor. Ik speelde voor een Adidas-team. Ik speelde voor een Under Armor-team. Een Nike-team. Het maakte niet uit,” zei North Carolina-eerstejaars Nassir Little, een top-vijf-recruut in 2018.

De coach van Little’s door Adidas gesponsorde 1 Family AAU-programma werd aangeklaagd en gearresteerd in verband met het omkoopschandaal. De aanklacht tegen Brad Augustine werd later ingetrokken door federale aanklagers.

Een prominente North Carolina AAU-coach zei dat schoenensponsoring geen primaire overweging is voor de meeste spelers. Dwayne West leidt het door Adidas gesponsorde Garner Road AAU-programma. Zijn topspeler van dit jaar, de 1,80 meter lange Kadin Shedrick uit Holly Springs, gaat naar het door Nike gesteunde Virginia. Hij verkoos de Cavaliers boven het door Nike gesteunde Xavier.

“De beste kans. De beste pasvorm. De college-ervaring die ze willen hebben,” zei West, wiens broer al lange tijd NBA-standout David West is. “Als we iemand gaan trechteren, zou je denken dat je je beste zou nemen en een Adidas-school je beste zou sturen. Dat heeft helemaal geen factor in de werving en het beslissingsproces voor ons.”

Andere top prep-spelers zeggen dat schoenbedrijven geen rol hebben gespeeld in hun beslissingen. Vernon Carey Jr., een Duke commit, speelde voor Nike Team Florida. Tot zijn laatste vijf collegekeuzes behoorden vier Nike-scholen en één van Adidas.

“Ik geef niet echt om de schoenmerken, ik geef om de programma’s,” vertelde de 1,90 m lange Carey deze zomer aan The News & Observer in een interview tijdens een AAU-evenement. Toen hij zich verbond, zei Carey dat hij Duke koos vanwege coach Mike Krzyzewski en de visie van de Blue Devils op hem als een positieloze speler.

Wendell Moore Jr., de best gerangschikte prep-speler in North Carolina, speelde voor een door Nike gesteund AAU-team, maar zijn laatste vijf collegekeuzes omvatten een Adidas-school en een Under Armour-school, samen met drie Nike-programma’s. Moore koos ook Duke.

“Het merk doet er niet toe,” Moore vertelde de News & Observer in een interview op een AAU-evenement deze zomer. “Ik wil gewoon ergens naartoe waar ik wedstrijden kan winnen en waar ik me kan integreren als ik naar de universiteit ga.”

Zelfs als sommige spelers zeggen dat het niet uitmaakt, maakt het de merken duidelijk wel uit. Schoenenfabrikanten hebben het basketbalcircuit in de zomer gebruikt om de familieleden van getalenteerde spelers te betalen. De praktijk is niet in strijd met de NCAA-regels.

Nike sponsorde The Phamily, gerund door de vader van Marvin Bagley III. Bagley speelde één seizoen bij Duke en werd geselecteerd nr. 2 overall in de 2018 NBA Draft door Sacramento.

Romeo Langford, een eerstejaars bij het door Adidas gesponsorde Indiana, speelde voor Twenty Two Vision, een door Adidas gesponsord programma dat werd geleid door zijn vader, Tim. Adidas won een biedingsoorlog met Nike en Under Armour om het programma te ondersteunen, vertelde de voormalige door Adidas gesponsorde Louisville-coach Rick Pitino aan The Washington Post. Langford koos Indiana boven het door Adidas gesponsorde Kansas en Vanderbillt, een Nike-school.

Duke ondertekende 14 top-100 spelers tussen de 2016 en 2018 rekruteringsklassen – 10 van hen speelden voor door Nike gesponsorde AAU-programma’s. Mississippi State, een Adidas-school, tekende negen top-100 spelers in die periode van drie jaar; zes speelden voor door Adidas gesponsorde AAU-programma’s. Kansas tekende drie top-100 spelers in 2018, alle drie speelden bij door Adidas gesponsorde AAU-programma’s.

Schoeninvloed

Beaverton, Oregon-based Nike is het dominante atletiekmerk onder college atletiekafdelingen.

Van de top zeven college basketbalconferenties sponsort Nike ten minste de helft van de teams in elke competitie. Dat omvat veel van de grootste college basketbalmachten: Duke, North Carolina, Kentucky, Villanova, Michigan en Arizona.

Tot de topprogramma’s van Adidas behoren Kansas, Indiana, Louisville, Miami, Mississippi State en N.C. State. Under Armour heeft grote deals met onder andere Maryland, Notre Dame, UCLA en Auburn.

Schoencontracten in de top college basketbalconferenties (2018-19)

Conference	Nike	Under Armour	Adidas
ACC	9	2	4
American	6	3	3
Big East	8	2	–
Big Ten	8	3	3
Big 12	8	1	1
Pac-12	8	3	1
SEC	10	2	2

Bron: McClatchy research

In 2018 droegen 68 Football Bowl Subdivision-teams Nike, 39 sportten Adidas en 22 werden gesponsord door Under Armour, volgens FootballScoop.

De deals kunnen miljoenen waard zijn. Michigan, bijvoorbeeld, tekende een $ 169 miljoen, 15-jarige deal met Nike die in 2016 begon. Kansas is bezig met een 14-jarige, $ 191-miljoen verlenging met Adidas. UCLA tekende in 2016 een deal van $ 280 miljoen, 15 jaar met Under Armour, de grootste in de geschiedenis van de NCAA. UCLA was eerder een Adidas-school. Washington, dat de Pac-12-voetbal- en reguliere basketbaltitels won, verhuist volgend jaar van Nike naar Adidas, op een 10-jarig, $ 119-miljoen contract.

Nike rapporteerde $ 36,4 miljard aan inkomsten in 2018. Adidas rapporteerde $ 21,9 miljard. Under Armour rapporteerde $ 5,2 miljard aan inkomsten.

“Ze hebben een passende mate van invloed. Ze zouden moeten,” zei voormalig NBA-ster David Robinson, een lid van de Rice- en Knight-commissies en de vader van Duke-basketbalspeler Justin Robinson.

“Ze leveren geld aan de universiteiten. Ze leveren een hoop spullen voor atleten. Voor veel van de programma’s is dat best leuk – een heleboel Under Armour- of Adidas-kleding en dat is zo’n beetje alles wat je tijdens je studie draagt.

“Ik ben blij met de betrokkenheid van de schoenfabrikanten bij de universiteiten. Ik vind alleen dat de schoenfabrikanten beter moeten controleren wat er gebeurt. Hun budget voor basketbal mag dan onbeduidend zijn op hun balans, maar het is niet onbelangrijk voor de manier waarop hun bedrijf wordt gezien.”

De Knight Commission, die in 1989 werd opgericht om hervormingen te bevorderen die de educatieve missie van hogeschoolsporten ondersteunen en versterken, heeft voorgesteld om alle atletiekgerelateerde externe inkomsten van de universiteit op te nemen in de jaarlijkse openbare verslagen en om de openbaarmaking van externe inkomsten van coaches verplicht te stellen als spelers shirts of kleding met bedrijfslogo’s moeten dragen.

North Carolina heeft dit jaar voor het eerst het contract van men’s basketbalcoach Roy Williams met Nike openbaar gemaakt. Williams, een drievoudig nationaal kampioenschap coach, kreeg dit seizoen 250.000 dollar betaald door Nike. Als onderdeel van de 10-jarige deal, krijgt hij elk jaar een extra $ 10.000 bovenop dat bedrag. In 2017-18 vermeldde Williams één spreekbeurten namens Nike op een formulier dat hij moest indienen bij de staat, The News & Observer meldde eerder. North Carolina football coach Larry Fedora hield verschillende toespraken als onderdeel van zijn persoonlijke dienstencontract met Nike.

“Het is jammer dat schoenbedrijven dit soort invloed hebben op atletiekafdelingen en coaches, maar wat het jammer maakt, is dat het grotendeels verborgen is voor het publiek,” zei Jay Smith, een geschiedenisprofessor aan UNC-Chapel Hill die een cursus geeft genaamd “Big-Time College Sports en de rechten van atleten.”

“We zijn niet in staat om deze relaties openlijk, transparant te onderzoeken en, als gevolg daarvan, elke keer dat praktijken worden verhuld, verborgen en verborgen, zal er corruptie zijn, zal er onsmakelijk gedrag aan de gang zijn.”

De NCAA heeft voorstellen van de Rice-commissie aangenomen die gericht zijn op het verminderen van de invloed van schoenfabrikanten op jeugdbasketbal, grotendeels door het zomerse wervingsschema te veranderen. Maar USA Basketball, dat de leiding krijgt over de kampen voor spelers van het nationale team, vertrouwt deels op de schoenenfabrikanten om jonge elitespelers te vinden.

“De schoenenfabrikanten doen ook goed werk bij het identificeren van jong talent via hun reisteams en we hebben goede relaties met alle drie de schoenenfabrikanten,” vertelde Sean Ford, directeur van het nationale team van USA Basketball, vorig jaar aan McClatchy tijdens een bijeenkomst van de Knight Commission.

West, die het in NC gevestigde AAU-programma leidt, zei dat de NCAA-regelwijzigingen veel spelers, waaronder Shedrick, zullen kwetsen door het aantal keren te beperken dat college-coaches hen tijdens de zomer kunnen zien. Een andere van zijn spelers, D.J. Horn, is op weg naar Illinois State. Het was alleen door de zomercompetities tegen topspelers dat Horn in staat was om aan college coaches te bewijzen dat hij erbij hoorde, zei West.

En, voegde hij eraan toe, de corruptie zal niet ophouden.

“Als je een man hebt die daarbuiten probeert geld te verdienen aan een kind, met behulp van een sneakerbedrijf en hem naar een bepaalde school te krijgen, zullen ze een manier vinden om dat te doen,” zei West.

De AAU-programma’s, zei West, hebben een diepe relatie met veel van hun spelers – die voor die teams speelden lang voordat college coaches belden.

“We hebben tweede-klassers. We hebben kinderen die op 8 of 9-jarige leeftijd zijn begonnen en eindigen bij Kansas of Carolina of N.C. State. Als je denkt dat je de invloed van de basis gaat afsnijden, dat gaat niet gebeuren,” zei West. “Tegen de tijd dat ze naar de middelbare school gaan, is de verbinding en het vertrouwen en de loyaliteit er al.”

Robinson vermeed de route van het door schoenen gesponsorde team voor zijn zoon. In plaats daarvan creëerde hij een klein team van lokale spelers. Hij zei dat de beslissing minder te maken had met de op schoenen geïnspireerde politiek van een AAU-programma en meer met een focus op het leren spelen van zijn spelers. Robinson zei dat hij geen probleem had met het AAU-systeem, dat vaak door buitenstaanders wordt bespot omdat het spelers niet de waarde van winnen leert en voor gewetenloze coaches of managers.

“Alleen wanneer de man die de competitie leidt andere motivaties heeft dan deze kinderen de allerbeste kans, de allerbeste coaching, de allerbeste ervaring te bieden,” zei Robinson.

Grootste schoenen- en kledingcontracten met colleges

School	Jaren	Brand	Totale jaarlijkse uitbetaling (bedrag in contanten)
UCLA	2017-32	Under Armour	$12.76 miljoen ($9 miljoen)
Louisville	2018-28	adidas	$10,96 miljoen ($7,9 miljoen)
Texas	2017-31	Nike	$9.76 miljoen ($7,5 miljoen)
Michigan	2016-31	Nike/Jordan	$7,79 miljoen ($5.12 miljoen)
Notre Dame	2014-23	Under Armour	$7,5 miljoen*
Washington	2019-29	adidas	$7.89 miljoen ($4,97 miljoen)
Ohio State	2018-33	Nike	$6,85 miljoen ($3,17 miljoen)

Bron: Forbes; * Notre Dame is een privéschool en maakt zijn contract niet openbaar

Op zoek naar de volgende LeBron

In 2018 telde Nike’s Elite Youth Basketball League 40 teams, waaronder twee uit Canada, in vier divisies. Elk team speelde 16 wedstrijden en de top zes in elke divisie ging door naar de Peach Jam in Augusta, Ga., voor een toernooi. Jahmir Young, een Class of 2019 point guard bij DeMatha Catholic in Maryland, leidde Team Takeover naar de titel, scoorde 16 punten in 15 minuten.

De Nike league werd opgericht in 2010 en bevatte 52 van de ESPN’s Top 60-spelers dat jaar.

In 2018 had Adidas 54 teams in zijn Gauntlet gold tier, velen vernoemd naar huidige of voormalige NBA-spelers, en 36 kwalificeerden zich voor de Gauntlet Finale, een toernooi gehouden over vier dagen in New York. Jonathan Juzang, een Class of 2020 forward, scoorde een team-high 18 punten om Compton (Calif.) Magic naar de titel te leiden.

Under Armour’s Association omvat 30 teams. De finales werden half juli in Atlanta gehouden.

De hoop is dat er een Michael Jordan of LeBron James of, misschien, een Zion Williamson in het stel zit – een basketbalsuperster met verkoopbare talenten die 20 jaar of langer schoenen kan verkopen.

Little koos voor het met Nike geaffilieerde North Carolina, dat Jordan Brand-kleding draagt. Jordan speelde in North Carolina voordat hij de grootste ster van basketbal werd met de Chicago Bulls – en een pionier in de toen ontluikende sneakerbusiness. Jordan creëerde het model dat generaties basketbalsterren hebben gevolgd: reclamespots, schoenen met handtekening (Air Jordan) en een salaris van Nike dat zijn basketbalsalaris in het niet deed verdwijnen.

James, die nu aan zijn eerste seizoen bij de Los Angeles Lakers bezig is, tekende een levenslang contract met Nike ter waarde van meer dan $1 miljard, volgens zijn zakenpartner.

Dat is de droom van veel spelers. Ongeveer een dozijn NBA-sterren hebben hun eigen schoen bij een binnenlands bedrijf – een lijst die leest als een who’s who van NBA-supersterren. Kevin Durant met Nike. Steph Curry, Under Armour. James Harden, adidas. Verschillende andere spelers hebben signature shoe deals met buitenlandse bedrijven, meestal China.

Williamson droeg een versie van de Nike-sneaker van Paul George toen hij geblesseerd raakte. Hij keerde terug voor het ACC Tournament in een speciaal gemaakte versie van Kyrie Irvings sneaker – en won toernooi MVP honors, met een gemiddelde van 27 punten per game.

En als een schoenenbedrijf de volgende LeBron als jongere kan vinden en hen kan ondersteunen via AAU-basketbal?

“Als en wanneer deze kinderen het tot het punt brengen waarop ze een contract als pro gaan tekenen, denk ik dat dat is waar die relatie in het spel komt,” zei West, de in N.C.-gebaseerde AAU-coach. Hij voegde er echter aan toe dat de beslissing kan neerkomen op welk bedrijf bereid is om de speler het meeste geld te betalen.

Dennis Smith Jr. speelde voor het door Adidas gesponsorde Team Loaded. Smith Jr. ging naar N.C. State, een Adidas-school, nadat het schoenenbedrijf naar verluidt $ 40.000 naar zijn familie had gesluisd via voormalig N.C. State-assistentcoach Orlando Early, getuigde een voormalige Adidas-vertegenwoordiger tijdens de federale rechtszaak. Smith tekende echter met Under Armour op een driejarige deal ter waarde van maximaal $ 6 miljoen, volgens ESPN.

Bagley, wiens familie werd ondersteund door het contract van Nike met zijn vader tijdens zijn AAU-dagen, tekende een vijfjarige deal met Puma, dat probeert zichzelf opnieuw in te voegen in het basketbalsneakerspel. Volgens ESPN is de deal jaarlijks tussen de 2 en 3 miljoen dollar waard. Nike heeft het contract met Bagley’s vader verbroken, maar Puma heeft naar verluidt toegezegd een programma te financieren.

“Het is een aantal zakelijke entiteiten die met elkaar in botsing komen. De NCAA houdt zich bezig met onderwijs en March Madness. Je hebt de schoenenbedrijven en zij hebben hun zaken die ze proberen uit te voeren en het gaat om het vroegtijdig vinden van goede spelers en ze hebben reisteams en dus is het een botsing,” zei Ford, van USA Basketball.

“Spelersvertegenwoordiging is een bedrijf. Het is een industrie. De G-League is een industrie. De NBA is een industrie. USA Basketball is een bedrijf. We zitten er allemaal in. En dat is dus een hoop overlapping. Het is moeilijk.

“En als het competitie is, is er een grijs gebied waar het lijkt alsof sommige mensen overheen zijn gegaan.”

Jonas Pope IV van The News & Observer droeg bij aan dit verslag. Verslaggevers van The News & Observer, The Miami Herald, Kansas City Star en Fort Worth Star-Telegram hebben bijgedragen aan de database.