Vroeger Leven: Ze werd geboren op 12 januari 1987 in Valencia, Californië. Rivera is een kwart Afrikaans, een kwart Duits en half Puerto Ricaans. Haar moeder was naar Los Angeles verhuisd om een carrière als model na te jagen. Toen ze slechts 9 maanden oud was, begon Naya te worden vertegenwoordigd door de talent agent van haar moeder. Ze was nog maar een baby toen ze begon op te treden in reclamespots voor Kmart, maar ze kreeg haar eerste belangrijke acteerklus pas toen ze vier was, toen ze de hoofdrol begon te spelen als Hillary Winston in de sitcom The Royal Family, een serie die van 1991 tot 1992 werd geproduceerd door Eddie Murphy. Naya verscheen in 15 afleveringen voordat de show werd geannuleerd nadat ster Redd Foxx een hartaanval kreeg en niet kon terugkeren naar de productie.

Rivera ontving een Young Artist Award nominatie voor haar optreden. Ze speelde in vele kleine rollen in grote TV shows zoals; The Fresh Prince of Bel-Air, Family Matters, Smart Guy, Baywatch, The Bernie Mac show, 8 Simple Rules en CSI: Miami. In 2002 verscheen ze in de videoclip voor B2K’s “Why I love You”.

In mei 2011 presenteerde ze de GLAAD Media Awards in San Francisco, later diezelfde maand kondigde ze een getekende deal met Columbia Records aan om een soloalbum te produceren.

Glee: Naya’s grote doorbraak kwam in 2009 toen ze de hoofdrol begon te spelen als Santana Lopez in het Fox zangdrama Glee. Ze was een terugkerende rol in de seizoenen 1 en 6 en een hoofd cast lid in de seizoenen 2 tot en met 5. In totaal speelde ze in 99 van de in totaal 121 afleveringen van Glee. De rol leidde ertoe dat Naya een aantal prijsnominaties kreeg.