Terwijl Kevin Harvick en Denny Hamlin het hele seizoen al de zogenaamde “Top Two” zijn, zijn er andere coureurs die af en toe de schijnwerpers hebben gestolen, waaronder Brad Keselowski. Hij heeft dit jaar drie overwinningen op zijn naam staan, en als hij zo doorgaat met de snelheid die hij elke week heeft, zal dat aantal nog groeien. De 2012 NASCAR Cup Series-kampioen heeft in alle stilte een uitstekend seizoen achter de rug, misschien wel het beste uit zijn Cup-carrière.

Zal Keselowski degene zijn die Harvick en Hamlin uitdaagt in de play-offs? Kan hij die twee snel inhalen als favoriet? Wat zie je de rest van het seizoen van hem?

2020 begon erg sterk voor Team Chevy, met al hun teams die snelheid toonden om races te winnen. Alex Bowman was de enige Chevy die voor de pandemie een overwinning behaalde, maar iedereen in dat kamp bewees dat ze mee konden doen. Sinds de terugkeer naar de racewereld is het wat minder geweest. Chase Elliott en Austin Dillon zijn de twee coureurs die sindsdien voor de constructeur hebben gewonnen, maar het kamp heeft over het algemeen moeite om terug te keren naar de winnende vorm die ze aan het begin van het seizoen leken te hebben.

Wat is er met de constructeur als geheel gebeurd? Heeft de pandemie hen zo’n pijn gedaan, of heeft het hele veld een inhaalslag gemaakt?

Q: Denk je dat Brad Keselowski dit seizoen een legitieme run op de titel zal maken als hij het opneemt tegen Harvick en Hamlin? Bruce S., Dallas, TX

A: Keselowski heeft een van zijn beste seizoenen in zijn carrière, dus het korte antwoord hierop is ja. Hij zal niet alleen een run maken, maar hij heeft een legitieme kans om de titel te winnen, vooral gebaseerd op hoe hij in maart op Phoenix Raceway reed.

Toen hij acht jaar geleden het kampioenschap won, was hij een soort van underdog. Het was pas zijn derde fulltime seizoen in de Cup Series met Team Penske, maar hij had een heel constant seizoen. Het was ook in de tijd dat winnen nog niet zo beloond werd als tegenwoordig met het puntensysteem. Wat toen indrukwekkender was, was dat Keselowski Jimmie Johnson versloeg, die slechts twee jaar verwijderd was van het winnen van zijn vijfde titel op rij.

Sindsdien heeft hij de Championship 4 slechts één keer gehaald (2017), maar heeft hij seizoenen gehad waarin hij het allemaal had kunnen winnen. Dit is een seizoen dat hij het daar weer kan maken en een uitstekende kans heeft om nog een kampioenschap te winnen. Er zijn een paar redenen waarom hij er een zou kunnen zijn om Harvick en Hamlin dit jaar te verslaan.

Nummer één is de contractverlenging die hij onlangs tekende. Het hele seizoen werd er al over Keselowski gepraat en of Penske hem opnieuw zou contracteren of zou laten gaan. Nu we weten waar hij zal zijn, is de afleiding weg en kan hij zich alleen op de prestaties concentreren. Om drie overwinningen te boeken met die afleiding is zeer indrukwekkend.

Tweede is zijn consistentie elke week. Dit is een voor de hand liggend antwoord, maar het No. 2 team heeft elke week laten zien dat ze kunnen rijden met Hamlin en Harvick, die de snelste auto’s zijn dit seizoen. In de 22 races, heeft Keselowski 16 top 10’s. Dat is goed voor een persoonlijk record aantal top 10’s voor hem in één seizoen, dat bij de start van het seizoen op 25 stond. Hoewel consistentie tegenwoordig geen kampioenschappen meer lijkt te winnen, heeft hij de snelheid om te winnen, en dat is wat hij over een paar weken in de play-offs nodig zal hebben.

Ten slotte is er zijn ervaring. Na een kampioenschap te hebben gewonnen, is ervaring alles. Ook al heeft hij nog geen titel gewonnen onder dit format, hij weet wat hij moet doen. En nu met play-off punten en de snelheid die hij heeft laten zien, voelt dit als een jaar dat hij sommigen kan verrassen. Natuurlijk zullen Hamlin en Harvick de twee favorieten zijn, maar Keselowski zal daar niet ver achter zitten.

Zijn crewchief Jeremy Bullins is ook een geweldige aanwinst voor dit team geweest. Terwijl Paul Wolfe gaf Keselowski enkele van de beste jaren van zijn carrière, Bullins lijkt te hebben opgepikt recht waar ze gebleven waren … en meer. Ik verwacht dat Keselowski in november deel uitmaakt van de strijd om het kampioenschap in Phoenix. Hij zal iedereen tot het einde toe een goed gevecht geven, want dat is de racer die hij is. Verwacht grote dingen van het No. 2 team. Ze zullen herrie schoppen.

Q: Wat is er volgens jou gebeurd met Team Chevy en het vroege succes dat ze hadden? Mike R., Orlando, FL

A: Het enige wat ik over Team Chevy kan zeggen, is dat de pandemische onderbreking hen veel pijn heeft gedaan. Als we terugkijken naar de eerste vier races van 2020, dan had Chevy met al haar teams de snelheid om elke week te laten zien dat ze een kans hadden om te winnen. Bowman was de enige Chevy-coureur die in die races won, met de zege op Auto Club Speedway, maar zelfs hij liet zien dat hij elke week mee kon doen.

Wat is daar mee gebeurd? Tijdens de pauze haalden de teams elkaar in. Ford en Toyota gingen aan het werk toen ze niet aan het racen waren, en haalden de concurrentie in. Hoewel Joey Logano en Hamlin beide races wonnen voor de pauze, leken ze niet de beste auto’s te zijn. Ze hadden zeker top-vijf snelheid, maar het leek erop dat Chevy de overhand had. Toen de race hervat werd, toonde Harvick zijn spierballen en Ford leek dat voordeel te pakken met zowel Stewart-Haas Racing als Team Penske. Hamlin en Joe Gibbs Racing hebben ook veel succes gehad in de afgelopen twee en een halve maand.

Chevy heeft slechts twee puntenbetalende overwinningen gehad sinds maart, met Elliott die de geblokte vlag kreeg in de tweede race op Charlotte Motor Speedway, terwijl Dillon het veld verstoorde op Texas Motor Speedway. Terwijl Elliott de laatste tijd de snelheid heeft om te winnen, hebben de andere teams het gewoon laten afweten. Bowman is niet meer zo sterk als in het begin, Johnson heeft moeite om de snelheid te vinden die hij soms had om te winnen en de hele fabrikant lijkt meer te worstelen dan anderen.

Chevy heeft flitsen van winnende snelheid laten zien. Misschien bewaren ze iets voor later, maar dat weten we pas als de play-offs beginnen. Laten we niet vergeten wie Chevy in hun team heeft met Johnson en zowel Kurt Busch als Matt Kenseth voor Chip Ganassi Racing, die allemaal kampioen zijn.

Hoewel veel van de Chevy-coureurs niet het seizoen hebben gehad waar ze naar op zoek waren, verwacht ik dat ze snel terug zullen stuiteren. Ze vinden langzaam maar zeker wat van dat tempo terug. De komende paar races zullen misschien geen goede graadmeter zijn met de wild cards die er aan komen op het stratencircuit van Daytona International Speedway dit weekend, een doubleheader op Dover International Speedway en de superspeedway-race op Daytona, maar ik verwacht dat de play-offs een teken zullen zijn van waar ze staan. Ik verwacht grotere dingen van het kamp, en niemand zou verbaasd moeten zijn als ze sterk zijn bij de play-off opener op Darlington Raceway.

Over de auteur

Brandon is een 22-jarige uit NY en is al 14 jaar een gepassioneerd volger van autosport. Hij is onlangs afgestudeerd aan het Molloy College op Long Island met een BA in Communicatie. Werken bij NASCAR is al een tijdje een droom voor Brandon, en hij hoopt die droom in de zeer nabije toekomst waar te kunnen maken.