Italië was de plaats van verschillende belangrijke muzikale ontwikkelingen in de ontwikkeling van de christelijke liturgieën in het Westen. Rond 230, lang voordat het christendom werd gelegaliseerd, getuigt de Apostolische Traditie van Hippolytus van het zingen van Psalmen met Alleluia refreinen in Rome. In 386 schreef de heilige Ambrosius in navolging van Oosterse modellen hymnen, waarvan sommige teksten nog bewaard zijn gebleven, en introduceerde hij de antifonale psalmgezangen in het Westen. Rond 425 droeg Paus Celestinus I bij aan de ontwikkeling van de Romeinse ritus door het responsoriaal zingen van een Graduale in te voeren, en Cassianus, bisschop van Brescia, droeg bij aan de ontwikkeling van het monastieke Officie door de Egyptische monastieke psalmodie aan te passen aan het Westerse gebruik. Later, rond 530, zou Sint Benedictus de wekelijkse orde van de monastieke psalmgezangen in zijn Regel regelen. Later, in de 6e eeuw, schiep Venantius Fortunatus enkele van de meest duurzame christelijke hymnen, waaronder “Vexilla regis prodeunt”, dat later de populairste hymne van de kruistochten zou worden.

The Guidonian Hand

De vroegst overgebleven muziek in het Westen is plainsong, een soort monofone, onbegeleide, vroegchristelijke zang, uitgevoerd door rooms-katholieke monniken, die grotendeels ruwweg tussen de 7e en 12e eeuw werd ontwikkeld. Hoewel het gregoriaans zijn wortels heeft in het Romaanse gezang en in de volksmond met Rome wordt geassocieerd, is het niet inheems in Italië en was het evenmin de vroegste of de enige westerse gregoriaanse traditie. Ierland, Spanje en Frankrijk ontwikkelden elk een lokale greganttraditie, maar alleen in Italië bloeiden verschillende greganttradities tegelijkertijd op: Het Ambrosiaanse gezang in Milaan, het Oudromeinse gezang in Rome en het Beneventaanse gezang in Benevento en Montecassino. Het Gregoriaans, dat de inheemse Oudromeinse en Beneventaanse tradities verdrong, ontstond uit een synthese van het Romeinse en Gallicaanse gezang in Karolingisch Frankrijk. Later werd het Gregoriaans sterk met Rome vereenzelvigd, vooral toen muzikale elementen uit het noorden aan de Romeinse ritus werden toegevoegd, zoals het Credo in 1014. Dit was onderdeel van een algemene trend waarbij de handschriftelijke traditie in Italië verzwakte en Rome de noordelijke gregoriaanse tradities begon te volgen. Het gregoriaans verdrong alle andere westerse gregoriaanse en niet-Italiaanse gregoriaanse tradities, met uitzondering van het Ambrosiaanse gezang, dat tot op de dag van vandaag bewaard is gebleven. De inheemse Italiaanse gregoriaanse tradities vallen op door een systematisch gebruik van sierlijke, stapsgewijze melodische bewegingen binnen een over het algemeen kleiner bereik, waardoor de Italiaanse gregoriaanse tradities een vloeiender, meer golvend gevoel geven dan het gregoriaans. Cruciaal in de overdracht van het gezang waren de vernieuwingen van Guido d’Arezzo, wiens Micrologus, geschreven rond 1020, de notenbalk, solmisatie, en de Guidonische hand beschreef. Deze vroege vorm van do-re-mi zorgde voor een technische revolutie in de snelheid waarmee gezangen konden worden geleerd, gememoriseerd, en opgenomen. Veel van de Europese klassieke muziektraditie, waaronder opera en symfonische en kamermuziek kan worden teruggevoerd op deze Italiaanse middeleeuwse ontwikkelingen op het gebied van muzieknotatie, formeel muziekonderwijs en bouwtechnieken voor muziekinstrumenten.

Zelfs toen de noordelijke zangtradities het inheemse Italiaanse gezang verdrongen, droegen ontheemde musici uit het noorden bij aan een nieuwe bloeiende muziekcultuur in het Italië van de 12e eeuw. De Albigenzen kruistocht, zogenaamd om de Kathaarse ketters aan te vallen, bracht Zuid-Frankrijk onder Noord-Franse controle en verpletterde de Occitaanse cultuur en taal. De meeste troubadours vluchtten, vooral naar Spanje en Italië. Italië ontwikkelde zijn eigen tegenhangers van de troubadours, trovatori genaamd, waaronder Sordello van Mantua. Frederik II, de laatste grote Hohenstaufen Heilige Roomse Keizer en koning van Sicilië, moedigde muziek aan aan het Siciliaanse hof, dat een toevluchtsoord werd voor deze ontheemde troubadours, waar zij bijdroegen aan een smeltkroes van christelijke, joodse en islamitische muziekstijlen. De Italiaanse wereldlijke muziek was grotendeels het werkterrein van deze jongleurs, troubadours en mimespelers. Een belangrijk gevolg van de invloed van de troubadours in deze periode in Italië en in heel Europa was de geleidelijke verschuiving van het schrijven in het Latijn naar de plaatselijke taal, zoals bepleit door Dante in zijn verhandeling De vulgari eloquentia; deze ontwikkeling breidde zich uit tot de teksten van populaire liederen en vormen als het madrigaal, wat “in de moedertaal” betekent. Ook rond deze tijd ontwikkelden Italiaanse flagellanten de Italiaanse volksliederen die bekend staan als spirituele laude.

Tussen 1317 en 1319 schreef Marchettus van Padua het Lucidarium in artae musicae planae en het Pomerium artis musicae mensuratae, belangrijke verhandelingen over gregoriaans en polyfonie, waarin hij een theorie van ritmische notatie uiteenzette die de weg vrijmaakte voor de Trecento-muziek (Italiaanse ars nova). Rond 1335 bevatte de Rossi Codex, de vroegste bewaard gebleven verzameling van Italiaanse wereldlijke polyfonie, voorbeelden van inheemse Italiaanse genres van de Trecento, waaronder vroege madrigalen, cacce, en ballate. Het vroege madrigaal was eenvoudiger dan de meer bekende latere madrigalen, meestal bestaande uit tercetten polyfoon gearrangeerd voor twee stemmen, met een refrein dat ritornello werd genoemd. De caccia was vaak in driestemmige harmonie, met de bovenste twee regels op woorden in muzikale canon. De vroege ballata was vaak een gedicht in de vorm van een virelai op een monofone melodie. De Rossi Codex bevatte muziek van Jacopo da Bologna, de eerste beroemde Trecento componist.

De Ivrea Codex, gedateerd rond 1360, en de Squarcialupi Codex, gedateerd rond 1410, waren belangrijke bronnen van late Trecento muziek, waaronder de muziek van Francesco Landini, de beroemde blinde componist. Landini’s naam was verbonden aan zijn karakteristieke “Landini cadens”, waarbij de laatste noot van de melodie twee noten naar beneden zakt voordat deze terugkeert, zoals C-B-A-C. De Trecento muziek beïnvloedde noordelijke musici zoals Johannes Ciconia, wiens synthese van de Franse en Italiaanse stijlen de voorbode was van de “internationale” muziek die typisch was voor de Renaissance.

Tijdens de 15e eeuw kwam Italië in een trage periode van inheemse compositie, met uitzondering van een paar lichtpuntjes zoals de vertolker en antholoog Leonardo Giustinian. Toen de machtige noordelijke families zoals de d’Este en de Medici machtige politieke dynastieën opbouwden, brachten zij noordelijke componisten van de Frans-Vlaamse school zoals Josquin en Compère naar hun hoven. Vanaf de laatste decennia van de eeuw schreven Italiaanse componisten als Marchetto Cara en Bartolomeo Tromboncino lichte, hoofse liederen, frottole genaamd, voor het Mantuaanse hof van Isabella d’Este. Met de steun van de Medici leidde het Florentijnse carnavalsseizoen tot de creatie van geestige, aardse carnavalsliedjes, canti carnascialeschi genaamd.