Omdat het september is, vond Will Spencer, eigenaar van het Winston-Cup Museum, dat we Mr. September zelf, Harry Gant, maar eens moesten eren. Hier volgt dus een stukje geschiedenis over Gant, zijn NASCAR-carrière en een beroemde auto waar de meeste diehard fans alles over weten.

Harry Gant begon zijn carrière op het oude zandcircuit in Hickory, North Carolina. Uiteindelijk werd Gant de baanwinnaar, de baan werd verhard en Gant ontdekte dat hij uitblonk in asfalt…en zijn carrière kwam van de grond. Hij won meer dan 300 races voordat hij besloot om naar de Winston Cup Series te gaan. Nadat hij de helft van zijn bouwbedrijf had verkocht, begon Gant fulltime in de Winston Cup te racen.

De bijnamen

“Harry was gewoon een goeie vent die iedereen mocht, dus hij had een heleboel grappige bijnamen. Ze stonden voor verschillende periodes in zijn carrière. The Bandit’ ontstond omdat Skoal Bandit zijn autosponsor was en zijn autobezitters Hal Needham en Burt Reynolds waren. Handsome Harry ontstond omdat hij er goed uitzag – de dames waren dol op hem.”

De bijnamen hebben betrekking op een Winston Cup-racecarrière die in 1973 begon. Begin 1982 had Gant tien tweede plaatsen behaald. Maar in de lente van 1982 finishte Gant eindelijk als eerste in de Virginia Bank National 500 in Martinsville, Virginia.

“Mr. September”

Gant’s beroemdste bijnaam komt van een van zijn grootste prestaties in zijn racecarrière. In september 1991 won Gant alle vier de September Cup races op rij, in de plaatsen Darlington, Richmond, Dover en Martinsville. Hij won ook beide Busche races in Richmond en Dover. Deze reeks overwinningen vormde het hoogtepunt van Gant’s carrière.

“Mr. September genoemd worden was echt een grote eer, want het is moeilijk om één race te winnen, laat staan vier op een rij,” zegt Will.

Gant’s acteerstint

Verrassend genoeg waren racen en winnen niet helemaal genoeg voor Harry Gant. Door zijn connecties met auto-eigenaren Hal Needham en Burt Reynolds kreeg Gant een rol in de films Stroker Ace en Days of Thunder. Will grinnikt hier een beetje om: “Als je bevriend bent met Needham en Reynolds, mag je waarschijnlijk alleen maar leuke dingen doen, zoals in films spelen.”

De coureur die maar niet wil stoppen

Veel coureurs bereiken de veertig en gaan met pensioen om het goede leven te leiden of om andere, jongere coureurs te helpen. Maar Harry Gant is niet een van die “vele coureurs”. Hoewel hij op 54-jarige leeftijd met pensioen ging, kwam hij op 56-jarige leeftijd snel weer uit zijn pensioen om nog 11 races in de Camping World Truck Series te rijden! Na twee jaar ging Gant voor de tweede keer officieel met pensioen en bleef hij tot zijn 70e op de kortebaan racen. Hij is de oudste coureur ooit die een Cup Series-race won (52 jaar en 219 dagen) en de oudste coureur ooit die zijn eerste Cup-overwinning in zijn carrière behaalde (42 jaar en 105 dagen). Tegenwoordig houdt Gant Black Angus runderen op zijn 300 hectare grote ranch in Taylorsville, North Carolina en rijdt hij voor zijn plezier op zijn motor door het land.

Gant werd op 27 april 2006 opgenomen in de International Motorsports Hall of Fame.

Gant’s aanwezigheid in ons museum

Will heeft het geluk dat hij Gant’s 1988 Skoal Bandit #33 Pontiac in bruikleen heeft van RCR Enterprises. Dit was de auto die hem een van zijn meest memorabele bijnamen gaf – afgezien van Mr September. Een groot deel van zijn racecarrière reed Gant in de groen-witte, door Skoal gesponsorde auto, die eigendom was van Hal Needham. En dit is de auto die veel racefans graag zien als ze op bezoek komen.

Wat is één ding dat mensen misschien niet weten over Gant? Will zegt: “Harry was een gemakkelijke, bescheiden man – en hij hield van racen. Maar hij zei altijd dat hij een goede coureur was, maar een geweldige timmerman!”

Schrijnwerk…wie had dat gedacht?

Bezoek ons museum en bekijk deze geweldige auto zolang we hem in bruikleen hebben.