More Trick Than Treat: Halloween in 19th Century Geneva

By Amy Pepe, Visitor Services Manager and Public Programs Manager at Rose Hill Mansion and Johnston House

Halloween, oftewel All Hallows Eve, wordt in Amerika al sinds de 18e eeuw in een of andere vorm gevierd. De manier waarop de feestdag wordt gevierd is echter drastisch veranderd. Het huidige gebruik om zich in kostuums te verkleden en van deur tot deur om snoep te vragen, werd pas in de 20e eeuw populair.

De eerste vieringen van Halloween in Amerika vonden plaats in de zuidelijke koloniën om de oogst te vieren en omvatten “speelfeesten” waar gasten spookverhalen vertelden, de toekomst voorlazen, dansten, zongen en streken uithaalden. Pas in de tweede helft van de 19e eeuw werd Halloween in Amerika wijder verbreid, deels door de instroom van miljoenen Ierse immigranten die tradities meebrachten die geworteld waren in de Keltische viering van Samhain.

Een voorbeeld van typische berichten over onheil tijdens de nacht van Halloween, Geneva Daily Times, 1895.

In ieder geval in de jaren 1870 wordt Halloween in de Geneefse kranten vermeld. De kranten berichtten het vaakst over het “kattenkwaad” dat elk jaar schijnt te zijn uitgehaald. Meestal ging het om onschuldige streken zoals “het lostrekken van deurbellen, het wegdragen van hekken, het breken van ruiten en het gooien van koolstronken en bonen”. In de meeste gevallen leken jonge mannen verantwoordelijk te zijn voor de daden en de kranten stelden zich over het algemeen op het standpunt dat het ging om “streken die werden uitgehaald in een geest van onschuldige pret.”

Niet iedereen keek echter zo luchthartig tegen het kattenkwaad van Halloween aan. In reactie op de streken stelde een buurtbewoner voor dat “als een paar van deze wetteloze jongeren voor hun wetteloze daden konden worden gestraft… dat een zeer heilzaam effect zou hebben op hun toekomstige gedrag.” Inderdaad escaleerden deze streken soms in ernstiger misdaden zoals beschadiging van eigendommen, waarvan sommige tot arrestaties leidden. In 1898 kregen vijf logés te horen dat ze “zo snel mogelijk uit Genève moesten vertrekken” omdat ze op Halloweenavond een stoep hadden vernield. Helaas was er ten minste één dode te betreuren als gevolg van Halloweenstreken in het nabijgelegen Lyon. In 1899 “kreeg Louis Doane, uit Lyon, op Halloweenavond stuiptrekkingen van een groepje jongeren, die een van hen als spook hadden opgevoerd, waardoor Mr. Doane zo geschrokken was dat hij onlangs stuiptrekkingen kreeg, die uiteindelijk tot zijn dood leidden.”

Naast deze ondeugende daden werd Halloween ook op andere manieren gevierd. Tenminste één jaar werd in de First Baptist Church een “Halloween Social” gehouden, waar mosselsoep werd geserveerd. In 1899 werd een spookfeest gehouden in het huis van mevrouw M.H. Ives in Castle Street waar “mannen en vrouwen zich kleedden in onaardse kledij,” waarvan sommige “versierd waren, andere effen, maar allemaal griezelig.”

“All Halloween” gedicht van Adelia B. Beard herdrukt in de Geneva Advertiser van 21 februari 1893.

Lokale kranten drukten spookverhalen af, maar ook ideeën voor spelletjes en trucjes die met Halloween konden worden uitgehaald. Een artikel herinnert de lezers eraan dat “de traditie zegt dat het liefdeszieke dienstmeisje vanavond haar lot in de spiegel mag lezen.” Een ander artikel legt de basisprincipes uit van het spel “helderziendheid”, waarbij een gast de rol speelt van een medium en probeert te raden wat de andere gasten denken.

Tegen het begin van de 20e eeuw vond er in Amerika een culturele verschuiving plaats, weg van het “kattenkwaad” met Halloween en werden gezinsvriendelijke activiteiten populairder. Pas in de jaren 1930 kwam Trick-or-Treating zoals we het nu kennen in zwang.