Montana Rail Link (rapporteringstekens MRL) is een regionaal bedrijf dat is gevestigd in Missoula, Montana. Momenteel exploiteert de spoorweg bijna 1.000 mijl spoor (ook met bijna 1.000 werknemers is MRL een van de grotere klasse II’s in het land), die loopt tussen centraal Montana bij Billings tot het oosten van Washington bij Spokane. MRL begon in 1987 toen het ex-Burlington Northern-spoor door Montana overnam en is vandaag een van de twee spoorwegmaatschappijen die door The Washington Companies worden geëxploiteerd. De spoorweg is een eersteklas, efficiënt gerunde onderneming die verscheidene verbindingen heeft met klasse I vervoerders BNSF Railway en Union Pacific. Niet alleen concurreert de spoorweg qua snelheid met veel Class I spoorwegen, maar het is ook een van de weinige kleinere lijnen die gloednieuwe locomotieven aanschaft, in dit geval de nieuwe SD70ACe van EMD.

Voor treinliefhebbers met een bijzondere interesse in de spoorweggeschiedenis, en de Milwaukee Road in het bijzonder, houd een scherp oog op de oude wegbed van het bedrijf langs de centrale delen van het systeem van Montana Rail Link. In plaatsen als St. Regis, Garrison, Drummond, en elders de oude Northern Pacific en Milwaukee hoofdlijnen waren nooit ver uit elkaar; in sommige gevallen de twee right-of-ways zelfs parallel aan elkaar.

Montana Rail Link SD40XR #265 leidt de “Gas Local” langs de Clark Fork River in de buurt van Thompson Falls, Montana op 10 juni 2013. Drew Jacksich foto.

De geschiedenis van Montana Rail Link begint in de late jaren 1980, en te midden van verwarring, toen toen Burlington Northern akkoord ging met het leasen (in 1987) van de voormalige Northern Pacific hoofdlijn tussen Billings, Montana en Sandpoint, Idaho. De nieuwe lijn zou worden geëxploiteerd door de lokale zakenman Dennis Washington uit Montana, die het Montana Rail Link noemde en de nieuwe spoorweg werd onmiddellijk een meer dan 900 mijl lang regionaal systeem. Sinds de start is MRL in de afgelopen 30 jaar qua omvang eigenlijk heel weinig veranderd, met belangrijke emplacementen in Missoula en Billings. Indien MRL een decennium eerder was gelanceerd zou het nu waarschijnlijk ook onderdelen van de oude Milwaukee Road in deze regio exploiteren, die de enige andere doorgaande spoordienst in centraal en zuidelijk Montana verzorgde. Helaas, zoals veel railfans zich goed bewust zijn, trok het bedrijf zich terug uit het westen in 1980, voornamelijk een resultaat van slecht leiderschap en mismanagement.

Een kwartet van Montana Rail Link SD70ACe’s, nieuw gekocht door de spoorweg, werken in helper dienst over Mullan Pass, Montana als ze Slyline Trestle kruisen op 9 juni 2013. Drew Jacksich foto.

Intrigerend is dat de huidige BNSF Railway nog steeds veel van de oorspronkelijke NP-hoofdlijn tussen Minnesota en Seattle bezit, en waarschijnlijk wenst dat het de sectie die nu door MRL wordt geëxploiteerd niet had verkocht. Dit komt omdat de Class I nog regelmatig gebruik maakt van de lijn via trackage rechten waar treinen doorheen rijden vanaf een oostelijke aansluiting bij Jones Junction en een westelijke aansluiting bij Sandpoint. Vanaf daar worden de BNSF treinen beheerd door Montana Rail Link dispatches die zich in Missoula bevinden. De stad is altijd belangrijk geweest voor MRL, niet alleen als hoofdkwartier, maar met een volledig uitgeruste centralized-traffic-control (CTC) hoofdlijn, worden treinen ook van daaruit verzonden.

Montana Rail Link SD45 #382 leidt een werktrein van oude stropdassen langs Bozeman Pass op 24 augustus 2007. Let op de kombuis die meereist! Foto van Drew Jacksich.

Omwille van de ligging van de spoorlijn vervoert Montana Rail Link een aanzienlijke hoeveelheid landbouwproducten, met name graan en maïs. Het bedrijf vervoert echter ook andere soorten goederen, zoals verschillende houtproducten, aggregaten, kolen, sommige intermodale, aardgas, en algemene goederen. Bovendien wordt de verkeersbasis van de MRL sterk gestimuleerd door het feit dat zij zo veel externe verbindingen heeft, namelijk met BNSF en Union Pacific. Zonder dergelijke verbindingen zou de spoorlijn zeker niet zo’n grote verscheidenheid aan goederen over haar rails hebben. In recentere tijden heeft de spoorlijn meer lijnen gekregen, meestal aftakkingen die Montana steden als Spire Rock, Twin Bridges, Darby, en Polson bedienen.

Bovendien heeft zij nu spoorrechten die zich uitstrekken tot Spokane, Washington via BNSF. In totaal exploiteert MRL nu een systeem van ongeveer 955 mijl. De spoorlijn is zelfs zo winstgevend geworden dat zij nieuwe locomotieven heeft aangeschaft. Momenteel beschikt Montana Rail Link over een uitzonderlijk groot materieelpark, hoewel alle locomotieven uitsluitend van EMD-afkomst zijn. Voor meer informatie over Montana Rail Link klik hier om hun officiële website te bezoeken.

Montana Rail Link F45XR #392 (inmiddels met pensioen) leidt zijn vracht naar het oosten als de trein klimt uit Elliston, Montana in de richting van Mullan Pass op 24 augustus 2005. Foto: Drew Jacksich.

Over de prachtige Missouri Rivier bij Lombard hebben twee Geeps een Montana Rail Link lokaal vrachtje op 6 september 1997. Direct aan de overkant van de rivier en net uit het zicht was de legendarische Pacific Extension van de Milwaukee Road. Foto Doug Kroll.

Een goed boek over de geschiedenis van de spoorwegen in de Pacific is Railroad Signatures Across the Pacific Northwest van auteur Carlos Schwantes. Het boek is een oudere titel, uitgebracht in het midden van de jaren 1990, maar heeft zeer goede kritieken gekregen voor zijn diepgaande blik op de ontwikkeling van de spoorwegen in die regio en hoe ze een belangrijke rol speelden in het openstellen van de noordelijke staten (Washington, Idaho, en Montana) voor economische ontwikkeling. Exemplaren zijn soms moeilijk te vinden, maar ik geloof dat het nog steeds in druk is. Als u geïnteresseerd bent in de aankoop van dit boek bezoek dan de onderstaande link die u zal leiden naar bestelinformatie via Amazon.com.

1. Home

‘

2. Regionals

‘

3. Montana Rail Link