Kariya’s leven is tegenwoordig gelukkig en bevredigend en, het belangrijkste, niet langer verduisterd door de naweeën van de zes hersenschuddingen die hij opliep tijdens een prachtige carrière die hem vorig jaar naar de Hockey Hall of Fame bracht. Gelukkig kan hij nu volop genieten van het feit dat hij de tweede Anaheim speler is die zijn shirt met pensioen krijgt, wat zondag zal gebeuren als de Ducks zijn Nr. 9 in de spanten van het Honda Center hijsen, naast de Nr. 8 van zijn vriend en lange tijd lijngenoot, Teemu Selanne. De 27 van de gladschaatsende verdediger Scott Niedermayer, een hoeksteen van het Stanley Cup-kampioenschapsteam van de Ducks in 2007, wordt op 17 februari met pensioen gestuurd. Ik ben gezond en hou van wat ik doe en ik ben gezegend met geweldige mensen en vrienden. Ik voel me alsof ik in veel opzichten nog steeds semi-het spel speel,” zei Kariya, hoewel hij niet langer bang hoeft te zijn voor verdedigers die op hem afkomen en hem koud slaan.

“Toen ik met pensioen ging … was ik er nog niet klaar voor en ik had op dat moment nog geen plannen. Het heeft lang geduurd voordat ik mezelf weer was. Ik denk er niet eens meer aan, tenzij ik er naar gevraagd word.”

Ondanks de hersenschuddingen scoorde de dynamische vleugelspeler 402 doelpunten en 989 punten in 989 NHL-wedstrijden. De allereerste keuze van de toenmalige Machtige Ducks in 1993 en de eerste ster van het team, was hij snel en behendig, begaafd met grote handen. Hij was 50 doelpuntenmaker toen hij 21 was, in 1995-96, en speelde dat seizoen in de All-Star Game. Zijn lijngenoten waren Wayne Gretzky en Brett Hull, wiens bewegingen hij op video had bestudeerd. Hij had zelfs een boekverslag over Gretzky geschreven voor school. “Ik kijk terug op zulke dingen,” zei Kariya, “en soms vraag ik me af: ‘Hoe is dat gebeurd?'”

Hij werd een groot speler omdat hij ijshockey speelde zoals het gespeeld moest worden en omdat hij een geestverwant vond in de uiterst vaardige Selanne, die zich naar verwachting bij veel van Kariya’s voormalige teamgenoten zal voegen tijdens de ceremonie van zondag. Selanne’s trui heeft er eenzaam uitgezien. Binnenkort zal het goed gezelschap hebben, zelfs als Kariya volhoudt dat hij verbijsterd is door de hele zaak.

“Ik zou mezelf nooit beschouwen als verdienend voor enige erkenning en zeker niet een van deze omvang. Ik ben nog steeds mijn hoofd te wikkelen rond het,” zei Kariya, een jongensachtig uitziende 44. “Het betekent veel voor me dat Henry en Susan Samueli en de Ducks organisatie vinden dat ik deze erkenning verdien. Het is ongelooflijk.”

Kariya kondigde na het seizoen 2010-11 zijn pensionering aan omdat artsen hem niet wilden vrijgeven om te spelen. Jarenlang was hij – terecht – verbitterd dat de NHL treffers op het hoofd niet hard genoeg bestrafte. Hij was altijd een gesloten persoon en was zelden aanwezig bij wedstrijden van de Ducks, hoewel hij in stilte liefdadigheidswerk deed voor het team. Hij houdt er niet van om in het middelpunt van de belangstelling te staan, maar hij voelt zich wel op zijn gemak als hij herkend wordt, zoals soms op het strand gebeurt. “Veel mensen met wie ik surf, zeggen niets,” zei hij, “maar ik krijg meer respect dan mijn surfen verdient.”

Hij is bescheiden. Kariya stort zich vol overgave op alles wat hij doet, of het nu is om zijn geest of zijn lichaam te verbeteren. Hij skiet en snowboardt en is begonnen met splitboarden, een snowboard dat in tweeën is gesneden zodat de gebruiker een helling op kan lopen met klimvellen en het board weer kan vastmaken om naar beneden te snowboarden. Hij leert ook Spaans en Frans en leert opnieuw Japans, dat hij als kind leerde vanwege zijn Japans-Canadese vader. “Als je ouder wordt, vind ik het belangrijk om jezelf voortdurend uit te dagen en niet vast te zitten in hetzelfde als wat je doet. Om een nieuwe sport te proberen, of iets waarbij je weer helemaal een beginner bent, is denk ik zo waardevol,” zei hij. “Het houdt je geest jong, houdt je actief, houdt je geënthousiasmeerd.”

Hockey maakt deel uit van zijn leven, maar op een andere manier. Hij is niet op het ijs geweest sinds afgelopen november, toen hij speelde in een legendespel voor zijn Hall of Fame-inwijding, en dit weekend liet hij zijn uitrusting achter in Toronto. Het Department of Player Safety van de NHL en de NHL Players’ Assn. hebben hem, dom genoeg, niet geraadpleegd over het beleid met betrekking tot head shots en hoofdtrauma, maar hij is achter de schermen wel betrokken geweest. Veel van zijn vrienden zijn coaches of leidinggevenden, en zij bellen hem voor advies. Hij begeleidt ook hersenschuddingslachtoffers. “Vaak heb ik met jongens gepraat en ze dingen gegeven die mij hebben geholpen of dingen waarvan ik vond dat ze goed werkten,” zei hij. “Wat de disciplinaire maatregelen betreft, denk ik dat ik mijn gedachten door de jaren heen duidelijk heb gemaakt. Er is niets veranderd. Ik denk dat we nu op een punt zijn waar het lijkt alsof het elk jaar beter wordt, maar het gaat nog steeds erg langzaam.”

Zijn trui had al veel eerder met pensioen moeten gaan, maar hij was er nog niet klaar voor om het te omarmen. Hij is klaar en in staat om het nu te waarderen. Dat is het vieren waard.

Volg Helene Elliott op Twitter @helenenothelen